郭繼恩聞言，微微變色，他按住心中波瀾，繼續與仆射、宰相等議論。朱斌榮見他神思不屬，便提議改日再論。郭繼恩遂起身嘆道：“郭某要先行告辭了，樞密院軍供司副司監李樊玉，已經離世，郭某當為之料理后事。彼凌云之才，而空自蹉跎，如今竟壯年西去，實為人間至傷懷之事也。”
李樊玉乃是當世詩文大家，其佳作極得贊譽，頗為流傳。楊齡等人聽得這個消息，都愕然以對，一時不知作何言語。郭繼恩也不再多說，與周恒一道匆匆趕往李樊玉的住處。
李樊玉的遺體已經入斂，兩個孩兒瑾文和瑾詩都是披麻戴孝，瑾文一改往日的淘氣，默默流淚不已，瑾詩則瑟縮在一旁，大大的眼睛里滿是害怕驚惶。其生前好友黃運生等人也都在屋內，那家仆抹淚說道：“老爺前兩日精神見好，小人還以為他就要痊愈了，不想昨夜里突然昏昏沉沉，連話也不能說了。待小人請來醫生，已經是救治不得…”
許云蘿輕輕過去，將瑾詩摟在懷里，低聲安慰這個小女孩兒，她聽得黃運生沉痛說道：“李兄絕世之才，而平生坎坷，著實可嘆。他除了這兩個孩兒，無有親人在此，這身后之事，自然由咱們來替他料理。”
“多謝黃副主辦，安葬之事，軍供司會妥善處置，不用擔心。”郭繼恩瞧著床上被白布蓋住的遺體，心下也覺得難受，長嘆一聲道，“李兄，惜乎你我相遇何遲，正相倚賴之際，忽而天人永隔，豈不哀哉痛哉。”
黃運生向他鄭重作揖：“李兄生前，深知都帥愛惜其才，這知遇之恩，他時時記懷，只恨殘軀衰朽，不能驅馳于君侯之前。今日都帥前來相吊，李兄泉下有知，必定欣慰。”
郭繼恩面色沉痛，搖頭不語。
日暮時分，霍啟明從城外趕到，此時遺體已經穿上壽衣入棺。霍啟明也是嗟嘆不已，郭繼恩待他上香燒紙之后說道：“吟霜妹子如今又有了身孕，李兄留下的這兩個孩兒，往后就由我來帶在身邊罷。”
霍啟明瞧瞧兩個懵然跪在地上的孩子，轉頭睜著眼道：“你一個未成婚的，知道怎么養孩子？道爺我怎么說也是堂堂的副相，家里多兩副碗筷還能吃窮了不成。況且他們此前就在我宅里住了許久，都已經混得廝熟，自然還是接著住下去。”
“那就依你，只是教吟霜妹子受累了。”
“無妨，反正我宅中人口甚多，熱鬧。”霍啟明滿不在乎地擺擺手，“待他們長大，我還要將之送進大學堂去，瑾詩出閣之日，我也會如同自家女兒一般，安排妥當。”
黃運生聞言，向著霍啟明深深作揖，霍啟明便覷著他道：“回頭這祭文，要煩請黃兄來寫。”
“是，豈敢辭焉。”
除了樞密院諸人，蘇平安等名士亦來吊喪。那蘇平安進來便長嘆一聲：“神交已久，緣慳一面，不勝悲夫！”
他恭謹上香，退后一步，當庭口占一道誄文，聲情并茂處，自己先濕了衣襟，吟罷之后，轉身飄然而去。
許云蘿面露欽服之色，黃運生卻很是不滿：“這算什么，自謂魏晉風流乎？彼高臥小園，不問世事，于國于民，又有何益哉？”
霍啟明笑了起來：“蘇平安雖為翩翩公子，亦是當世第一流人物，彼自有胸襟懷抱，不可以常理推測之。”
李樊玉下葬之時，政事堂也給郭繼恩回話，同意了他的用兵方略，周恒將率領著羽林一師，即日南下中原，督戰南陽。此時鄭德威已經接替徐智勤，出任南吳河南統軍司使，雍丘一帶，兩軍再度爆發戰事。駐扎在燕平的燕州二師點檢崔萬海、師監張善行聞知此事，便趕來謁見郭繼恩，主動請纓，跟隨南下。
郭繼恩搖頭不允道：“宣化、軍都關等處，亦十分緊要，不可不分兵駐防。燕州二師，只管安心戍守，南面之事，不用你們擔心。”
“都帥，如今圖韃早已退至漠北，不敢南下，”崔萬海有些焦躁，“我燕州二師，亦是百戰勁旅，如何不得南征耶？某這廂上萬健兒，無有一個是貪生畏死的，聽說汴梁等處，敵勢洶洶，正是將士忘身用命之時，某等一腔熱血，還望都帥成全！”
郭繼恩掃他一眼：“不敢南下？你用性命擔保？”
“這——”
“行了，燕州二師的同袍，皆戰意迫切，本帥已知。”郭繼恩擺擺手，“不要急于一時。北面之事，并未徹底了斷，將來自然有用得著爾等之處。先回去罷，教伙伴們不用焦躁。”
崔、張二將怏怏退出，郡主覷著郭繼恩神色，小心問道：“都帥決意從南陽開辟局面，如今便是三處戰場，這南面兵力，豈不是多多益善？”
“已經足夠了。滅了荊湖呼元通，咱們還會再行擴兵。”郭繼恩吩咐道，“你們也要先為預備，咱們很快也要南下了。”
“是，奴婢沒有什么要預備的，隨時都可動身。”郡主想到能與夫君一塊往河南去，心下倒有些雀躍。顧蓓卻有些慌張，面色發白，許云蘿便輕聲安慰她：“不用害怕，軍機節堂，會先設于鄭州，離南陽汴梁兩處，還遠著呢。”
“哦，奴知道了。”顧蓓稍稍松口氣。
周恒率領羽林一師先行出發，他們離開西山大營，行至運河碼頭，登船南下。數路人馬分頭登船，戰馬嘶鳴，炮車轔轔，卻是無人喧嘩，井然有序。霍啟明與郭繼恩一道往碼頭送行，他瞧著這支軍隊，浩蕩前行，其中既有步槍火炮，又有弓弩長矛、盾車廂車等。冷熱兵器混雜，給他一種十分古怪的感覺，忍不住喟嘆：“若是能再等個一二載，我給大伙兒全部配上新式兵器，定能橫掃天下矣。”
“羽林一師，如今半數之兵，皆配以新式步槍，騎兵也有配備騎槍者。”站在他身邊的伍中柏說道，“一個野戰炮團，配有野戰炮二十門，另有虎蹲炮二百余，以此火力而論之，天下亦無人能當之也。”
“不要過于托大了，沒有這般輕易。”霍啟明掃他一眼，“這回未能跟隨周將軍南下，想必心中甚撼？”
“卑職身為武將，自然惟都帥、真人鈞旨是聽。”伍中柏線條硬朗，從容抱拳道，“既是吩咐卑職留守，則絕無二話。”
