自考城至曹鎮，一百余里。南吳軍才入縣城，百姓們就自發替唐軍傳遞消息，急訊經村過寨，報知唐軍將領。那些富戶員外，也都咬牙道：“賊過如梳，兵過如篦，竟是半點不假！唐國只是要咱們的田，這伙南吳兵，竟是來要咱們的命——一個個都該千刀萬剮才是。”
豫東、魯西，平坦如砥。山東行營的唐軍快馬加鞭奔赴戰場。入夜之后，沿途百姓點起火把為他們指路。五萬兵馬倍道兼行，于凌晨寅時趕至考城城墻之下。點檢高政永身披甲胄，親自率官兵摸至城墻之下，初春的寒夜之中，他的手臂用力揮下，軍士們便手持飛爪，起身向上用力擲出，紛紛援身攀墻而上。
城中守軍不過一團人馬，其抵抗被迅速瓦解。為首的團練率隨扈沖出北門，又被埋伏在此的張庚、林文勝兩師截殺，無有一人能夠沖出重圍往土山村報訊。
張庚時年三十一歲，新任兗海一師點檢的胡盛元年紀更小，只得二十八歲，其人面相頗幼，倒像一個學堂書生。兩個年輕將領性子急躁，連聲催促林文勝、彭坤生速速往西面搶占要地。于是這兩師兵馬更不停留，急速向西，又進據王家莊、袁莊兩處村寨，截斷了土山村敵軍西去之路。
原任兗海一師副點檢的山東降將王重武被署為兗海七師之檢校點檢，出任該師檢校師監的，卻是原羽林二師之團練官賀金永。彼以兵亂之時，冒險往西海池監軍署報訊之功，驟升師將，晉都尉軍階，時年亦不過二十七歲，為諸師將之中，最為年輕者。
大戰在即，賀金永心下也難免緊張，王重武雖是降將出身，行事卻很是果決。他與四師點檢賀經綸、師監莊文賢商議之后，決定兩師各守一處，分據馮莊、趙莊，以為呼應。
賀經綸時年三十三歲，雖是眼睛稍小，卻形貌儒雅，讓人頗生好感。莊文賢比他大了兩歲，臉形周正，膚色黝黑，行事甚是穩重。兩人與軍士們一道挖溝壘石，加固營壘，正在忙碌，斥候飛馬來報，土山村之敵，已經出營向東面殺來！
天色已經大亮，一邊吃著干糒一邊干活的軍士們迅速披掛出陣迎敵。依照操訓之時的戰法，賀經綸聲嘶力竭布下戰陣，官兵們列成八行，火槍兵居于兩側，長槍兵居中，架在炮車上的輕炮面對著搖旗吶喊、鼓噪而來的敵軍率先開火，戰場之上，立時聲響如雷，硝煙彌漫。
火槍隊不慌不忙地開始射擊，南吳軍的抬槍和火繩槍都難以在前進之時發揮威力，他們便同樣以火炮還擊。前鋒將蔡慶功以騎兵沖陣，他們向東唐軍陣射出帶有火藥柱的羽箭，箭矢帶著點燃引信的藥柱，在空氣中嗤嗤作響，飛向對面敵陣。雖然這種火藥箭殺傷有限，但是南吳騎兵皆知情勢危急，即使眼見身邊同袍一個個連人帶馬栽倒在地，仍然無人后退，面目猙獰地縱馬向前。
緊要關頭，畫角低鳴，戰鼓聲催，齊玉恒、溫克榮所率之中州軍第二師，黑壓壓大片人馬從北面趕來。王重武、賀金永亦率兗海軍第七師殺出趙莊前來增援。
眼見中州軍的騎兵截住了敵軍沖陣的勢頭，賀經綸忙命巡檢徐瑞祥、旅監商明柱率騎兵從步陣南面沖出，增援友軍。而在他們的更南面，王重武身先士卒，親率騎兵一直向西面包抄過去，拉開長長的戰線，戰馬加速疾馳，他們要一舉沖垮敵軍的中軍本陣。
雙方的坐騎錯身而過，刀光閃處，濺起一片血花。失去主人的戰馬驚恐地嘶鳴著，胡亂地奔跑，直到被不知何處飛來的羽箭，或是一顆彈丸命中，才掙扎著倒下。
鏖戰一直持續到巳正時，在中軍督戰的蔣壽生眼見傷亡甚多，卻無法沖破敵陣，不得不下令退兵。南吳軍第一次突圍作戰，乃以失敗告終。
打退敵軍之后，粟清海便趕去孔莊，與向祖才相會。向祖才全身披掛，親自出來相迎，抱拳笑道：“粟總管進兵何速！聞說山東同袍正欲圍打臨沂，不意粟兄弟竟出奇兵，馳援三百里相助某等。有五萬虎賁來此，料想必能將當面之敵，悉數全殲。”
“粟某自從得了都帥回書，便將麾下兵馬，悉數拉出尼山各處村寨，擺出大舉圍攻臨沂之勢。”粟清海黑瘦的面龐之上并無得色，“某原本打算以一半之兵圍住臨沂，其余諸師則南進下邳。只是與楊都督書信商議之后，某于是又改弦更張，率部急速向西，潛至曹鎮等處，只等著鄭德威北來入彀。”
他向著中州軍統領示意身后的伊長政：“方略變動，伊校尉殫精竭慮，設計周祥。行營同袍，皆奮勇向前，此地百姓，又輸糧傳信相助，致有今日之功也。”
伊長政腰佩太刀，神情嚴肅地躬身道：“卑職所定之方略，其實還是將軍大人所指點。卑職，絕不敢居功。”
“原來如此，”向祖才神色復雜地瞅瞅這個相貌英俊的倭族軍官，領著客人們一道入營，又仔細問道，“臨沂戰事，想是駱承明駱統領主持戰事？粟兄弟將麾下之兵全部調出，老哥哥亦有擔憂處呀，若敵以淮南之兵，從海州、下邳兩處同時解救臨沂，或是海州之兵沿東路北進密州——”
“無妨，遼東水師，由沈副統領等率領，跨海為我山東行營運來火槍火炮等，又以兵船將營州軍第二師顧仲林部、第四師紀玉廷部送至萊州登岸，是以粟某仍有后手。”
向祖才聞言也松了口氣：“粟兄弟原來已有應對，則山東方面料無大礙。如今只要盡快將鄭德威所部殄滅于此，則淮東戰事，全勝有望矣。”
“是，營州軍顧、紀兩師，粟某已托付聶霈聶憲使代為節制。此外喬如思喬侍郎，也已經趕到了臨沂。”
“咦，朝廷不是欲令其替代焦勝武，主政山東么？”
“障眼法，霍真人已經頒來密令，喬如思署任淮南道觀察使！”
向祖才不禁愣住：“政事堂這就開始布局了？倒是好快。”
