“夫大學者，乃有名師，方可為之也。”郭繼恩沉吟說道，“目今國家多難，戰事未平，天下黎庶，識字者十才二三。是以眼下緊要之事，仍是多設小學，無論縣、鄉。此為學政之本——慢說河南、關內等處，便是如今被目為天下模范之河北，據戶部核計之數目，這幾年雖是建起了數千所小學，入學之孩童逾三十萬，然河北之境，髫齡稚子何止百萬！河北尚且如此，遑論別處？”
“朝廷視小學為關乎國計民生之大事，下官豈有不知。”許伯英扶額嘆息，“只是鄉野愚夫，每以種田不用念書之語搪塞，又有以為能識得名姓便心滿意足者，刮風下雨、婚喪嫁娶，皆令學生告假。是以豫北幾處府縣，頗有春全夏半秋不齊之語，也著實教人氣恨。”
“關內也有俗諺形容此等情形，道是春滿堂、夏減半、秋零落、冬不見。”郭繼恩搖頭苦笑，“春天入學之孩童頗齊，麥收秋收之時，又不得不幫著家里做活。及至冬日，貧家子又得拾糞拾柴——正所謂萬事開頭難，此等大事，自然不能一蹴而就。照本帥的念頭，比及三年，各處府縣能令半數之孩童入學，咱們才算是略有小成。”
許伯英瞅著他微微嘆氣：“都帥為何如此執著于這費力難為之舉也。”
“先前某與霍真人的念頭，是欲令普天之下，村村皆有小學，如今瞧來，這個念頭還是太過粗疏，須為細訂。”郭繼恩不顧許伯英的質疑，繼續說道，“小學之教，無論貴賤，皆令入學。學生僅需自備飯錢，余者，一律免之，課本亦由公中發給。準以義田、祭田之產提作學款，校舍可多用廟宇、祠堂、或是縉紳之捐贈。教師俸祿，比照縣吏，另給每日粟米一斤二兩，學田租種，可以改為自種，這便是官辦民助的法子，咱們還要以工養學，以農養學……”
郭繼恩也不管許伯英聽得目瞪口呆，自顧自滔滔不絕，末了又意猶未盡說道：“依本帥之見，學使要辦大學堂，倒不如先辦一所教師學堂，才是正經要事也。”
郡主、顧蓓、許云蘿等，早就執筆詳為記錄，許伯英回過神來，作揖說道：“方才都帥所言，各處縣城，無論何種情形，學款務必籌措妥當，下官謹記，仔細督之，絕不敢馬虎大意。不過，下官以為，這河南之地，大學堂還是要辦起來。若是朝廷不允，下官便召集各府賢良，自為措辦。大不了，某辭了這官，去做山長便是。”
望著許伯英執拗的神色，郭繼恩也有些無奈：“許學使既有如此志向，本帥自然也不會阻攔。不過，方才所言，亦請學使勉力為之，這也是本帥殷切之望也。”
他說著又轉頭吩咐那幾個女孩：“抄記之后，便著人送入京師，遞至霍真人處。”
用飯之時，孫光祖也從觀察使衙署趕來作陪。李進獻和元燾卻并未跟著一塊過來。郭繼恩便吩咐孫光祖坐在自己旁邊，將許伯英打算籌辦河南大學堂的念頭告訴了他：“朝廷的銀子，近半都被本帥用做軍耗，這筆學款，著實是為難。許學使之意，是打算河南自為措辦。若他有遇為難之處，還請孫都使鼎力相助之。”
“是是，”孫光祖恭謹點頭，“都帥曾言，以教乃致邦固，以學乃致民智。大學堂之事，下官時刻牢記，時刻牢記，衙署便是砸鍋賣鐵，也一定會將這大學堂給辦起來。”
郭繼恩欲言又止，他轉頭瞧瞧正在與田友信說話的許伯英，又對孫光祖說道：“今日膳堂做了鯉魚，豈其食魚，必河之鯉——此乃天下美味，二位父母官，須得多用些才好。”
兩位地方大員用過午飯，預備告辭之時，郭繼恩才思忖說道：“兩淮戰事，多半年內即可徹底平定，汴梁乃無兵火之憂，其當天下之要，總舟車之繁，有運漕之便，興盛超于洛陽，只是這一二載之事也。許學使既有措辦大學堂之意，汴梁原有之中州貢院，可暫定為校址。”
他瞅著許伯英，輕輕笑了笑：“不管怎樣，學憲大人還是應當盡快致書燕京，政事堂諸相，多少會相助一二。”
孫光祖連聲道謝，許伯英卻沒有說話，只是深深作揖，然后兩人告辭出了膳堂。待出了管城縣衙大門，許伯英低聲喟嘆：“自今往后，東都再不復往日繁華矣。”
孫光祖乃是從河北升遷而來，體味不到許伯英的心境，只是笑道：“東都沒落，許學憲何不早日將衙署搬來，咱們遇事也好就近商量，豈不便捷。”
膳堂之內，郭繼恩這才轉頭對許云蘿笑道：“許學使終究是名士性情，我不贊成河南地辦這大學堂，他便老大不高興，連話都不愿意再與我分說了。”
許云蘿沒有接話，倒是祝同文低聲笑道：“都帥明鑒，這興辦大學堂，流芳后世之舉，天下文士，無不好名，自然都會竭力倡議之。此事說到底，學使未必就沒有心思。”
“祝參謀所言極是，都帥大興小學之議，費力難為，又政聲不顯。”田友信也贊成，“若非朝廷手段強硬，此事十九會半途而廢。不過，卑職家世寒賤，向學甚為艱難，乃深知都帥此議，合乎圣人之道，真正是遠澤后世，官府理當一以貫之也。”
顧蓓有些驚奇地瞅著他，此人能坦然說出家世寒賤之語，殊無忸怩之色，可見其人胸襟，她不禁又細瞧一眼。田友信便作揖道：“不知顧典書可有指教？”
“沒有。”顧蓓恢復了冷漠神色退至一旁，等著眾人都離開膳堂，才慢慢跟上。
回到節堂，郭繼恩湊在輿圖之前，仔細打量，又轉頭對海拉蘇、祝同文說道：“那位呼霸王，必遣援軍來救襄陽。擊退援軍，則襄陽必克，唐成義此時想必已趕至樊城大營，石忠財如今卻在何處？”
祝同文稟道：“燕州軍第七師留駐新野，石軍監已率燕州一師、三師南下，眼下到了何處，尚不知曉。”
郭繼恩聞言點頭：“咱們也要收拾行裝，預備南下了。”
