當初郭繼恩吩咐隨扈，預備繼續南下。祝同文便問道：“都帥打算入荊州城么？”
“非也，咱們去武昌城。”
“武昌？為何是武昌，荊湖之地，以襄陽、荊州兩城最為緊要。”祝同文不解道，“襄陽地處桐柏山、武當山之間，為南北之通道。襄陽克復，則門戶洞開，一馬平川，掃蕩江南，故為下之重。荊州臨江之城，襄楚之中，三面皆有屏障，糧產豐余，是以為楚國之故都，一道之治所。武昌不過是其東藩，又接南吳地境，若吳賊大舉而來，豈非兇險局面？”
“以下而言，重在襄陽，若以東南而言，則重在武昌。其城為漢、江交匯之處，將來之商貿興盛，必勝于荊州也。”郭繼恩搖搖頭，“我據武昌，上流形勝，高屋建瓴，何懼吳賊前來攻打？此事不必再議。”
“是，可是卑職斗膽，”祝同文還是道，“節堂南移武昌，則豫東、山東之事，難于料理也。”
“有楊都督、楊長史兩位，何用本帥料理？”郭繼恩笑了起來，“無需過慮。”
于是女史們將節堂預備南移之事，行文告知曹州，許云蘿又給身在曹州的高橋奈子寫了一封私信，與軍書一道遣發過去。
考城縣城之內，新設的醫護營里十分忙碌，傷患雖多，卻是有條不紊。幾個醫官正在核計傷患名冊、軍醫記勤簿和折傷簿，護理士和醫護兵們各司其事，兗海軍第三師點檢林文勝和一旅旅監周玉孝守在救治室門外，瞧著他們察看一個個傷卒。
林文勝如今已是四十出頭，經年征戰，滿面風霜，神情十分嚴肅。周玉孝形貌黑瘦，三十來歲，他瞧著那些身著白衣的護理士們，低聲贊道：“這些個燕鎮的來的女孩兒，倒也很能吃苦，做事甚有章法，見著皮開肉綻模樣也不驚惶，極是不錯呀。”
“嗯，聽都是在燕京醫護院等處照料過病患的，果然細致沉穩。”林文勝點頭贊同，只是面上依舊沒有笑容。
救治室的門終于打開了，高橋奈子戴著口罩，身著醫袍走了出來，瞧著林文勝詢問的眼神，輕輕搖了搖頭。
林文勝鐵青著臉，與周玉孝一道走了進去，只見病榻之上，身軀高大的喬云升面色發青，雙目緊閉，已經沒了呼吸。在他的腹部，紗布繃帶已經解開，整個人全無生氣地躺在那里。
“彈丸擊中了巡檢大饒肝部，毒性已經擴至全身。奴婢著實是回無力。”高橋奈子在他們身后低聲道。
林文勝微微點頭，轉頭吩咐周玉孝：“教人過來將喬巡檢入殮罷。”
“是。”
“一旅巡檢之職，就由你先檢校著。回頭統領和軍監那邊自然會有行文過來。”
“是，卑職知道了。”
在淅淅瀝瀝的春雨之中，林文勝走出了醫護營，他深吸一口清冽的空氣，覺得心情稍稍好了些。
一個老醫官走到了他的身邊，摘下了口罩長透一口氣：“考城實在太過狹，多有不便處。敢問林點檢，大軍何日開赴宋城也？”
林文勝搖搖頭：“這是都督和統領們定奪的事，林某哪里會知道？”
他著往城門處瞧去，一隊人馬護送著兩個男子進了城，正往這邊緩緩行來。這兩人其中一個是兗海軍第五師點檢陳之翰，另一個則是四十歲模樣男子，形貌儒雅，戴著一副眼鏡。
陳之翰見著林文勝，便翻身下馬，抱拳寒暄，又笑著告訴他：“這位便是軍供司醫監使伍元圃伍夫子，前日親至曹州，在下便陪著他往此處來了。”
林文勝聞言，連忙向伍元圃抱拳見禮。他身邊那個老醫官更是神色激動：“可是那位寫下《疫病御論》之伍夫子？大作早已拜讀，不意今日得見真容，直是三生有幸。”
伍元圃拱手回禮，微微笑道：“老醫官這等夸贊，在下何以勘？就請老醫官引路，咱們一塊去營中瞧瞧罷。”
老醫官連聲稱是，恭恭敬敬領著伍元圃又回醫護營去了。陳之翰便對林文勝笑道：“林點檢，咱們一塊去見粟總管？”
縣衙之內，粟清海黑瘦的面龐神色專注地瞧著輿圖，又轉身對幾個部將道：“曹州、考城兩處雖是獲勝，我師傷亡也是不。按理，當休整一月，再興征討。只是時局急迫，實非粟某御下刻薄，都督既有吩咐，咱們不能教徐智玄再有喘息之機。兗海軍各部，限兩日之內，便整裝俱發。”
眾將齊聲抱拳：“是，但憑總管差遣！”
長長的民夫隊伍，將彈藥、糧草從燕鎮災曹州、考城。向祖才所部人馬，遂南下宋城，進據寧陵，與從雍丘趕來的譚宗延部會合，擺出一副預備強攻的姿態。與此同時，兗海軍八個師的全部人馬，在蒙蒙的細雨之中離開城池，向東進發，一連八日急行軍，趕至承縣。此處不過方長六里的夯土城墻，守軍僅有千余人，結果被唐軍一舉克下。
徐州城內，各處征發的新卒陸續抵達，南吳兵部侍郎江靖國從江寧親自趕到，督訓部伍。童超、汪世如、易榮海等將領也都從江西、兩浙等處被調集而來，加入淮東行轅。南吳太子徐智玄每日過問軍卒情形，又敦請江靖國親自率軍往郯城，解救臨沂城內的徐智興和兩萬多守軍。
江靖國年逾五旬，長方臉形，很是嚴肅：“為救江都王，下官理當前往，只是臨沂城究竟是棄是守，還請太子拿個章程為好。”
“若教二郎就此棄城，想必他心中不甘。”徐智玄深覺形勢艱難，心情郁燥，下頜已經起了一個大泡，他忍住疼痛道，“再者，臨沂棄守，便是被敵板住一手，更是難受。總之，還請侍郎見機行事，若可為之，便于臨沂城外設立營壘，互為犄角，以作長久之計。若確不可為，便盡力護得二郎和山東兵馬，順利撤回下邳罷。”
“下官明白了，只是還有一事要問——如今我師雖已有火槍火炮，仍是遠遠不及北軍之火器兇猛，可是確實？”
徐智玄艱難點頭：“是，彼之火炮，射程更遠，火力更猛，其又有新式火槍，極為工巧，射速極快，于五百步之外便可射穿鐵甲，咱們至今未有繳獲，更不知如何仿造矣。”
江靖國半晌無言，良久才道：“明白了，老臣既領重任，除死方休。”
