自東唐軍大舉南下，迅速攻克襄陽之時，江寧就已經得了急報。但是南吳國主徐敬徽和宰相王知善都嚴密封鎖消息，不教徐州文武知曉。
徐敬徽從建康宮頒下旨意，秘設淮西統軍司，急召兩浙統軍司使何季龍為淮西統軍司使，趕赴樅陽坐鎮，以戒備東唐軍順江來犯。此外，又嚴令江西統軍司副使邊保榮，將部伍悉數集于江州，江東江西、兩浙等處兵馬錢糧，也不再調往徐州。皇帝和宰相心知肚明，荊湖呼元通，面對東唐大軍，必定支撐不了多久。
但是唐軍自從向鄧州發起攻勢，到攻克荊州、武昌，奪取荊湖全境，只花了一個多月的工夫，這消息還是令江寧君臣大為震動。那索金樹弒主來投，徐敬徽心下極度厭惡，卻還是捏著鼻子給了他一個都尉，劃入邊保榮的江西軍，于江州城外，率五千之眾駐防。徐敬徽另外又密信告誡邊保榮，務必對索金樹小心防備。
何季龍是戰死在豫東的何季虎之親兄長，他接了急詔便匆匆離開杭州，先至江寧面圣，然后再趕赴樅陽執掌淮西兵馬。御營軍指揮使吳伯昭至驛館相迎，兩個大將喝酒吃肉，閑聊了幾句，何季龍突然問道：“至尊欲重新起用謝承運么？”
吳伯昭身軀長大，儀表堂堂，他略一遲疑，便坦然點頭：“不錯，謝承運昔年有救駕之功，是以至尊待其格外寬厚。謝承運從徐州押解回京，雖數有言官上疏，奏請發配險惡偏遠之地，至尊卻到底只是將其削職為民了事。”
何季龍放下酒盅，覷著吳伯昭只是冷笑：“此人既為指揮使舊部，何不再將之召為麾下，以為爪牙乎。”
吳伯昭低聲笑了笑：“何將軍，吳某知道你與唐國有生死大仇。不過，不要說謝承運，便是吳某，說不定，也會步閣下之后塵，往赴淮西也。”
何季龍瞇起了眼睛，見對方并無說笑之意，他才輕輕點頭：“若某能力挽狂瀾，則吳將軍自然不用出京。若是某獨力難支，亦愿與將軍并肩御敵也。”
翌日，何季龍入宮覲見，又往尚書臺，與王知善、呂可求晤談許久。然后，他步出江寧皇城，趕至神策門內的軍營。一眾武官早已等候多時，見他來此，紛紛抱拳見禮。
何季龍負手從武將身前走過，一一打量，行至謝承元面前，他停下腳步，掃一眼這個此前的御營軍副指揮使：“本官還不曾教人給你傳訊，誰教你擅自入營的？”
“回統軍使的話，卑職是遵了圣上的吩咐——”謝承運心下氣惱，他躬身抱拳，嘴里卻帶著幾分傲氣。只是他話音未完，就被何季龍打斷了：“至尊既是教你往本官帳前效力，你就該在營外候著才是。如今本官還未傳令與你，你怎么就敢來這演武廳前？來人吶。”
跟隨何季龍趕來江寧的隨扈牙兵立即一擁而上，將尚在愣神的謝承運死死按住。何季龍從親兵手中接過匕首，抓住謝承運的耳朵，刷地一刀割下。
謝承運尖聲嚎叫，鮮血順著脖頸流下。諸將見此情形，無不悚然。何季龍卻神色平淡，將那只被割下的耳朵丟棄在地：“藐視上官，目無法度，原本該將你推出轅門斬首。今日且寄下爾之人頭，留待軍前戴罪效力罷。”
謝承運著實不明白何季龍為何下車作威，先尋自己的晦氣，只是他瞧著何季龍目光陰冷之中暗藏戲謔，倒像是正等著自己發怒，倒也不敢頂撞，強忍羞憤道：“是，卑職魯莽，往后再不敢了。”
何季龍見謝承運機敏，也就不為已甚，微微點頭，掃視一眼列成兩排的軍官們。眼見人人屏息靜氣，立得筆挺，便厲聲喝道：“各自約束部眾，明日卯時，悉數出城！”
于是何季龍率戰兵輔兵兩萬多人，離開江寧，沿江西進。行至歷陽，江東軍統軍副使洪玉山、本處刺史祖文興皆來拜見。何季龍乃以祖文興隨軍掌糧秣支應之事，又有沿途加入的各處兵馬，計有六萬余眾。只是大隊人馬才至樅陽，就接到江西統軍副使邊保榮遣人傳訊：武昌、荊州等處，皆已落入唐國之手，索金樹弒主來奔，其部千余人，已經編入江西統軍司。
洪玉山于是向何季龍提議：“唐軍若大舉東來，江州乃是首當其沖。有江西軍替咱們擋在前面，我部可屯于望江等處，依雷池天險，以待形勢。”
何季龍斷然否決：“聞說敵前部已據黃梅，距宿松僅六十余里。賊必進迫，復取太湖、舒州。某身為淮西主將，豈可坐視不理！”
于是淮西軍又連夜拔營，急赴宿松。
武昌城內，周恒將新擴編的一個師交與方順清，定名為并州軍第六師。師將費倫圖、龐仲元卻都是從燕州軍中轉擢而來，方順清擔心這師人馬兵不知將，操練未熟，遂將其留駐于蘄春、浠水，以為主力殿后，護衛民伕、糧草。三師、四師和五師，則越過州境，逼向宿松。
宿松縣令朱長崧以城降，并州軍第三師入城之后，點檢黃云樵與朱長崧徹夜長談，兵馬則休整一日。然后，黃云樵留下一個旅駐防，自率另外兩個旅六千余人，開赴太湖縣境。
宿松、太湖北面是大別山余脈，愈往東行，則地勢愈發開闊。淮西軍主力在西進途中便得知宿松已經降了東唐，何季龍下馬沉吟良久，下令太湖守軍棄城北走，撤往舒州。
太湖守軍不過千余人，他們棄城不守，由校尉鄒定藩率領著，退往西北面六十里處的舒州城。舒州城北面就是天柱山，名山古剎，曾吸引了無數文人墨客。然而舒州城墻卻十分破舊，難于設防。鄒定藩退至舒州，正不知如何料理之際，何季龍已經遣來部將王昌秀，率兵三千增援，他們便在城墻西面，依潛水筑起營壘，以阻截唐軍進攻。
黃云樵所部并州三師，副點檢張宗玉已經轉任雍州軍，師監方道云則率第三旅駐屯宿松。只黃云樵率郭玉虎、石金年二旅，皆兵精將勇，乃北進太湖。眼見敵軍棄城北走，旅監丁廣泉便提議道：“方軍監主力大部還未至宿松，咱們前出太遠，若敵有大部前來增援，恐交戰不利也。”
“舒州距此不過六十里，咱們先拿下舒州，料想無礙。”黃云樵展開輿圖瞧過，搖頭說道，“再往東進，廬江、舒城，則敵軍必定主力畢集，咱們可在舒州等著方軍監便是。”
