郭繼恩發兵大舉南征，不過一月余工夫便蕩平荊湖全境。南吳君臣聞知消息，不禁大為震恐。幸得何季龍受任危難之際，于舒州首戰告捷。國主徐敬徽、宰相王知善等都是大大松了口氣。
西面局勢稍解，他們回頭又將目光轉向了淮東。在皇帝連番催促之下，坐鎮山陽的中書侍郎吳定本，深覺夾在這對父子之間十分難為，卻也只能硬著頭皮再次趕往徐州，去見南吳太子、兩淮行轅都部署徐智玄。
南吳之淮東局勢，岌岌可危，相形之下，東唐在豫東、魯南執掌軍務的楊運鵬、粟清海，形勢在握，處境就要好上許多。楊典、孟元朋等行營佐官，自然也是心情十分舒暢。中州都督、兩淮行營大總管楊運鵬動身南下之后，新署任的曹州刺史景伯康便邀請楊典、孟元朋等，往城內花園共賞牡丹。
春和景明，百花綻放，留在曹州的軍供司醫監使伍元圃也被楊典一道請了過來。面對著園中萬紫千紅，伍元圃卻與楊典大談丹皮、花、葉如何入藥，有何功效。景伯康甚覺掃興，低聲對孟元朋道：“才走了個黑面閻羅，又來個眼鏡藥叉，燕京來人，便是這等無趣。”
“景太守，孟某可也是燕京之人吶。”孟元朋失笑，“楊都督出身行伍，如今又是開府建牙，受任專征，中州之軍務民政，悉在彼肩。賞花吟詩之事，就算有心，亦無暇為之耳。使君譏其為黑面閻羅，未免有些不公道。其實，楊制帥為人謙和寬厚，氣度雄遠，大有古名將之風也。”
“制帥乃是元從重臣，身居高位，雷厲風行，下官可是避之不及。”景伯清有些酸溜溜道，“孟司馬沖淡謙和，自有名士風范，政務之余，咱們可多多親近。”
孟元朋但笑不語，伍元圃其實已經聽見議論，也只置之一笑。楊典卻微微皺眉道：“景使君，曹鎮設縣之事，置官設衙，招撫流民、理定田地等，行營已經委托府衙，此乃安定地方之急務，不要耽誤太久。”
楊典身為行營行軍長史，僚屬之長，有號令地方、先斬后奏之權，景伯康倒也不敢抗命，忍著氣道：“是，本官亦知曹縣之事，乃是要緊急務，不消長史吩咐，必定盡快辦妥。”
孟元朋遂問楊典：“大軍俱在宋城等處，距此一百六十余里，咱們可要在曹鎮、寧陵等處，另設糧臺？”
“孟司馬慮得是，某明日便去寧陵。”楊典想了想迅速決斷，“孟司馬可陪著伍醫監同回汴梁。教山東方面，不用再往曹州運糧，咱們全部走水路，糧秣輜重，俱從汴梁轉運。”
“好，某明日也動身。”孟元朋想了想又問，“以楊長史之見，楊都督向統領等，要用多久工夫，能拿下宋城？”
“山東方面，粟總管以重兵圍打臨沂，有徐智興在城內，南吳太子勢必不能不救。”楊典思忖道，“如此則徐州行轅只能棄宋城不救，路士瞻等要么死守等著城破，要么，果斷突圍。”
徐州城內，徐智玄的確為了宋城之事大傷腦筋。從下邳返回徐州的江靖國力陳宋城不可救，易榮海、方景仁、汪世如等將也主張棄守宋城，只在永城、蕭縣等處布兵據守。
徐智玄撫額坐下，心煩意亂：“爾言我語，眾心不一。今日咱們能棄宋城，明日唐軍逼至蕭縣，咱們又棄蕭縣么？如此這般，北賊遲早殺入徐州，諸卿豈欲歸降以保性命富貴耶？”
“下臣絕無此想！”江靖國急忙拱手回話，“賊兵勢大，宋城又遠，解圍之事，實難為之也。若是殿下信不過，臣愿領一支兵往宋城，接應路副使等出城。”
接應與解圍，其中自有分別。江靖國言下之意，還是宋城不能救。徐智玄也知道向祖才在虞城布下了重兵攔截，他也不可能將徐州兵馬盡數遣出，雖然面色極為不甘，當下也只能點頭道：“設法教人告知路將軍等，趕緊棄城突圍罷。城中三萬官兵，不管能出來多少，都是他的功勞。”
于是江靖國心驚膽戰，與易榮海、方景仁等率馬步軍二萬余人離開徐州，開赴虞城。軍至夏邑縣城便不再西進，易榮海只遣出小股游騎，設法繞行，避開唐軍營壘，于夜間潛往宋城，知會城中路士瞻等，盡快設法突圍，棄城別走。
宋城城池之外，原燕州軍第五師點檢盧永漢接替了譚宗延，出任中州軍副軍監之職。他來到宋城西面觀堂寨的中軍大帳，參見中州軍統領向祖才。向祖才覷著他打趣道：“世無英雄，我中州軍豈無人耶？想必是因為這回咱們中州燕州兩軍，并肩作戰，是以都帥點了你來做這個軍監。其實大可不必，本統領終究也是燕鎮出身，未必幾位點檢就敢不聽將令了么。”
“某雖鄙陋，跟著都帥這幾年，”盧永漢時年已經五十四歲，卻依舊精神矍鑠，他皮笑肉不笑，“到底不曾吃過敗仗。就算稱不得英雄，好歹也不是濫竽充數罷。”
向祖才聽得他語含譏刺，登時惱怒起來：“諒你一個除役的老軍，若非都帥格外簡用，能有今日之風光？本官乃是一軍之主將，你身為監軍官兒，就敢藐視之，帶頭違犯軍法么？”
“不敢，向統領這等威風，盧某豈敢違逆哉。”盧永漢怪聲怪氣抱拳，“統領有何吩咐，卑職洗耳恭聽。”
向祖才豎起眉頭，正要訓斥，行軍參謀匆匆進來稟報：“統領，都督急令。”
“好，拿與本官瞧瞧。”
盧永漢也湊過來瞧，向祖才嫌棄地掃他一眼，退開一步。盧永漢不依不饒又擠過來：“做什么，某身為軍監，同樣有接令之責，你憑什么不給某瞧？”
向祖才無可奈何，索性將軍令遞給他：“你要瞧么，瞧個夠罷。”
盧永漢當真接過來細瞧：“徐州援軍來了——彼頓兵于夏邑，逡巡不敢進，這算哪門子的解圍？妝樣子的貨罷了。楊制帥吩咐咱們小心戒備城內敵軍，統領以為如何？”
“還能如何，楊都督自然會命虞城兵馬南至谷熟縣城駐守戒備。”向祖才冷冷說道，“只要援軍沖不過來，路士瞻等困于城內，又能何為？”
