黃鶴號沿江西行，送走了陸奮云和雷延壽，又順流返回，從荊州將唐頌良、傅純修等人載回了武昌城。
大堤加固之事，歷時數月，粗粗完工。唐頌良很是欣慰：“往后俟水泥廠建成，再行覆設，或可高枕無憂。老夫有此政績，亦足慰平生矣。”
郭繼恩笑了笑，又告訴他道：“令公子哲遠兄，如今隨大軍駐于姑蘇，恐一時不能回轉。不過水師已建大功，五服俱化，唐公卻也不必替他擔憂也。”
唐頌良哈哈一笑：“既為軍將，為國征戍，乃是該當之事，老夫并不擔憂。”話雖如此，他神色之間，還是顯出欣慰之意。
傅純修卻突然駐足，轉頭瞧著對岸龜山腳下，密密麻麻的廠房、工地，頗生感慨：“果然是造化神功，這等煥然一新。”
唐成義、常玉貴也率領楚州軍五個師的兵馬陸續返回。楚州軍第六師已經裁撤，七師轉入交州軍，藍秀忠的第八師并入東海水師。黃濟民的第九師，則被轉入了新設立的寧州軍。
與唐、常二將一道趕至武昌的還有即將出任湖南道巡查使的杜葵。幾個將領一塊去見郭繼恩，郭繼恩詢問唐成義：“此番東征，可有見著應海？”
“見著了，圍攻江寧之時受了傷，如今被周都督留在江南，協辦江東道團結兵之事。”說起自己的親弟弟，唐成義搖搖頭，“他在燕京，在都帥身邊待的時日過久，沾了不少富貴毛病，須得再好好打磨幾年才成。”
“這等說來，想必傷勢不重。”郭繼恩笑了笑，“有你這個做兄長的約束著，想來他也不會太出格。”
他沉吟一會，慢慢說道：“如今南方戰事，已至尾聲。宇內歸一，神州復振，諸君皆是有功之臣。往后大戰已無，四海升平，愿咱們初心仍在，潔身自奉，寧靜致遠，淡泊明志。”
“梁義川被本帥罷職之事，想必幾位都已知曉。”郭繼恩掃視幾個將領，繼續說道，“凡天下事，初起之時，規矩嚴整，法度森嚴，形質相勝，人奮爭先恐后之志。時日既久，則規矩廢弛，法度頹壞，形勝于質，人懷荒嬉怠慢之心。到得這地步，相距瓦解衰微，也就為時不遠矣。諸君都進了江寧城，無情最是臺城柳，依舊煙籠十里堤。六朝金粉，如今安在？所謂靡不有初鮮克有終，今日本帥十分羅唣，惟愿諸君警醒，慎終如始也。”
將領們轟然起身，齊聲抱拳：“都帥教誨，皆是出于一片仁心，職等豈有不知，定然不負都帥所托也。”
杜葵只在武昌城呆了一日，便要乘船前往岳陽，入湖南出任新職。郭繼恩連同才返回武昌的夏振發一道往碼頭相送，囑咐他道：“安頓下來之后，可以將夫人孩兒都接往長沙，以免兩地相思之苦也。”
“這個么，卑職這些年，獨自一人在軍中，也已經習慣了。”杜葵黑胖的臉上滿是笑意，“回頭卑職往京中去信，若是內人愿意前來，自然是好。若是不愿離京，只要她將兩個孩兒照料住，卑職也覺著甚好。”
“令夫人很是賢惠，想必會來。”
“這個其實并不打緊，”杜葵笑道，“倒是都帥與許令史，年內就要成婚，卑職是不能往京城相賀了。”
許云蘿面色微紅，低下頭來。郭繼恩笑了笑，正色抱拳：“杜兄，多多保重。”
杜葵走后沒過幾日，武昌城內寒潮又起，下起了今年的第二場雪。
郭繼恩有些詫異：“今年之氣象，很是反常啊。”
霍啟明寫來的書信之中，耿沖也附筆說道：“小人的爹娘，給小人信中也說，活了這半輩子，倒沒見著這樣大雪，連膝蓋都沒了。”
望著窗外大雪紛飛，郭繼恩深吸一口氣，吩咐許云蘿：“給襄陽謝副都監去信，告訴他，咱們預備自武昌乘船返回了。”
黃鶴號再次啟程，這回卻是沿著漢水北上。雖然郭繼恩嚴令各處文武不得相送，唐頌良和唐成義、常玉貴還是來到了碼頭。
雪后初晴，郭繼恩有些感慨：“眼見名城崛起，倒不知下回來時，這武昌城又會是何等氣象也。”
“往后都帥得空之時，還請巡閱兩湖，又來武昌做客便是。”唐頌良含笑說道，“本地軍民，必定翹首期盼。”
郭繼恩卻瞅著他道：“往后之事，如今卻也難說。倒是唐公，勿忘當初相見之語，咱們或許京城相見。總之，還請多多珍重。”
他說著抱拳致意，攜著許云蘿登上了輪船。傅純修小聲問唐頌良：“都帥言下之意，是要請唐公入中樞么？”
唐頌良連忙擺手：“不可說不可說，老夫亦不敢做如此想也。”
輪船終于開動了，在江心轉了一個大圈，馳向漢水入口，漸行漸遠，終于消失不見。
黃鶴號為兩千料之木殼船，在內河之中，已算巨大。郭繼恩卻仍然嫌小，尤其此船本為運兵船，在他瞧來，艙內布置著實簡陋。與許云蘿攜手四下瞧過，郭繼恩搖頭道：“虧得郡主在船上住了這幾日，實是難以安生。幸好船廠已經開造真正之客船，乘坐舒適，游覽風物，極是愜意。”
梅文進卻道：“都帥，這船又快又穩，就是響聲太大，夜里只怕會是難以入睡。”
郭繼恩呲牙一笑：“習慣了自然就不覺得了。”
漢水之中，第一次出現這等不用風帆劃槳的怪船，沿途所遇船只，無不遠遠避讓，水手們都帶著驚訝好奇的神色打量著。兩岸百姓，也紛紛來瞧熱鬧，甚至有騎馬沿岸追行者。一時間，荊湖之地，無不風傳。
船至襄陽，再次全城驚動，男女老少，皆往碼頭來瞧熱鬧。此時楚州一師已經移防襄陽，點檢雷元和、師監陳炳志，吩咐軍士們約束百姓不得喧嘩，他兩個卻陪著謝文謙、海拉蘇沿著碼頭下來。
謝文謙將黃鶴號仔細打量：“這就是輪船？可日夜航行不歇？若能以此船直航京師，想必極快。”
“正要從揚州至京城再重新開挖一條河道，到得那時，往返京城蘇杭，不過數日間事耳。”郭繼恩瞅著他笑道，“就請文謙兄登船，咱們就此返回南陽，再換馬回京罷！”
