六月，郭繼恩設征北行營，以一品上將軍、樞密院副都統周恒為行營大總管，以并州軍檢校統領關孝田為云中道行軍總管，羽林軍副統領張承緒為燕山道行軍總管，營州行臺檢校都督薛寧為幽陵道行軍總管。諸道俱受周恒節度，合眾十余萬，以出擊漠北。
何占海自從被調出羽林二師，往營州署任檢校統領，其人御下極嚴，毫不容情，部伍頗有暗中埋怨者。
遼寧道巡查使杜全斌私下勸道：“將軍初至，不可立威心牽所謂撫士以誠，當令將士們衷心悅服，方為長久之道。”
“某在燕京之時，便因為過于輕忽，險些釀成大禍。”何占海解釋道，“你我皆為燕鎮老人，豈不知都帥性情？寧可嚴苛而教部伍畏威，不可使之藐視軍紀也。”
“話雖如此，”杜全斌嘆息道，“畢竟有矯枉過正之嫌。”
渡海參與中原戰事的高政永、趙英貴、顧仲林、紀玉廷等部陸續返回東北，分駐各地。白占春、程仲星、殷朝貴、盧治忠等人，卻被留在了南方，轉擢別任。盡管如此，當薛寧趕到沈陽，翻看部伍名冊，依然有多半是他熟悉的名字，心中升起淡淡的喜悅之情。
自郭繼恩恢復營州，東北三道丁口如今已經劇增至五百余萬，而其中，近四百萬人居住于遼寧。沈陽以將近四十萬之民，為營州最大城剩當薛寧于懷明三年春，攜景云長公主重返簇，回想這兩年多之情形，難免有些惆悵之意。
沈陽八門，井字形大街，偽汗王宮位于城市正鄭雖不及燕京之闊大，但是路燈、自來水等設施，亦已完備。街道繁忙熱鬧，行人馬匹，來往不絕。城墻之外，軍械廠、機器廠、紡織廠等，都早具規模，顯現出不同于往日的一派生機。
沈陽城內，除去汗王宮，還有不少當初偽燕王公貴族之院落，相比中原，這些院子都只有兩路四進，顯得規制簡陋。如今這些院子都被辟為官廨，秦義坤前來行臺衙署議事，他依然如同當年，一副笑瞇瞇的黑瘦模樣，對薛寧打趣笑道：“在下受都帥差遣，督工各處。這中原之戰，是一回也不曾撈著。薛都督既是已經南下，為何又被改署燕京了也？”
薛寧苦笑一聲：“往事休提。”
“好，咱們便不提。”秦義坤瞇眼咧嘴，“不管怎么，薛都督娶回一個公主，也算是得意歸來。”
薛寧欲言又止，想了想道：“只是殿下嫌棄沈陽城，無處可玩，很是不樂。”
“這還嫌？回頭都督巡視安市州延津州等處，便將公主也帶上，教她瞧瞧，才知道甚么是。”
“哪有帶著家眷巡視府縣的道理。”薛寧擺擺手，“不要這個了，不知府上夫人，可是替你生下了兒子？”
秦義坤登時一臉苦相：“咱們也不這個，在下今日前來，其實有正事稟報——”
薛寧將往日憂煩，俱都按下，沉下心來擔負起地方治政之事。工造商貿，非他所長，自有秦義坤等人料理。軍民屯墾、良種肥料，他都親自過問，十分細致。此外，所有人都十分關切的鐵路之事，他也與燕都大學堂等處書信商議，招募勘察隊伍，先為確定路線。
公主雖然刁蠻任性，但是遠離京城，煩心事自然也就少了許多。薛寧雖年長她許多，畢竟是公認的美男，性情又沉靜謙和，夫妻相諧，兩個侍妾容貌不及她，又懼于她的身份，十分恭謹。公主身邊服侍之人，都是從睿思殿時一直跟隨，熟知她性情喜好，這日子自然也就過得很是滿意。
薛寧欲往府縣巡視，公主也很是不舍，依依將他送至大北門，又嬌滴滴囑咐他：“駙馬務必要早些回來。若有胡部奉上美貌女子，你可萬萬不能收呀。”
“殿下放心，某如今既有正妻，斷不為慈之事。”薛寧微微一笑，抱拳與公主道別。
戰事已平，似這般安心任事，然后乞老歸田，倒也算是結局不錯。薛寧如是想著。
不料，樞密院一道急令，打斷了他的行程安排。
當日薛寧正在扶余城北二百里處之安東道新城，原本籌劃之時，并未打算建造城墻。然而懷明元年，粟末部乞仲武成起兵自立，雖叛亂被迅速平息，官民商賈等惶懼之余，遂自籌銀兩，費時八月，筑起了一道二十里長的夯土城墻。
遠在燕京的郭繼恩、霍啟明得知消息，很是無語：“咱們在中原扒城墻，他們卻要在臨榆關外復建城墻，就不怕往后還要再拆毀么？”
但是不管怎么，新城終究是有了自己的城墻，于是胡漢之民，興高采烈，又奏請中樞，為新城命名。霍啟明遂將之定名為：長春府。為安東道之新治所。
簇一年之中，有近半年之時為冰凍之期。師大人竟然給新城取了這么個名字，官民諸人，都覺得是一種良好的愿望。于是長春城之名，就此叫開。
薛寧至長春，尚覺氣寒冷，不過他此前曾經遠至黑水下游極偏之地，因此并不以為意，遂召集各部落首領，自各處趕來謁見。
會談之時，安東道監察御史鄒秀也在座，兩個先后為駙馬的男子，尚的是同一位公主，如今相見，彼此都覺得尷尬。鄒秀捏著紙筆，低頭不語，早已沒有簾年的意氣風發。薛寧也竭力不去瞧他，只與蘇完禮、西齊里貴、阿拉尼等部族頭領，詳議農牧等事。
何占海與營州軍軍監畢文和，一道趕至長春，向薛寧稟報樞密院之急令。
東路行軍道總管，薛寧捏著樞密院文書，一時間，竟不知是悲是喜。
勒石記功，為將者之至高榮耀。沒想到自己還會有此機遇。
“從中原返回之各師，如今都在遣放老卒，征募新丁。”畢文和的話語打斷了他的胡思亂想，“既得軍令，咱們便暫停老卒除役之事，先將出征兵馬，先為議定。”
薛寧回過神來：“依樞密院令，營州軍將出兵四萬，越大鮮卑山而西進。”
“卑職的意思，五師、六師去歲遠征至吳越之地，士馬俱疲。”何占海抱拳道，“這番便教他們留守營州，咱們以一、二、三、四師，西進漠北。”
“白占春桀驁難馴，”薛寧瞅著他問道，“你就不怕他大鬧？”
“他敢，”何占海面現煞氣，“若不遵令，某便奏請罷了他。”
