1883年7月20日，美利堅，達科他地區。
密蘇里河翻滾著黃褐色的浪濤，夏日的熱風裹挾著水汽撲面而來。河岸高坡上，“黑紅黃三色旗”在風中獵獵作響，洪天貴解開了領口的金扣，呼吸了一口炙熱的空氣，雙筒望遠鏡里的東達科他荒原正蒸騰著扭曲的熱浪。
五天前，美東聯邦第19騎兵師還在那片草崗子后面布設鐵絲網，此刻卻只剩幾頂丟棄的藍帽掛在荊棘叢上。
美西聯盟陸軍的“夏季大反攻”，現在終于開始啦！
“黑湯姆，讓后隊的彈藥車跟緊！”洪天貴聲音不高，身后像鐵塔般矗立的黑人老將軍立刻向傳令兵打出手勢，然后又報告道：“第一軍已經登船，紅鷹汗的騎炮隊已經在左岸高地上展開了。”
河灘上的喧囂蓋過了洪天貴的命令。三百名赤膊的華人工兵喊著號子，將十米長的鋼桁架推向渾濁的河水。枕木砸進淤泥的悶響中，穿著灰色呢子軍裝的洪貞義正對著圖紙吼叫：“卯榫一定要對準！老黃家的蒸汽錘呢？”油布遮蓋的軌道車上，六臺柱塞式蒸汽打樁機噴吐白煙，黃世仁的兒子黃有義正在機車之間奔走，胸前“第一工程旅”的銅牌和肩膀上的上校軍銜都沾滿了泥灰——一座臨時鐵路橋，正在這位斯坦福畢業的前鐵路總工程師的指揮下，一點點成型呢！
“報！”騎著蒙古矮腳馬的傳令兵撞開人群，“紅鷹汗已突破東岸美東軍第二道防線！”
洪天貴轉頭望去，河對岸的草甸上陡然騰起六股煙柱——那是印第安騎炮隊的75毫米炮在急速射擊。更遠處，剃發結辮的戰士策馬沖上山崗，手里的蒙古彎刀起起落落，不斷收割著已經潰敗的美東第19騎兵師的騎兵們的生命。
又是一陣蹄聲如雷而來。打頭的紅鷹汗揮舞彎刀，這位加州大學畢業的蒙古化印第安部落酋長的兒子一邊策馬飛奔一邊大呼：“達科他的勇士們，砍下藍帽子的頭，圣路易斯的美酒任你們喝！”
聯邦軍散兵線在草坡后閃動，機關槍的槍聲像爆豆般響起，騎隊中當即有五六匹馬栽倒。可更多的印第安戰士從密蘇里河岸邊涌來，一門馬拉的45毫米速射炮甩開炮衣，短促的精準炮擊頓時將聯邦軍火力點炸成碎片。
洪天貴的食指在望遠鏡上輕叩。他看見潰兵往北逃向密蘇里河支流，更看見密西西比和密蘇里河交匯處的圣路易斯在向他招手——那頂鑲著非洲鉆石的美利堅皇冠，正在烈日下閃爍著誘人的光芒。
同一時間，上游五十里外的西達科他城船閘緩緩開啟。鐵門絞鏈卷起黃濁浪花時，八條蟄伏在人工湖里的鋼鐵巨鱷終于亮出了獠牙——這就是美西海軍秘密打造的“鱷魚”級淺水重炮艦。
“標定聯邦炮艇！”美西聯盟海軍密蘇里艦隊司令官方伯謙的吼聲在“河鱷三號”的司令塔內回蕩。這艘排水量600噸的淺水重炮艦正切開水面，雙聯150毫米炮塔緩緩轉動。渾濁的河面盡頭，兩條拖著6英寸炮的木殼駁船正在轉向，聯邦水兵手忙腳亂地搖動轉輪。
“轟轟.”
炮彈在河鱷號艉部裝甲帶附近的水面上炸開，巨響中艦體只是微微一顫。
“撓癢癢呢？”觀測手嗤笑著報出參數：“距離800，穿甲彈裝填！”
“開火！”方伯謙按下通話鈕的手沒有半分猶豫——上海海軍學堂畢業的這位方某人雖然有點慫，但還不至于害怕兩條木頭船。
兩艘“鱷魚”級同時開火，一發150毫米高爆彈毫不費力地鑿穿木殼駁船。橘紅色的火球裹挾著木屑與人體殘肢沖上十米高空，另一艘駁船上的水兵尖叫著跳河，剩下一條木船被河水卷著打旋。
無線電室內的電報鍵噠噠作響，報務員遞來紙條：“總司令來電詢問水戰情況！”
方伯謙抓起鉛筆在地圖上畫出血紅箭頭，得意洋洋道：“給殿下發報，經過職部等浴血奮戰，浮橋區上游水面威脅已經肅清，總共擊沉敵艦6艘，而我艦無一損失！現所有‘鱷魚艦’將根據計劃——航向東北，全速突進！”
蒸汽輪機嘶吼著催動平底船身，八條泥灰色的鋼鐵怪獸犁開河道，追著密蘇里河右岸驚惶逃竄的聯邦潰兵。方伯謙望著北岸綿延的玉米地，仿佛看見了自己率領著強大的美西海軍內河艦隊從密蘇里河一路掃到密西西比河！
唐寧街10號，英國戰時內閣會議。
剛剛接替突然病逝的猶太佬迪斯雷利當上戰時內閣首相的自由黨黨魁格萊斯頓臉色鐵青：“該死的，美國佬的蒙大拿達科他軍團總崩潰！加菲爾德總統要求皇家海軍立即炮轟天國的每一個港口.”
電報紙上，達科他前線發來的死亡數字刺痛著每個人的神經：三萬五千人陣亡或失蹤（反正就是沒有了），一百三十七門重炮也無了，密蘇里河左岸一百英里防線瓦解——整整一百英里的缺口啊！現在“黑紅黃軍團”的印第安人騎兵軍可以在密蘇里河左岸地區自由行動了，蒙大拿達科他軍團的后方區域現在是隨便他們破壞了！而深入蒙大拿州的二十萬美東聯邦軍一夜之間就給炒了后路.
副首相兼掌璽大臣，保守黨領袖斯塔福德.諾思科特眉頭大皺：“美國佬不是說他們已經把‘黑黃紅軍團’包圍在了‘西達科他’了嗎？”
亨利.坎貝爾班納曼苦笑道：“這幫美國佬就知道吹牛.他們根本就沒有真正完成對西達科他的包圍，雖然他們切斷了丹佛西達科城之間的鐵路線，但在蒙大拿達科他軍團和第一裝甲軍之間還有個200英里的大口子，這算哪門子包圍？”
“可咱們也不能眼睜睜看著美西的那個小洪天王把蒙大拿達他科軍團一口口吃掉！”外交大臣格蘭維爾一拳捶在地圖邊緣，“如果失去了這個軍團，美利堅合眾國還有沒有繼續打下去的決心都難說！”他顫抖的手指劃過北美中部，代表美西軍的黑紅色箭頭正在刺向美加邊境，留給蒙大拿達科他軍團撤退的時間不多了。
“先生們，咱們必須要做些什么！”格萊斯頓望著自己的海軍大臣。
海軍大臣布拉西霍然起身：“先生們！”他的紅鉛筆敲在巨幅世界地圖上，“新加坡港已集結二十八艘戰列艦和裝甲巡洋艦！”筆尖重重戳在馬六甲半島東南部的港口標記上：“包括三艘君權級、三艘威嚴級！”他聲調陡然拔高：“還有八艘百夫長級和四艘臺風級！”
他一臉興奮地說：“君權級，標排一萬五千二百噸，四座雙聯254毫米速射炮，20節航速，水線229毫米哈維鋼主裝！而威嚴級比君權級更強！它是君權級的改進型，擁有一萬六千噸的排水量20.5節的航速，水線主裝達到了254毫米！百夫長級雖然只是一款一萬一千五百噸標排的二級戰列艦，但同樣擁有254毫米的速射炮和20.5節的航速。”
“而臺風級裝甲巡洋艦也足以對抗太平天國的靖遠級！一萬兩千五百噸標排，四門203毫米45倍徑炮散布在雙聯裝炮塔中，配備150毫米穹甲斜度防護。在強壓通風下，最新式的蒸汽輪機可以爆出驚人的二十五點五節航速！當它們在太平洋上展開時，天國那些航速不足二十節的鐵甲艦只能看著尾跡發呆！”
第一海務大臣，海軍上將諾斯布魯克猛地擊掌：“只要遠東艦隊開入南海，就能切斷太平天國的南洋生命線！”他激動地大喊：“是時候讓張寶和丁汝昌嘗一嘗帝國新銳戰艦的滋味了！”
格萊斯頓輕輕點頭，他鷹隼般的目光掃過全場：“制定一個在馬六甲海峽以東的決戰計劃——我要南洋上所有懸掛龍旗的船只統統沉入海底！”
由來自德意志地區的白人移民們建立的俾斯麥堡的市政廳現在已經換了主人，星條旗被丟棄在了地上，各種各樣的文件散落一地。
黑湯姆、紅鷹汗還有趙載等一群“黑紅黃軍團”的將領，都軍服筆挺地跟在洪天貴身后。
“報！密蘇里艦隊攻陷蘇城要塞！”渾身硝煙的通訊兵走進大廳，“方司令官繳獲十二門8英寸要塞炮！曾克將軍報告，美東軍的裝甲部隊正在向內布拉斯加撤退！貝爾維尤韋爾德堡的包圍已經被解除！”
窗外響起了印第安戰士的呼哨，一面“黑紅黃旗”已經在市政廳上空高高飄揚。
洪天貴接過戰報，火光在瞳孔里跳動。
“拿筆來！”他踢開一把椅子，炭筆在圣路易斯的位置畫出皇冠標記。滿室喧囂瞬間凍結，所有目光聚焦在炭痕上。“諸君，”洪天貴的聲音不高，卻壓過遠處還在轟鳴的炮火，“明年此時，朕要在圣路易斯加冕！”
“萬歲，美利堅皇帝萬歲！”
市政大廳內一片歡呼。
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