小暑將盡，天氣愈加炎熱起來。晴天倒還好些，最苦莫過于雨天，那水汽和著熱氣齊齊涌來，真真是上蒸下煮，簡直能把人給烤熟了。
這樣的時日，冰塊總是用得格外地快，加之三公主又正是屁屁上三把火的年紀，越發禁不得熱，每日定例的那些冰也未必夠使，紅藥三不五時地便要帶人去外皇城催領些回來。
這一日，三公主歇午起榻，紅藥服侍她念了會書，因見那冰鑒里又只剩了一層浮冰，根本支撐不到晚上，便叫上幾個小太監出了門。
才轉過狹長的夾道，迎頭便見對面走來兩個宮女，皆穿著六局服色，其中一人還是熟人，卻是紅袖。
“哎呀，顧典事，真是巧得很，我正要找你呢，可巧半路就遇見了。”一見紅藥，紅袖立時笑吟吟地迎上前來，屈身行禮問好。
紅藥向來對她存了些警惕，側身只受了她半禮，面上堆起一個甜洽洽的笑：“紅袖姐姐好，咱們好久沒見了。”
一面說著話，一面不動聲色地打量著對方，心下生出幾分駭異。
紅袖瘦得厲害。
不是那種抽條長個兒的瘦，而是一種點燈熬油似地瘦，原先豐麗恬和的面龐，此時卻現出了骨相，兩腮微凹、眼窩深陷，皮肉緊繃在骨頭上，雖還未到形銷骨立的地步，卻也有些脫形了。
她這是怎么了？如何瘦成了這樣？
紅藥至今還清楚地記得，兩年前的這個時節，她在煙波橋上發呆，紅袖辦差歸來，曾與她閑話過兩句。
彼時的紅袖，神完氣足、內蘊靈秀，那一頭烏黑的頭發光澤柔潤，自有一股知書識禮的氣度，而更要緊的是，她看向紅藥的眼神中，有著一股研判品評的意味，居高臨下，如同主人揀擇手中的物件兒。
這種眼神，紅藥前世今生曾見過無數次。
在這皇城之中，唯有那些有背景、有靠山、底氣十足的婢仆，才會以這樣的眼神看人。
而對這樣的人，紅藥素來是敬而遠之的。
此等人不可怕，可怕的是站在她們背后的人。
是故，她從不與紅袖接近，在她面前連話都不肯多說，以免平白招惹上什么是非，死都不知道怎么死的。
而此刻的紅袖，卻與紅藥記憶中那個神采飛揚的少女，大相徑庭。
“呀，紅藥妹妹如何這樣看著我？我是不是嚇著你了？”似是知曉自己形容憔悴，紅袖抬手摸了摸臉，笑容中有著一絲合宜的無奈：
“唉，最近我總是沒什么胃口，晚上又常走困，姑姑說我這是苦夏，還賞了我兩副藥吃，卻也沒見好。所幸也就是瘦些，旁的卻沒什么。”
她輕言細語，一行一止如往常般親切和善，言辭亦是滴水不漏。
“這話說的是。天氣確實是太熱了，我胃口也不大好呢，晚上也總是要熱醒幾回。”紅藥含笑應和著她，笑容依舊甜美，卻絲毫不顯親近。
對于紅藥若有若無的疏離，紅袖似是毫無所覺，猶自嘆道：“是啊，這天兒真是太熱的。我記得從前咱們在尚寢局的時候，夏天也沒這般熱法。今年也不知怎么了。”
紅藥點頭道：“噯，這話說的是。”
隨口敷衍一句，立時轉入正題：“不知姐姐尋我何事？”
她可沒功夫與這一位打啞謎。
紅袖聞言，“哎呀”了一聲，拍手道：“凈與你說些閑話，卻忘了正事兒。”
說話間，她便從旁邊小宮人的褡褳里取出一本簿子，陪笑道：
“再過兩天，三殿下便要去定國公府賀壽，原定了肩輿一抬、八傘、八扇、十二羽，再帳幔若干。昨兒太后娘娘忽然說了，要多多加派些儀仗，姑姑便叫我來與顧典事說一聲。”
她將薄冊翻開，指點其上幾處道：“顧典事瞧，都記在這上頭呢，您請過目。”
一旦論及正事，她立時換了稱呼，規矩上也是一絲不茍。
紅藥早便知曉此事，伸手接過簿子看了片刻，點頭道：“數目都是對的，公函拿來與我畫押罷。”
這事她完全做得了主。
事實上，增派人手的要求，便是她提出來的，而出某種因由，太后娘娘問也沒問，便自準了，因此，紅藥此舉并非逾越。
紅袖忙將一式兩份公函取出來，紅藥仔細瞧了，見果然正確無誤，便命小宮人取過早就備好的筆墨，在公函上簽寫了自個兒的名字。
如今，她再也不必裝不識字畫圈圈了，真是可喜可賀。
見紅藥一臉地淡定自若，簽寫公函如若尋常，紅袖心中多少有些不自在。
曾幾何時，紅藥、紅杏并芳月姐妹，不過是任由紅袖挑選的棋子，甚至她還一度掌握著她們的命運。
而眼下，人皆登高，唯有她還停留在原處，周遭無一人相助，腳下還有萬丈深淵。
人和人的命，怎生就如此不同呢？
一時間，她直是萬般滋味在心頭，艷羨、落寞、怨懟、不甘，諸種情緒堆疊，卻也只能強擎出笑來，與紅藥作別。
看著那個在烈陽下漸行漸遠、瘦到脫形的背影，紅藥的思緒只停留了兩息，便即丟開。
舉凡她不懂之人、之事，她通常都不會為難自己。
為難了也沒用，不如省些心思做當做之事。
說起來，紅藥最近心情甚好。
經過數月的“苦教苦學”，她的識字大計已有所成：她終于可以明目張膽地看閑書了。
這漫長的宮中歲月，亦就此有了些意味，不再如往常那般乏味，這怎不令人歡喜？
當然了，比之徐玠手中的話本子，噦鸞宮那幾部閑書，委實不大夠瞧，紅藥半個月前就開始看第二輪了。
而看到第三輪時，她實是膩味得不行，只能硬著頭皮揀起《中庸》、《大學》，胡亂啃上兩頁，聊以充“饑”。
紅梅便笑話她是“字癡”。
這是比照著紅杏“詩婢”的名號而來的。
紅藥自是不敢認，紅梅也知這話大不敬，不過私下說說罷了，明面兒上，還是必須稱人家一聲昭儀娘娘。
這個夏天，皇城之中喜事連連，與之相比，紅杏侍寢升等之事，根本提不上筷子。
幾位嬪妃生產以及新添的那幾位小皇子、小公主，才是宮里頭等大喜。
一下子添了三女兩兒，可把建昭帝給高興壞了，險些又要開恩科，被內閣摁了下去。
去年大皇子降生才開了一回恩科，明年太后娘娘大壽，又來一撥恩科，再加上今年……陛下，恩科不是大白菜，想開就能開（眾臣苦口婆心）。
建昭帝這才記起來，確有此事。
于是，思忖再三，龍手一揮，赦了一批人犯。
先把詔獄空出來，如此才能裝得下后來的那堆人。
畢竟，高興的事兒辦完了，接下來，那必須辦更高興的事兒啊。
比如充盈國庫、讓大齊詔獄間間有人住、房房不空置。
建昭帝深為自己鞠躬盡瘁的節操而感慨，甚至一度想給自己加官進爵。
自然，他要真敢這么般，這光輝燦爛的事跡，必將永載史冊，好在他還算保留了幾分理智，沒有被幸福沖昏頭腦。
天子龍心大悅，后宮自亦是一片歡喜。
然而，這歡喜到底有幾分真、幾分假，卻又難言得緊。
荀貴妃、淑妃并賢妃這三位高位妃子，無一例外地都生了女兒；反倒是和嬪、徐昭儀二人喜得龍子。
因產子有功，和嬪很快便將頂上空出來的德妃之位，而徐昭儀亦將獲封嬪位，甚至更高。
此亦大齊后宮祖制，縱是有誰不樂意，那也得扯出個樂意的笑臉來給人瞧。
那幾日，景仁、翊坤、儲秀三宮的氣氛，十分古怪，搞得前去宣旨賞賜的侯敬賢、常若愚兩位大管事都有點兒怕。
想想也是，任是誰被一群臉上帶笑、眼神幽怨，說話陰陽怪氣的女人圍著，都不可能會覺得愉快。
而除卻這頭等大喜，更有一件令某些人歡欣鼓舞、而另一些人則怨毒憤懣的喜事，傳遍了六宮。
周皇后又有了！
若此番再誕下皇子，則她就真是三年抱倆，外頭差不多的夫人太太們，也未必有這般好運。
一時間，坤寧宮外排起了求見的長隊，諸位嬪妃紛紛以行動表示，她們深深地敬愛著皇后娘娘。
喜事連番而來，皇城中一派熱鬧，一如這火熱的時節，而喈鳳宮與噦鸞宮，卻顯得有些冷清。
三位殿下不約而同地“學業繁忙”，只派人給諸位產子產女的娘娘們送去了合宜的、絕不會惹出是非的賀禮，便再沒往前湊過。
其后，皇后娘娘又驗出有孕，歡喜之余，各賞了三位公主幾套頭面，又命人傳話，讓她們“專心讀書”，免了她們的定省。
自此后，三位殿下更是只在仁壽三宮走動，鮮少外出。
她們的舉動，長輩們是默許并贊賞的。
原先宮里就她們三個晚輩，太后娘娘并帝后皆極寵愛，而如今，她們多出了三個弟弟外加三個妹妹，身為皇姐，自不好與弟妹爭寵。
更何況，有時不爭即是爭，爭不如不爭。
三位公主心思清明，不約而同地退了一步、再退一步，無論心中如何想的，此舉卻大有一國公主之風范。
轉眼又是數日過去，定國公夫人壽辰當天，三公主早早起榻，收拾妥當，便去仁壽宮向太后娘娘辭行。
太后娘娘年紀大了，醒得比三公主還早，正叫人傳早膳呢，見她來了，便心肝寶貝地摟著她一陣揉搓，又溫聲道：“好孩子，祖母給你多帶了好些人手，你在外頭也莫要怕，咱們人多得很。再一個，劉夫人最疼你了，你好生坐席散了心，下晌再回來。”
三公主這是頭一次單獨離宮，李太后多少擔著心思，且最近也確實有些冷落了小姑娘，她心下難免歉疚。
“歡歡曉得啦，皇祖母自己在家也要乖乖的，歡歡回來了就來瞧您。”三公主奶聲奶氣地道，軟軟的小身子緊偎著太后娘娘。
李太后心都要化了，拉著她切切叮囑了好半天，過后又叫來紅藥，仔細吩咐一番，方讓她們去了。
走在寬闊的宮道上，紅藥往左右瞧了瞧，膽氣十分之足。
她帶上了數倍于常的人手。
此之謂人手，專指健壯有力、粗手大腳的太監宮女。
雖不知今日壽宴到底會發生什么，但紅藥有感覺：
占八成要干架。
就算不干架，吵架也免不了。
所以，這些“人手”之中，有她特地挑選的嗓門巨大、熟練掌握各地罵人方言的婢仆。
文有文法、武有武技，再加上三公主這座大靠山。紅藥覺著，她約莫可以在國公府橫著走了。
而前有太后娘娘的歉疚，后有紅藥的私心，于是，此番三公主出宮的陣仗，空前地隆重。
當公主鳳駕抵達定國公府時，定國公夫人劉氏立在儀門邊，放眼望去，便見那一對又一對的宮人綿延著，隊首已近儀門，而隊尾還在大門外。
“怎么……怎么來這么多人？”世子夫人常氏禁不住發出了一聲低呼。
劉氏與太后娘娘向來走得近，往常府中也并非沒來過公主，只是，哪一次都沒這回人多。
“怕有百來號兒了。”劉氏約略點數了一下，神情間卻無變化。
莫說百來號人了，再多上幾倍，他們國公府也招呼得住。
定國公乃大齊唯一的一等爵，住著陛下特賞的五進六路的大宅子，整個玉京城除了皇宮，就屬他們家地方大。
多年前，就是在這偌大的院子里，定國公夫人手提毛竹板、腳踩七星步，滿院子追打孩子、找被打后藏起來的孩子，再繼續追打、繼續找……就這般循環往復，渡過了漫長的崢嶸歲月。
而今，孩子們都長成了男子漢，頂門立戶不成問題，她的毛竹板子，也在閣樓上寂寞了好些年。
思及往事，劉氏的唇邊浮起了一絲笑意。
然而很快地，這笑意便又被愁色替代。
她如今最掛心的，還是那個孩子。
這孩子，往后可怎么辦呢？
劉氏無聲地嘆了一口氣，眉心緊鎖著，面上憂色愈濃。
