那男子的范陽笠拉得極低，遮住了大半面目，只露出了一角毫無特色的下頜。
此刻，那長著青胡茬的下頜，正一上一下地蠕動著，接連吐出了一連串冰冷的話語：
“李媽媽全家掙著徐五的工錢，就不虧心么？”
“當年王妃給梅姨娘下毒，不就是從你這里過的手？你轉手又拿著梅姨娘的錢給她解毒，這雙份兒的賞錢拿著可舒心？”
“梅姨娘死后，有人瞧見你大晚上地去亂葬扒她壽衣，卻教一群野狗給嚇跑了。李媽媽膽兒挺肥啊，就是奇怪了點，不怕鬼卻怕狗。狗比鬼可怕么？”
“李媽媽現如今把這些陳年舊事都給忘了，還要我這個外人來提醒，難不成是人年紀大了記性不好？”
男子每說一句，李婆子的面就白上一分。
待他語罷，李婆子已是面無人色，看著那男子便如看著惡鬼，渾身上下都在哆嗦。
“啪嗒”，捏在手中的酥餅不知何時掉在了桌上，又沿著桌面兒“骨碌碌”滾落于地，直到撞上李婆子的腳，方才停下。
那一刻，已經完全被恐懼攫住的她根本未曾意識到，茶寮中已是空無一人，就連老板也消失得無影無蹤，而去外頭出恭的李二蛋，更是久久未歸……
小半個時辰后，城東南某間普通的小茶寮中，行出了一個戴著大號范陽笠的男子。
那男子中等身量、不胖不瘦，穿著件普通的灰布短褐，小腿處打著灰麻布行纏，足蹬麻履，行路時身子微向前傾，縮肩躬腰，瞧著不大有精神。
無論是打扮還是氣韻，他皆與坊市間過往的大多數男子差相仿佛，混跡于人堆兒里，很是不起眼。
離開茶寮后，他便邁開步子，在這有著蛛網般密集巷道的坊市里閑逛了起來。
他對此地想是極熟，一路走得輕松寫意，時而連拐幾個彎兒，時而掉頭往回走，時而又突然消失在某家鋪子后門，卻又在數息之后，出現在另一條窄巷的巷口。
就這樣走了約半個時辰，他才終是來到了坊市的邊緣。
這里聚居著大批在玉京城的底層百姓，房舍集結成群，以縱橫交錯的小道相連，宛若一座巨大的迷宮，若有外人來此，很容易便會迷路。
戴范陽笠的男子卻是熟門熟路，三轉兩繞間，便彎進了一所小院。
那院子只有一進，雖是磚瓦所建，卻處處透著破舊，墻面傾斜、屋宇坍塌，屋頂上歪歪斜斜鋪著幾面草席，似是它曾經的主人用來遮風擋雨用的，如今早已爛了大半，荒涼得緊。
這就是一所無人居住的空屋，與其左鄰右舍一樣，人跡絕蹤，唯衰草離離，在涼薄的日影下晃動不息。
到得此處，男子終是摘下頭上斗笠，露出了真容。
他年約二十許，有著一張線條堅硬的面龐，左眉骨上方并右頰近唇角處，各有數道傷疤，為這張臉平添了幾分兇狠之意。
然而，與這兇悍相反的是，他的眼神卻溫和，唇角始終似有若無地勾著，仿佛隨時在笑。
即便這笑容讓他的臉越發顯得猙獰。
“你來了。”一個與刀疤男子衣著相仿、年紀則稍長些的男子，無聲無息地從破屋中走了出來，負手立于階前，淡淡地沖他打了個招呼。
這男子的臉倒還干凈，既無傷疤，亦無那獰厲的神情，唯右耳缺了一角，觀其切口，平整利落，似是被人一刀割下的。
而除了這一處較為明顯的特征外，這稍稍年長的男子通身上下只得一語可以形容：
乏善可陳。
“九影見過大哥。”一見此人，刀疤青年立時叉手行禮。
年長男子“哈”地笑了一聲，懶洋洋往半朽的廊柱上一靠，面上是似笑非笑的神情。
“大哥個鳥！一群見不得人的玩意兒，還大哥呢！”他抬頭看了看天，又低頭望向腳下，旋即嗤笑：“也就只有個影子罷了，生死無人知的鬼東西。”
帶著極強情緒的話語，說出口時，卻虛煙般地輕飄，風過時，便涼涼地往人耳朵眼兒里鉆。
九影直起身，靜立了片刻，低聲道：“李婆子應下了。”
初影漫不經心地“嗯”了一聲，拿手指搔了搔發髻：“李二蛋這小子，倒也有點兒用處。不過，那李婆子和李二蛋到底是親戚不？”
“是遠親。”九影的回答十分沉穩，與初影的跳脫形成了鮮明的對比，仔細地解釋道：
“當年，李婆子和李二蛋的爹都是一個村里的，兩家的高祖是堂兄弟。后來，李二蛋的爹被賣進了國公府，他在府中娶妻生子。先帝登基的時候，他們夫妻兩個被亂軍吊死了，那年李二蛋五歲。”
在他說話時，初影一直低頭端詳自己的手，神態極是懶散，此時更是打了個的哈欠，一面抹著眼角的淚水，一面懶懶地問：“李二蛋是真傻還是假傻？”
九影皺眉思忖了片刻，道：“依小弟看，他多半是裝的。不過，當年他爹娘就死在他眼前，他受了很大的驚嚇，神智上應該多少都會有點問題。”
初影點了點頭，伸了懶腰，一屁股坐在了殘損的石階上，抬手撥拉著眼前雜草，笑道：“這話也是。不過，要照你這話說來，李二蛋和咱們倒也挺像。”
他笑著抬起頭，伸出食指在腦袋上虛繞了兩圈兒，笑得有些沒心沒肺：“說不得咱們九個也和他一樣，這兒都有問題，若不然，怎么會活成這等不死不活的模樣？”
說完了，他順勢捏了捏缺角的耳朵，又“嘿嘿”笑了起來：“其實吧，你才應該是初影。當年若不是你手下留情，我這半拉腦袋就沒了。”
雖是言及生死，可他的笑容卻輕松而隨意。
他豎起手掌自己腦袋邊虛虛斜切了一下，張著嘴笑道：“只要你那刀子再往前伸一寸，咱就嘎崩脆，沒了！”
“九影學藝不精，那一戰已盡了全力。”九影的聲音有點發悶。
初影響亮地“嘖”了一聲，搖了搖頭，兩手撐在身后地面，翹起二郎腿，笑嘻嘻地道：“你這人就是太四平八穩了，主子又不在跟前，多說幾句也死不了人。”
言至此，忽覺不妥，又飛孩子們推翻了此前的說辭：“罷了，你還是別聽我的，就這樣罷。所謂禍從口出，我就是個好例子。”
他單手撐地，空著的手則倒轉來，拿拇指往自個的鼻尖點了點，一臉地自嘲：
“千萬別學我，明明是鬼，卻總想著當人。結果呢？差點兒就陷在青云巷里出不來了。”
他的唇角勾起一個笑，然眼底卻是荒蕪。
九影沒說話，只直挺挺地立在原處，如同一根石柱，似是連風都吹不動他一根發絲。
數息之后，他方才啟唇道：“此事乃向采青的首功。”
“向采青？”初影歪著腦袋想了想，“哦”了一聲道：“就那個宮女是吧？眼下在朱家倒屎盆子的那個？”
九影石像般的身形，在聽到這句話時，終于有一絲晃動的跡象。
他抬起頭，猙獰而兇悍的臉上，竟有了一絲笑意。
那笑意淺淡、遲緩，如微風吹皺的水面，于漣漪未起之時，便已歸于平靜。
“對，就是……她。”他像是頗花了些力氣才說出句整話，面上的獰厲亦仿佛隨時都會崩碎。
初影正將野草纏在指間把玩著，并未覺出他的異樣，自顧自地又道：
“老九，你覺不覺得宮里的女人都特娘地忒嚇人？就比方那什么妃，親手干掉了自個兒的骨肉，她也真下得去手！還有那個半瘋的什么嬪，下毒就跟玩兒似地。跟人家一比，咱們這幾個就真是……”
他搖了搖頭，以一聲低低的哂笑，作了收梢。
九影沒去接他的話。
他二人像是慣于如此相處，雖各說各話，卻并不妨礙彼此互通聲氣。
停了數息后，九影方沉聲道：“再請大哥告訴主子，向采青在王府收買了一個姓周的老媽子，此人乃是王府世仆，很貪財，向采青在她身上花了不少錢，才打探到了李婆子其人其事。”
“明白了，向采青沒錢了。”初影笑著道，顯是聽懂了他的言外之意。
九影也未否認，躬身道：“就這些了。大哥好走。”
回答他的，是一片安靜。
他緩緩抬頭，階前早沒了那個吊而啷當的身影，仿似他從不曾出現過。
岑寂的小院中，唯風拂長草、斷瓦頹垣，屋脊上的陽光，越發地淡薄起來……
紅藥這一晚睡得有些遲。
徐玠直到亥初過半方才回屋，紅藥困得上下眼皮直打架，卻還是強撐著與他說了幾句話，方去安歇。
安三娘與徐肅之事，說大不大，說小卻也不小，紅藥便覺著，還是提前知會徐玠一聲來得好些。
自然，就算她不去說，徐玠想必也會很快知悉，只到底此事乃紅藥親歷，若是假旁人之口轉述，沒準兒就會有所疏漏，倒不如她一總說了。
徐玠聽了之后，眉毛都沒皺一下，只點頭說了句“知道了”，便涎著臉拉著紅藥鉆進了帳子。
一夜，不可言表。
翌日一大早，徐玠神清氣爽出門干正事兒去了。
摸著涼透了的半邊床榻，紅藥不由暗自咬牙：
同是爹生娘養，何以她此際還腰酸骨軟，起榻都費勁兒，這廝倒是神完氣足，沒事人也似？
這不公平！
用力蹬了幾下床板，紅藥到底還是支撐不住，睡了個回籠覺。
因今日朱氏免了晨定，丫鬟們倒也沒來叫起，由得主子睡到了日上三竿。
紅藥這一覺好睡，實是沉且酣，待起榻后梳洗完畢，又用了一頓精致早膳，她的精氣神已是完全恢復了過來。
荷露見狀，便笑著道：“廚下照著爺留的菜譜做的飯菜，真是又新鮮、又好吃。太太不知道，每回您沒吃完賞下去的，小丫頭們都搶著吃呢。”
紅藥心說那當然，也不看這是誰的菜譜。
雖是得意得要命，她的面上卻是一派云淡風輕，故作灑然地揮手道：“等年下的時候，我叫廚下整治一整桌的席面，讓你們吃個痛快。”
見她粉面含春，顯是心情極好，一旁的蓮香便湊趣道：“太太也太小器了，一桌子怎么夠，好歹弄個三五桌的才成。那些小丫頭別看年紀不大，一個個都是飯笸籮，能吃得緊。”
這話說眾人皆笑了起來，芰月便上前推她道：“你也莫拿別人說嘴了，你自個兒又是什么精細人兒不成？還不是一吃一大碗？”
蓮香登時羞紅了臉，抓著她便要去撕她的嘴，紅藥直瞧得忍俊不禁。
便在此時，遠處驀地傳來一陣喧嘩，竟將滿屋子的笑語給壓了下去。
屋子里很快靜了下來，蓮香與芰月不再打鬧，荷露更是面色凝重，不待紅藥吩咐便沉聲道：“婢子去外頭瞧瞧。”
便在她說話時，喧囂聲愈發強烈，紅藥隱約聽見了女子的尖叫，還夾雜著一兩聲哭嚎。
她攏在袖中的手，緊緊握成了拳頭。
那一刻，她在猶豫是該出去看一看，還是按兵不動？
一息之后，她有了答案。
“出去瞧瞧。”她閑閑地拂了拂衣袖，起身說道，那一襲大紅實地紗纏枝木芙蓉長裙在她身周散開，仿若燎原之火。
她已然想得通透。
外頭鬧得這樣厲害，顯非小事，且離影梅齋還頗近，身為影梅齋的主子，她豈能關起門來不聞不問？
從前她是奴婢，身微命賤，芝麻點兒大的事就能把她壓垮；而今，她卻是一院之主，身邊更有無數助力，若仍舊照著做奴婢的那一套來，負人亦負己。
她總要對得起徐玠的一片苦心，也總要對得起國公夫人劉氏的著力栽培。
她顧紅藥，不可能永遠縮于人后。
抱持此念，紅藥自是無所畏懼。
帶著一堆丫鬟婆子出了院門，尚未行出多遠，那廂荷露便自花徑轉了出來，卻是打聽消息回來了。
紅藥一見她面色，心里便格登了一下。
荷露面白如紙，目中猶有驚恐之意，一見紅藥，立時快步上前，壓低聲音稟報道：“太太，安三姑娘……沒了。”
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