酒足飯飽，韓秀峰把大頭和翠花叫出來一起送走敖冊賢，便讓馮小鞭趕車送王乃增去青州會館取行李。費二爺打心眼里為韓四能延聘到王乃增這樣的幕友高興，硬是要陪王乃增回去取。
富貴、柱子和余有福、余鐵鎖父子也在里面吃飽喝足了，富貴要回內城，柱子要回租住在南城的新家，余鐵鎖打算回重慶會館。作為韓秀峰的家人，余有福下午就把行李鋪蓋帶來了，不但今后就住這兒，并且從明兒個就開始做專事收門包的門房。
這兒離內城有點遠，韓秀峰拉著富貴又喝了會兒茶，直到王乃增和費二爺把行李鋪蓋取來了，才讓小山東打燈籠照著馮小鞭趕馬車送富貴回內城。
馮小鞭不敢就這么走，把富貴扶上馬車，回過頭來愁眉苦臉地問：“四爺，等把富爺送到家趕回來，俺把馬牽哪兒去，車停哪兒？”
“把小山東送回來之后把車趕你家去，你家就是做在營生的，總不會沒馬圈吧。”
“有。”
“那不就是成了，”想到現在家大了，人多了，應酬今后會更多，一輛車不一定夠用，韓秀峰又說道：“你下午不是說有個堂弟也在找差事嗎，明兒個再置辦輛車，把暫養在省館的那匹馬牽回來套上，讓你那個堂兄趕。”
馮小鞭沒想到竟有這好事，禁不住問：“跟這輛一樣，早上趕過來聽用，晚上再趕回去？”
“嗯，不過不是趕回他家，而是趕回你家，一個月要多少馬料錢，回頭跟二爺領。”
“工錢呢，俺堂弟的工錢怎么算？”
“跟你一樣，干一樣的活兒，總不能比你少吧。”
“謝四爺！”
“別謝了，趕緊送富爺回去吧，明兒還得早點來。”
“曉得，小的這就送富爺回家。”
打發走馮小鞭，韓秀峰和王乃增、費二爺來到第二進的書房，等余有福沏好茶，提著茶壺帶上房門走了，韓秀峰才將這三五天發生的事一五一十娓娓道來。
早料到這件事有隱情的王乃增，不是大吃一驚，而是大驚失色，一連喝了好幾口茶，才定下心神說：“東翁，您這又是何苦呢！皇上問夷情，您把您知道的據實回奏便是，為何非要求這個打探夷情的差事？”
“是啊志行，洋人的交道哪有這么好打，你這不是搬石頭砸自個兒腳嗎？”費二爺也憂心忡忡地說。
韓秀峰拿起剪刀剪了下蠟燭，微笑道：“這兒沒外人，我跟您二位說句心里話吧，當時求這個差事是有些沖動，也確實欠考慮，但我并不后悔。”
“此話怎講？”
“一直以來，我自認為拿得起放得下，不是個官迷心竅的人，甚至不止一次想告病，可是幾次都沒告成，就這么稀里糊涂地從九品巡檢一路做到了正五品的永定河南岸同知。后來的事兒二爺是曉得的，不但能跟從巴縣老家千里迢迢趕到固安的賤內和犬子團聚，還跟肅順大人有了點交情，并且被那么多之前幫過我、關照提攜過我的同鄉們寄予厚望，這想法也就跟著變了。”
王乃增反應過來，不禁嘆道：“人在官場，身不由己啊！”
“云清兄，其實也沒您說得那么……那么難，歸根究底還是我自個兒放不下。”韓秀峰不為尷尬地笑了笑，接著道：“想我一個捐納出身的無名之輩，既然能在不到四年內做到正五品同知，距真正的封妻蔭子僅一步之遙，這官為何不做？”
“也是，別說東翁您，換作我，我一樣放不下。”
“讓云清兄見笑了。”
韓秀峰喝了一小口茶，接著道：“原本我只是想在南岸同知任上熬熬年資，心想熬個三五年只要不出差錯，總有機會能弄個從四品知府做做，哪怕只是署理。結果這永定河南岸同知還沒做滿一年，就因為洋人兵船到了大沽口調任通政司參議。通政司參議是個啥缺，您二位再清楚不過。我真是把所知道的夷情據實回奏，奏完之后也就沒我韓秀峰啥事了，而這參議估計也快做到頭了。”
“所以東翁主動請纓，求了現而今這打探夷情的差事？”
“嗯，不過求這差事，我既有以此保位的私心，也是打心眼里想報效朝廷，報效皇恩。二位是沒見過洋人，沒見識過洋人的槍炮，洋人的兵船，沒見過洋人的蒸汽機，而這些我全見識過，不只是大開眼界，而且讓我憂心忡忡夜不能寐！”
“不就是洋槍洋炮嗎，東翁何以至此？”
“這么說吧，要是洋人調萬兒八千兵來犯，八旗綠營也好，長毛也罷，都不是其對手。你我視洋人為未開化的蠻夷，其實洋人一樣視我等為未開化的野蠻之人。”
“一幫茹毛飲血的蠻夷竟蔑視我等野蠻，真是豈有此理！”費二爺脫口而出道。
“二爺，我開始也憤憤不平，可跟洋人打過幾個月交道，后來閑來無事再翻翻史書，竟發現正如洋人所說我中華上千年來雖不斷改朝換代，可事實上一直墨守成規，只是換了一個又一個皇上，別的啥的也變。”
“這又如何？”王乃增下意識問。
“中國沒變，可英吉利、法蘭西、俄羅斯和后來立國的美利堅等國正在發生巨變！洋人雖不尊孔孟之道，但其實所擅長的推算之學、格物之理、制器尚象之法，無不專精務實。您二位相信地是圓的嗎，這大千世界并非天圓地方，其實是圓的，你我都站在一個大圓球上！”
看著王乃增和費二爺驚恐的樣子，韓秀峰接著道：“您二位能想象到一個……一個燒石炭的鐵疙瘩，能驅使包有鐵皮的炮船便是無風也能在海上日行千里嗎？您二位能想象的這個燒石炭的鐵疙瘩，還能在兩條精鐵打造的軌道上，拉著幾百乃至上人或幾百乃至千萬斤貨物，在陸地上日行百里嗎？”
“志行，你沒事吧？”在費二爺聽來這些無意義天方夜譚，下意識伸出手想摸韓秀峰的額頭。
“二爺，我沒中邪，也沒得癔癥。”韓秀峰輕輕推開費二爺的手，憂心忡忡地說：“飛天遁地，那是神鬼之說。可據我所知洋人真能飛天，早在六十年前法蘭西人，就乘一個巨大的熱氣球飛越了法蘭西的京城笆籬。”
“志行，這些你是咋曉得的？”
“有些見過，有些是聽洋人說的，還有些是從洋人的書籍邸報上看到的。”
“你通曉洋人的語言文字？”
“我哪里懂這些，更別說通曉了，但上海有通曉洋人語言文字之人，我在上海時還曾雇傭了一個。”韓秀峰喝完杯中的茶，又凝重地說：“據我所知，洋人不但在推算之學、格物之理和制器之法上銳意進取，而且民生教化也可圈可點。至少不像我中國餓殍遍野，據說只要不是懶漢都有活兒干，都有飯吃。其它不論，就是普通百姓的陽壽平均下來也比我中國百姓長。”
王乃增從未跟洋人打過交道，真是頭一次聽說這些。
剛開始跟費二爺一樣真以為韓秀峰中邪，看看在韓秀峰那鄭重其事的樣子，又覺得不似有假。再想到洋人真要是如韓秀峰所說，心中頓時掀起驚濤駭浪，遲疑了好一會兒都不曉得該說點什么。
“洋人對我中國語言文字，形勢虛實，一言一動，無不周知！而洋人之舉動，則我一無所知，徒以道德空談。現在將近十二年修約之期，即使日夜圖維，也來不及了。但從長遠計，若仍前茍安，不思補苴，其大患亦或在數年數十年之后！”韓秀峰長嘆口氣，緊盯著王乃增。
王乃增緩過神，連忙拱手道：“東翁憂國憂民，云清敬佩。”
“云清兄，你要是有機會去洋人在上海的租界瞧瞧，我敢打賭你會比我更急更揪心。”
“東翁，這些皇上知道嗎？”
“我敢據說陳奏嗎，就算我敢說皇上會信嗎？”
王乃增沉思了片刻，淡淡地說：“皇上會信，但皇上十有八九不愿去相信。”
韓秀峰不解地問：“此話怎講？”
“東翁，這個天地并非天圓地方之說，其實乃增早有耳聞，并且是從曾在典籍館干過的一個朋友那兒聽說的。相傳早在康熙朝時，郎世寧就曾跟天文地理無不精通的康熙爺探討過這些。后來洋人不止一次進獻過西洋的物件，其實好像有一物便叫地球儀，顧名思義，地本是球啊！”
“后來呢？”韓秀峰急切地問。
“后來就不知道了。”王乃增摸摸嘴角，話鋒一轉：“東翁，乃增明白您的良苦用心了，不過這次真兇險啊，要不是彭大人提點，天曉得接下來會面對什么。”
“以云清兄之見，秀峰接下來該如何辦這差事？”
“登聞鼓廳自然是要去的，不過無需去太頻，并且正如彭大人所提點的那樣，可不能真把那兒當打探夷情的衙署。至于往來公文，以乃增之見亦無需勞煩軍機處的那些‘小軍機’，一是容易宣泄，二來會招來非議，三來會讓人以為東翁您其實并沒做什么，只是保奏幾個文武官員去打探夷情，然后坐著等派駐各地打探的文武官員傳遞回消息而已。”
韓秀峰微微點點頭，示意王乃增接著說。
王乃增回頭看了費二爺一眼，不緩不慢地說：“再就是消息傳遞，乃增以為東翁您是當局者迷，總以為六百里加急、四百里加急快捷，其實不然。據乃增所知因山東、河南、安徽和江蘇等省戰亂，軍機處廷寄給廣東、福建等地的公文，有時要兩個月才能寄到。相比之下不如交給票號傳遞，如果想更穩妥一些，可交代即將派出的官員，若有十萬火急的軍情，可差專人火速將軍情傳遞回京。”
“委托票號傳遞，一樣容易泄露。”
“這大可不必擔心，吏部公文也好，票號的匯票也罷，不都是有密押嗎？我們一樣可編制一套密押暗語，就算信函在半路上被拆看，擅拆之人也看不出個所以然。”
王乃增想了想，接著道：“再就是即將派出之人不但要趕緊傳授其打探之法，也要趕緊想個法兒讓他們明白誰才是真正的上官。畢竟知人知面不知心，何況他們到任之后就會有頂頭上司。”
費二爺忍不住插了一句：“云清，志行這次派出的全是自個兒人。”
“二爺，以我之見沒有規矩不成方圓，就算全是信得過的，也得加以約束，并且得給他們點盼頭。”
“云清，你覺得如何約束合適？”韓秀峰追問道。
王乃增沉吟道：“東翁，既然這是皇上交辦的差事，那跟皇上求幾塊內務府的腰牌應該并非難事。這腰牌求來頒給他們，雖不能輕易示人，但能時時刻刻提醒他們不能光顧著做官撈錢，也要悉心辦理您交辦的差事。最好奏請皇上再派個可靠之人來輔佐您，畢竟您現而今這差事得隱秘著操辦，將來真要是遇上什么事，至少有個人能為您作證。”
“云清，這差事既然是皇上交辦的，志行將來能有什么事？”費二爺不解地問。
“二爺，這件事沒您老想的那么簡單，且不說東翁要做的事要是被那腐儒曉得，定會被那幫清流群起而攻之。就是這差事本身，跟禮部和理藩院的職權就有重疊。要知道俄夷之事一向是理藩院辦理的，英咪佛等夷之事原本是禮部辦理，他們要是曉得東翁也在辦理，一定不會善罷甘休。”
“還真是，禮部不能得罪，理藩院一樣不能得罪。”
“所以說此事不是不可張揚，而是絕不能泄露出去。”
不但一點就透，而且想的面面俱到，韓秀峰覺得每年兩千兩花的值，不禁笑道：“云清兄，皇上賞了我個記名軍機章京，命我在軍機章京上額外行走，雖無意中把我推上了風口浪尖，讓我成了內閣、翰詹科道甚至各部主事郎中的眾矢之的，但也讓我活動起來更自由了。你想想，幾位軍機大臣和那些個‘小軍機’本就不待見我，我不去當值誰也不會說啥。而通政司見過我在軍機章京上額外行走了，更不會管我的事，甚至連問都不能問。”
“這倒是，看似有兩個差事，其實兩頭都不會管您。”
“所以我把內宅后頭的書肆盤下來了，過兩頭差人去固安找個工匠來修繕下，再把兩邊打通，等延聘的通譯到了，就讓他們去書肆辦差。而且外人都以為從這邊過不去，想過去得繞一大圈，誰也不會想到后頭的書肆竟是我真正的衙署。”
“這個辦法好，東翁，原來您早想到了！”
“我也是臨時起意，等修繕好，等一切準備妥當，夷情傳遞到京城可直接送往書肆，一些有關西夷政情、軍情、民情的消息都在書肆整理分析，加以驗證。甚至可在書肆翻譯刊印一些推算之學、格物之理、制器尚象之法的書籍，雖說翻譯過來不能輕易示人，但我相信早晚能用上。”韓秀峰笑了笑，接著道：“再就是與夷務相關的人員今后將全從書肆出入，將來肅順大人要是找我，皇上要是傳召，也可差人去‘厚誼堂’買書，這么一來，一切就顯得沒那么扎眼了。”
王乃增終于明白韓四為何能在不到四年內做上“小軍機”了，不只是因為他能干，更因為他看得很遠，愿意去做那些別人不愿甚至不屑做的事。
再想到如果洋人真如韓四所說的那樣，朝廷總會有一天會正視，到時候定會重用“厚誼堂”的人，王乃增意識到這才是真正的“燒冷灶”，不禁起身道：“東翁，古人云讀萬卷書不如走萬里路，乃增想跟云啟俊等人一道出京，一是去上海、廣州和香港等地開開眼界，二來也可幫東翁好好布置一下，免得他們倉促上任不曉得這差事從何辦起。”
