無論安豐場的弶港，還是角斜場的老壩港，包括栟茶場的洋口港，都不是真正意義上的港口碼頭，只是幾個有幾十戶漁民聚居的小漁港。由于淮水經年累月的沖積，海邊又形成了一片片東西長達幾里甚至幾十里的泥灘，不熟悉這一帶潮汐和航道的船很難靠港。
正因為很難靠岸，從上海去山東乃至去天津衛的沙船也好，從天津衛或山東往上海去的沙船也罷，經過兩淮鹽場東邊的海域，幾乎不會在弶港、老壩港和洋口港這些小漁港停靠補給，就算要補給也只會去北邊的海州（連云港）。
所幸的是蘇覺明雇得這條船的船老大正好是通州人，對這一帶海域比較熟悉，船沒駛過也沒駛錯，只是因為不熟悉進出漁港的航道，不敢輕易往陸地方向靠，只能先降帆下錨等潮漲得差不多了再起帆小心翼翼靠岸。
折騰了近一天，好不容易靠到港只停留了不到一炷香功夫，顧謹言帶著任鈺兒和連兒一下船，富貴、王貴生和周長春等人剛幫他們把行李送上岸，船老大就嚷嚷著趕緊走，生怕落潮之后擱淺走不了。
上了岸，顧謹言本以為只要找到鹽課司衙門派在這兒收漁稅的稅吏，就能雇到船先去找新任角斜場鹽課司大使潘長生，再請潘長生送他們三人去海安。結果轉了一圈發現曾經很熱鬧的漁村已經見不著幾間房子了，大大小小的漁船不但殘破不堪，甚至被沖到了岸上。
好不容易找到個在村里揀東西的老人一問，才曉得前些天海龍王發難，海水倒灌幾十里，安豐、富安、角斜和栟茶等場都被淹了，成千上萬人流離失所，據說連鹽課司衙門都從角斜鎮搬到海安鎮東邊不到三里的一個地方，現在個個叫那兒西場。
確認海安并沒有淹著，顧謹言這才松下口氣，給了那位老人點干糧，請那位老人幫著去找了條小船，折騰到第二天中午才趕到海安，也沒去潘二新衙署所在的那個什么西場。
侄子剛去直隸沒兩個月竟回來了，顧院長和余青槐大吃一驚，等問清事情的來龍去脈，顧院長不但松下口氣，而且高興得合不攏嘴，一邊讓家人趕緊回家報喜，一邊同余青槐一道領著顧謹言去鳳山拜見郭大人。任鈺兒拜見完顧院長和余青槐，則帶著連兒直接去南岸找余三姑。
昨天剛收到制臺衙門公文正打算移駐泰州的郭沛霖，見顧謹言回來了同樣大吃一驚，聽完顧謹言的稟報，看完韓秀峰讓顧謹言捎來的信和一本《賊情集要》，不禁笑道：“調任通政司參議，還做上了‘小軍機’，真是有些讓人意外！”
“稟郭大人，韓老爺說要不是受張先生這本《賊情集要》的啟發，他也想不到跟皇上求現而今這差事，更做不上小軍機。”
“愿做別人不愿意做的，他這個‘小軍機’也算實至名歸。”
顧院長聽糊涂了，禁不住問：“郭大人，這本《賊情集要》有何說道？”
郭沛霖放下手中的小冊子，解釋道：“顧院長，曾跟志行來過海安的張士衡您老一定記得。這本《賊情集要》就是張士衡的父親張德堅，在當時還未殉國的湖廣總督吳文镕吳大人麾下效力時編纂的。吳大人殉國之后，張德堅一直在曾國藩麾下效力，志行在信里說他正在幫曾國藩打探賊情。”
“他以為志行早晚要領兵平亂，所以給志行寄了一本，好讓志行心里有個數。結果志行從他編纂的這本《賊情集要》中受到了啟發，主動請纓奏請去打探夷情？”
“滿朝文武，沒人愿意跟洋人打交道，志行愿意，皇上自然會委以重任。”郭沛霖笑了笑，又看著恭恭敬敬站在一邊的顧謹言道：“要不是志行跟皇上求到這么個差事，慎之也做不上這典史。”
“這么說慎之去福建做典史是假，去幫志行打探夷情是真？”余青槐禁不住問。
不等郭沛霖開口，顧謹言就忍不住笑道：“去做典史是真，去打探夷情也是真。”
“好男兒志在四方，既然有機會為朝廷效力那就去吧。”郭沛霖微微一笑，隨即指指門外：“志行在信里說了，不能讓你就這么孤身去福建上任，想要幾個人，究竟想帶誰去，自個兒出去挑。”
“郭大人，學生想帶梁九去……”顧謹言小心翼翼地說。
“你還真會挑，好吧，梁九就梁九，只要他愿意，我這兒好說。”
顧謹言欣喜若狂，急忙躬身致謝。
郭沛霖曉得他后天一早就要去上海，干脆打發他去找梁九，看著他離去的背景，想想又笑道：“這就做上‘小軍機’了，難不成我還得給他準備份炭敬？”
“郭大人真會說笑，韓老爺收誰的炭敬也不敢收您的。”
“是啊郭大人，韓老爺在海安時經常跟我們說，您不但是他的上官，更是他的長輩！”
“難得他還記得我，”郭沛霖欣慰的點點頭，旋即話鋒一轉：“二位，志行和慎之專事打探夷情的事，你我知道就行了，絕不能泄露出去。總之，我們幫不上忙也就罷了，可不能再給他幫倒忙。”
“郭大人放心，我們絕不能跟別人說的。”
“再就是我明天一早就得回泰州，海安這邊只能仰仗二位，賑災之事交給別人我不放心，只能仰仗二位。”
“郭大人言重了，這些本就是我等份內之事，何況義倉里頭的那些糧本就是大人您這兩年未雨綢繆存下的。”
“原本是用作平亂的，沒曾想竟遇上這天災。”想到淮中各場上千上萬灶戶鹽丁流離失所，郭沛霖又凝重地說：“山腳下的這點糧也只是杯水車薪，奏請暫緩各場賦稅錢糧的折子已經六百里加急遞上去了，也不曉得皇上會不會恩準。要是皇上不準，你我就得準備彈壓、準備平亂了！”
想到老百姓活不下去就會造反，顧院長急忙道：“大人，您走之后我再召集士紳看看能不能再捐點，遠的地方我等顧不上，就算能顧上也有心無力，但想想辦法救賑角斜一場應該還是能做到的。”
“顧院長，有您老這句話我就放心了。至于栟茶場，我回頭差人去找如皋縣；富安場和安豐場，我命韓宸去找東臺縣。這天氣是越來越冷，得趕緊開粥場，只要能熬過這個冬天就好了。”
與此同時，顧謹言不但找到了梁九，而且被景華、陸大明和梁六等人圍著問東問西。
“這么說我姐夫這會兒已經到了上海？”
“應該到了，不過富爺不會在上海停留，等把王先生和蘇覺明送上岸，他就會跟另外幾位去寧波、廈門和香山等人赴任的同僚接著南下。”
“去閩海關做委員那可是肥差，早曉得我那會兒真該找個由頭跟我姐夫一道回京。”
“景爺，您現在不是挺好的嗎，郭大人對您那么器重！”
“郭大人對我是挺好的，可總這兒沒意思。”
顧謹言不想聽他發牢騷，禁不住問：“景爺，我剛才見郭大人正在收拾行李，說是打算移駐泰州，究竟怎么回事，是不是有了新的差事？”
提起這個，景華忍不住笑道：“總督大人一會兒一個主意，先是命郭大人督辦里下河各州縣團練，現在又命郭大人移駐泰州悉心經畫，督銷引鹽。”
“讓郭大人接著署理兩淮鹽運使？”
“說是讓郭大人去署理，不過也署理不了幾天，我算明白了，去哪兒做官也不能來江蘇做官，真要是來了這官壓根兒就做不安生。就說兩淮運司，郭大人署理了一年換梁佐中，結果梁佐中做了不到大半年又換江國霖做。”景華頓了頓，眉飛色舞地說：“江國霖三月底到任的，八月初就調廣東。據說新任鹽運使姓李，叫李恩慶，可直到今天也沒到任。”
離家兩個多月，很多家鄉的事都不知道，顧謹言想想又問道：“楊能格和徐老鬼呢？”
“楊能格說是布政使，可一樣沒到任，據說在高郵和徐州這兩個地方來回跑，辦理江北大營總糧臺。徐老鬼這個知州本就是署理的，新任知州陳恭溥一到任他就卷鋪蓋回揚州了。”
“那現在的布政使是誰？”
“布政使……布政使全是署理的，也是三天兩頭換。何俊你曉得的，一會兒署理江寧布政使、一會兒署理江蘇布政使，一會兒又署理江寧按察使，剛走的那個江國霖到任前，他還署理過幾天兩淮鹽運使。聽人說除了被革職逮問的楊文定和在江寧城里殉國的祁宿藻，這幾年實授的江蘇布政使和江寧布政使幾乎全沒到任。”
“真夠亂的！”顧謹言喃喃地說。
“是夠亂的，你們說說大大小小百十個衙門都亂成這樣，這亂怎么平？”想到陸大明和梁六都是郭大人的親信，景華想想又補充了一句：“好在咱們這兒有郭大人坐鎮，淮中淮南各場只是遭了點災，不像別的地方正印官走馬燈似地換個不停，簡直亂成了一鍋粥。”
