孫五爺怎么也沒想到兩江、湖廣的戰事如此吃緊，緊盯著韓秀峰問：“那你接下來有何打算？”
“我能有啥打算，面對此危局，我一個捐納出身的前通政司參議又能做什么？”韓秀峰想了想，接著道：“與其在外頭一事無成，不如在鄉照應妻兒老小。長毛和黔匪真要是殺過來，還能幫同官府召集十里八鄉的團練保境安民。”
“湖廣和云貴要是全失陷，山陜要是也亂了，你覺得我四川能像現而今這般太平？你覺得光靠那些團練能保我四川平安？”孫五爺一連追問了兩句，又凝重地說：“志行，你走南闖北去過那么多地方，是見過大世面的人，應該清楚啥叫唇亡齒寒！”
“五爺，我姑父是不是說啥了。”
“他聽說我要來你這兒避暑，托我問問你接下來有何打算。這日子過得真快，一轉眼你已回來一年多，算上從京城回來時在路上耽擱的時間，再過幾個月就孝滿了。”
“是啊，這日子過得是真快。”韓秀峰喃喃地說。
孫五爺回頭看了一眼費二爺，接著道：“劉存厚殉國，何恒殉國，向榮境況不明，就算這次能有驚無險，他在朝中的文武大臣眼中也只是個領兵打仗的武夫；黃永洸雖外放廣西按察使，可廣西一樣有賊匪作亂，而賊匪又不是那么好剿的，他這按察使天曉得會不會因剿賊不力被革。
吉云飛在京城蹉跎那么多年，現而今還是個編修；敖家兄弟資歷尚淺，指望他們兩兄弟任事不曉得等到猴年馬月；江昊軒、王支榮更不用說，他們這輩子我估摸著也就這樣了。伍輔祥官居吏科給事中，倒是前途無量，可他從未把自個兒當重慶府人，跟咱們不是一條心。”
“五爺，您老怎會想起說這些。”
孫五爺轉身指指正傳出朗朗書聲的竹林院，緊盯著韓秀峰痛心疾首地說：“老夫執教東川書院幾十年究竟圖個啥，還不是想著我巴縣乃至我重慶府多出幾個人才？可光教書育人沒用，朝中得有人提攜！”
韓秀峰猛然想起到眼前這位“老頑童”才是巴縣士林真正的領袖，比段大章、黃鐘音和已仙世好幾年的顧忠政更受學子們敬重，可權衡了一番還是愁眉苦臉地說：“五爺，秀峰豈能不知道您老的良苦用心，可外頭都亂成啥樣了，現而今光靠讀書沒用。”
“外頭是亂，可古人云：保天下者，匹夫之賤，與有責焉耳矣。你韓志行不但不是匹夫，還簡在帝心，圣眷恩隆，更應該出去經世濟民，做一番大事業。至于讀書……真要是沒用，你為何出資籌辦這慈云書院，又為何讓你的那些子侄念書？”
孫五爺越說越激動，又緊盯著他道：“你姑父總說你胸無大志，我一直不信，現在想來他并非無的放矢。你丁憂期滿之后要是不打算出仕，要是真奏請留鄉終養老母，我也不怪你，畢竟少不入川老不出蜀嘛。
你要是愿意出仕，愿意跟之前一樣關照提攜同鄉，我就辭掉東川書院差事，來慈云書院執教。雖不敢保證仕暢仕路能中進士拉翰林，但幫你教出兩個舉人我孫五還是敢夸這個海口的！”
韓秀峰沒想到孫五爺竟會這么說，下意識問：“五爺，您老這又是何苦呢？再說我就算出仕也不一定能做上京官，不一定能關照提攜到那些同鄉。”
“凡事不去試試咋曉得行不行？”
孫五爺真不想看著韓秀峰“頹廢”下去，想想又意味深長地說：“志行，你當年翻修會館，籌建文昌閣和鄉賢祠，顧忠政跟我一說，我頭一個捐錢的；后來聽落第回鄉的舉子們說，在京城你是怎么待他們的，我不曉得有多欣慰，只恨當時錢捐少了。再后來聽說你做上了‘小軍機’，我真叫個與有榮焉，去江北跟你姑父開懷暢飲，兩個人竟喝掉三壇酒！”
“五爺……”
“不說了，再說就是強人所難。”
孫五爺站起身，就這么背著手走進了竹林院。
費二爺看著他的背影，無奈地說：“志行，要是沒猜錯，五爺這是受人之托。”
從聽道“朝中沒人”那句話時，韓秀峰就意識到孫五爺是受東川書院乃至本縣學子之托來的。那些讀書人寒窗苦讀究竟圖個啥，不就是圖個金榜題名出仕為官，而現在又不比以前，光文章做得好考中舉人甚至進士都沒啥用，想做官得有人提攜！
那些讀書人希望韓秀峰守完制接著做官，事實上從接到皇上申斥的諭旨那一刻，韓秀峰也在反復權衡守完孝之后該不該出仕。
要是呆在家里終養老母，的確能避開肅順與文祥的紛爭。
但仔細想想兩不得罪就是把兩邊都得罪了，并且真要是置身事外，“厚誼堂”很可能會卷進去，王乃增、慶賢、韓宸、大頭、云啟俊、富貴、王貴生、周長春、顧謹言、崔浩和蘇覺明等人的處境就不妙了，甚至連王千里和留在固安的那些兄弟都會受牽連。這幾個月已經走了那么多朋友，韓秀峰不想老部下和老朋友們再出事。
就這么坐在石桌前沉思了良久，突然苦笑道：“二爺，皇上一定覺得我變了，覺得我韓秀峰不再是之前的那個韓秀峰。”
“此話怎講？”
“皇上一定覺得我變得越來越像那些迂腐的官員，不然也不會給臉不要臉，都已經下旨奪情了還賴在老家不奉詔。”
費二爺一愣，旋即反應過來：“聽你這一說還真是，皇上以前之所以器重你，不只是因你會領兵能打仗，而是因為你勇于任事，不怕得罪人，也不怕被人說三道四。”
“所以那會兒應該奉詔的。”
“可真要是奉詔進京，你究竟是幫肅順還是幫文祥？”
“想面面俱到哪有這么容易，唯一的辦法是兩不相幫，畢竟不管他們斗成啥樣也是他們滿人的事，我一個漢員沒必要摻和，只要能保住‘厚誼堂’就行！”
“可皇上打算讓你去天津署理長蘆運同。”
韓秀峰沉吟道：“此一時彼一時，那會兒是文祥先托文中堂保奏我去廣東署理潮運同，肅順才奏請皇上命我去天津署理長蘆運同的。現而今為辦理海防，皇上不但命僧格林沁留京守制，甚至命崇厚署理長蘆鹽運使，要不要我去天津已經不重要了。”
“那你進京之后，皇上能給你個啥缺？”
“肅順總罵滿人全是混蛋，只曉得撈錢，皇上心里應該是認同的。可皇上越是認同，越會覺得滿人中能出個人才實屬難得，越會重用文祥。換言之，皇上一定不會讓文祥總是做‘厚誼堂’大掌柜。我敢斷定接下來一定會委以重任，不是調文祥去六部做侍郎，就是外放去做巡撫。而‘厚誼堂’又不能沒人管，我大可奏請皇上接著做‘厚誼堂’大掌柜。”
費二爺想想又問道：“兩江戰事吃緊，你對揚州又熟悉，甚至在揚州打過仗，皇上要是命你去兩江平亂又咋辦？”
韓秀峰緊鎖著眉頭道：“的確有這個可能，不過真要是讓我去兩江也沒啥好怕的。畢竟從這些天收到的消息上看，秦日綱只是擊破了江北大營和江北大營，擊潰了江北和江南的官軍，雖有不少文武官員殉國，但并沒有全軍覆沒。要是沒猜錯，秦日綱之所以沒乘勝追擊，不是因為糧餉不濟就是因為別的事打不下去了。估摸著在一兩年內，兩江官軍奈何不了他們，他們一樣奈何不了官軍。”
“這么說你打算進京？”
“相比長毛，我更擔心洋人，不過就算想進京也不能就這么等守制期滿去。二爺，您老幫我斟酌斟酌，擬份折子奏請去兩江效力。就說我原本打算誦經祈福的，一聽到兩江的消息就憂心忡忡夜不能寐，想去兩江平亂，想為皇上分憂！”
費二爺大吃一驚：“皇上要是恩準了咋辦？”
韓秀峰用篤定的語氣說：“皇上不會恩準的，因為相比長毛，皇上一樣更擔心洋人。十有八九會讓命我回京。”
“志行，這么大事你得想好了，這一出川想回來就難了！”
“想了這么多天，已經想明白了。”
“行，我這就去幫你擬折子。”
“跟五爺說一聲，就說我被他老人家‘當頭棒喝’給罵醒了。”
費二爺豈能聽不出韓秀峰的言外之意，忍不住笑道：“他不是打算來慈云執教嗎，君子一言駟馬難追，讓他反悔也來不及！”
韓秀峰正準備開口，潘二手下的一個團勇滿頭大汗地跑到山上，從懷著取出一份油紙包著的書信，氣喘吁吁地說：“稟韓大人，這是潘老爺讓小的趕緊給您送來的。”
“好，辛苦你了，先喝口茶解解渴。”
“謝大人賞茶。”
韓秀峰拆開油紙，取出書信，看著看著臉色頓時變了。
費二爺忍不住問：“咋了？”
“杜三……杜三也死了！”韓秀峰放下書信，遙望著東邊的山巒，凝重地說：“劉存厚身陷重圍時，剛從劉存厚那兒離開的杜三被一股長毛追上。他那兩個活著回來的手下說，他原本有機會逃命的，可為了保住劉存厚等同鄉托他往老家寄的銀子和家信，竟義無反顧帶著六個巴縣子弟殿后，讓活著回來的那兩個巴縣子弟領著他在泰州招募的船工水手，帶著一船銀錢和幾十封家信先走。結果銀錢和信沒事，他和那六個巴縣子弟全戰死了。”
