小山東沒帶書信來迎接，只帶來一個口信。
韓秀峰知道文祥和王乃增很急，不好意思在固安久留，見了下河營的三十多個老兄弟，跟剛加入河營的章小寶等川東團勇叮囑了一番，便與王千里、張慶余道別，帶著劉山陽和徐九二人跟小山東馬不停蹄趕到距京城約四十里，位于宛平境內的一個莊子。
夜已深，進來時只依稀看到莊口有二三十戶人家，直至走進這座里外估計有五六進的宅院，韓秀峰才發現這宅院剛修繕過，地上鋪的石板是新的，好幾個門窗也是新換上的。
小山東顯然不是頭一次來，剛才敲門時就嚷嚷著趕緊燒飯，現在又忙著讓下人趕緊去收拾房間。已歇下的王乃增急忙穿上衣裳出迎，久別重逢，寒暄了好一會兒才坐下說起正事。
“這莊子和這宅院是慶賢家的，莊子究竟有多大我也不知道，只知道地契上寫的是四百二十八畝。莊頭是慶賢的一個遠房親戚，聽莊頭說攏共三十幾個佃戶，另外雇了二十幾個長工。他家落難前都不怎么來，落難之后來得就更少了，所以這宅院年久失修，我頭一次來時都沒法兒住人。”
王乃增一邊招呼韓秀峰吃菜，一邊解釋道：“您走之后東西越來越多，書肆里實在放不下，擱別的地方又不放心，慶賢就提議把那些東西全送這兒來。后來想著在城外不能沒個落腳的地兒，就把這宅院修了下，還在這兒養了十幾匹馬和九頭騾子，備了六輛大車。”
韓秀峰沒想到他們這兩年越搞越大，竟不動聲色在城外建了個“窩”，不禁笑問道：“莊子里的人可靠嗎？”
“可靠，那些佃戶和長工不是慶賢家的下人，就是知根知底的莊戶人家。”王乃增想了想，又笑道：“文大人擔心總是有陌生人進出，會讓附近百姓甚至宛平知縣起疑心，不但幫莊頭捐了個七品頂帶，還讓莊頭出面辦了個小團練，隔三差五領著莊里的青壯操練。”
“在這兒辦團練，合適嗎？”韓秀峰放下筷子問。
“有什么不合適的，現在跟以前不一樣，到處都在辦。”
“我是說這兒終究是慶賢家的莊子，要是被居心叵測之人捅到皇上那兒，皇上會怎么想？”
王乃增反應過來：“這我們也想過，后來見皇上對幾位獲罪下獄的老臣都從輕發落了，所以覺得應該不會有什么事。”
“哪幾位老臣？”
“皇上先是釋遣戍軍臺已革大學士、前直隸總督訥爾經額的罪，交直隸總督桂良，差遣委用，緊接著又賞訥爾經額六品頂帶。
前些天更是連賽尚阿都放了，還命他去察哈爾練蒙古兵。”
韓秀峰既沒見過賽尚阿也沒見過訥爾經額，但沒少看訥爾經額在直隸總督任上編纂的兵書，甚至用訥爾經額編纂的《兵技指掌圖說》練了好幾年兵。再想到耆英一家獲罪的原因跟賽尚阿、訥爾經額不一樣，洋人一旦生事皇上會自然而然想到耆英，凝重地說：“我看這事還是謹慎點好，可不能因為這點事連累慶賢。”
王乃增豈能不知道韓秀峰擔心什么，沉吟道：“大人說得是，要不回去之后就讓吉祿出面把這個莊子買下來，只要買下了就跟慶賢家沒關系了。”
“買下了，云清兄，這是一個莊子，不是一個宅院，堂里有這么多錢嗎？就算有，也是用慶賢家的錢買慶賢家的莊子，跟強取豪奪有何兩樣？”
“大人有所不知，公賬上的銀子早花差不多了，現在用的是令妹從上海匯來的銀子，整整五萬兩，夠用一陣子了。”
“鈺兒匯來的銀子，一匯還是五萬兩！”韓秀峰大吃一驚。
王乃增微笑著解釋道：“確切地說是上海的厘金，韓大人，周興遠您一定記得，向帥殉國之后他那設卡抽厘的差事就被人家給盯上了……”
搞清楚來龍去脈，韓秀峰終于松下口氣，想想不禁笑道：“收留包庇欽犯，私吞厘金，一吞就是五萬兩，這丫頭膽子也太大了！”
“這叫有其兄必有其妹，或者說是青出于藍而勝于藍！幸虧有她，不然我們全得喝西北風。”
“什么叫其兄必有其妹，說得跟我包庇過欽犯，私吞過厘金似的。”
“您沒包庇過欽犯，只是給‘賣雞爽’通過風報過信。”
“我那是不得已而為之！”
“令妹又何嘗不是，都是不得已而為之。”
“什么不得已而為，鈺兒變成現在這樣，你王云清功不可沒！”韓秀峰瞪了他一眼，起身道：“不吃了，先看你帶來的那些往來公文，看完再說。”
“行，我這就讓他們抬進來。”
小山東和一個下人抬進來整整一大箱公文，韓秀峰打開箱子，取出來一道接著一道地挑燈夜讀。
王乃增不想打擾他，干脆讓小山東留在這兒伺候，然后去前廳陪劉山陽說話。
韓秀峰一目十行，看得很快，不到半個時辰就全看完了，讓小山東把王乃增請了過來。
王乃增本以為韓秀峰打算跟他商量“厚誼堂”今后該何去何從，結果一進門就見韓秀峰陰 沉臉著問：“云清兄，你這軍帥究竟是咋做的？”
“韓大人，您這話何從說起？”
“何從說起，我看皇上不待見‘厚誼堂’，不愿意再見博川，你王云清功不可沒！”
“我……我沒做什么呀！”王乃增苦著臉道。
韓秀峰越想越郁悶，指著桌上的公文道：“我當年之所以拜托你輔佐博川兄，不是因為博川不懂如何打探整理驗證夷情，而是因為博川兄不太會揣摩圣意，不大懂官場上的那些彎彎道道。你倒好，成了武備院主事之后就一門心思幫著打理堂務，卻忘了還有很多事比打探夷情更重要！”
王乃增真是當局者迷，愁眉苦臉的問：“什么事更重要，還請大人明示。”
“這些折子就算不全是你草擬的，你也應該全看過，究竟寫的什么呀！不是葉名琛睜著眼睛說瞎話，就是英佛等夷打算怎么怎么地。只曉得形勢急迫，卻沒個萬全之策，連解燃眉之急的辦法都沒一個！”
韓秀峰深吸口氣，接著道：“事是做了不少，可又做成了那件事？拆卸好不容易搞著的蒸汽機，結果別說仿制，拆下來之后甚至連裝都裝不上，只能大卸八塊全送這兒來了，一堆廢銅爛鐵，就算送來又有何用，仿制新式洋槍同樣如此。幾房翻譯翻譯了幾年，翻譯到現在，還是翻譯洋人的邸報和那些風土人情的書籍。真正有用的天文地理和算術，一部也沒翻譯出來。
反倒是被你們天天罵的葉名琛，不但擊潰了二十幾萬圍攻廣州城的‘洪兵’，清繳了那么多長毛余匪，保住了兩廣，還有余力協濟兩江、湖廣平亂所需的錢糧。我要是皇上，我一樣會升葉名琛的官，一樣不會待見‘厚誼堂’，一樣不愿意再召見博川！”
王乃增猛然反應過來，想想又一臉無奈地說：“韓大人，乃增讓您失望了，可乃增實在是絞盡腦汁也想不出個萬全之策。”
“就算想不出來，上折子時也不能把話說死啊！”
韓秀峰指指桌上的公文，恨鐵不成鋼地說：“戰也好，和也罷，總得有個主意，哪怕模棱兩可的也行。你們倒好的，光曉得稟報皇上西夷要生事，西夷要起釁，卻不曉得該如何應對。只曉得事情很棘手很麻煩，卻不曉得該如何解決麻煩，皇上自然不會高興。”
“……”王乃增無言以對，因為正如韓秀峰所說，他們這兩年總是給皇上報憂，卻從沒想到一個能幫皇上分憂的辦法。
“說起來也怨我，怨我那會兒沒跟你交代清楚。”韓秀峰長嘆口氣，起身道：“好在皇上只是不 愿意再見博川，并沒有遷怒于博川，事情還有回旋的余地。”
“敢問大人，怎么回旋？”
“要是沒猜錯，皇上十有會讓我接著做‘厚誼堂’大掌柜。至于博川，應該會另有任用。在我回書肆之前，你得趕緊辦兩件事，一是讓吉祿出面趕緊把這莊子盤下來，該給多少錢就給多少錢，不能讓慶賢再吃虧；二是趕緊命上海、香山和新安等分號想想辦法，看能否從美利堅洋行買到洋炮。”
“買洋炮做什么？”
“準備打仗！英吉利都跟咱們開打了，法蘭西也想借西林教案生事，咱們不能再沒點準備。”
“韓大人，美利堅洋商不一定會賣，就算他們愿意賣，就咱們的那點銀子又夠買幾尊洋炮？”
“不是咱們自個兒買，而是幫崇厚買！“韓秀峰想了想，又緊攥著拳頭道：“只要能買著，就算崇厚拿不出那么多銀子，直隸總督桂良也會想法兒籌銀的。總之，廣東太遠，咱們鞭長莫及，但京畿絕不能有事，更不能有失，得想盡一起辦法確保京畿。”
想到皇上最擔心的便是洋人北犯直隸，王乃增連忙道：“明白，乃增明天一早就回去辦。”
三五第一_
