惠親王會同宗人府、刑部嚴訊的結果很快就出來，奏稱耆英罪不可恕，按例當斬立決！
讓彭蘊章不敢相信的是，柏葰竟以處斬宗室非同小可為由，懇求皇上法外施恩，而文祥明明曉得皇上不會輕饒耆英居然跟著附議。
果不其然，皇上震怒，氣得要革他們的職。
好在肅順站出來打了個圓場，連恭親王都上疏奏稱處斬耆英有損皇家顏面。皇上才沒責罰柏葰和文祥，甚至法外施仁，傳旨宗人府及刑部尚書宣示朱諭，賜耆英自盡！
雖同樣是個死，但這個結果比押赴菜市口斬首好很多。
剛開始，彭蘊章絞盡腦汁也沒想明白，肅順為何會一反常態地幫柏葰和文祥解圍，直到今兒個上午收到天津奏報，才意識到這件事沒那么簡單。
欽差大臣桂良、花沙納，直隸總督譚廷襄和戶部侍郎宗倫、內閣學士兼禮部侍郎烏爾焜泰等人，不但未經奏請就跟洋人簽訂了喪權辱國的和約，還冒天下之大不韙地奏請皇上在喪權辱國的和約上御批用璽！
皇上不只是震怒，連殺他們的心都有，剛剛過去的這半天，彭蘊章都不曉得是怎么熬過來的，被老仆接到家中腦袋里還在嗡嗡響，像是害了一場大病。
精通醫術的幕友楊先生見他像是丟魂，急忙取來銀針扎了幾處穴位，并讓下人去熬來一碗稀粥，一勺一勺地喂了下去，他才有了幾分精神。
楊先生又沏來一杯茶，示意丫鬟們先出去，然后帶上門小心翼翼地問：“東翁，皇上是不是因為耆英的事兒遷怒于您？”
“不是。”彭蘊章微微搖搖頭，強打起精神坐起來道：“我一直納悶，韓四那么精明的一個人，為何明知道‘濫舉者罪之’的道理，明明曉得我彭蘊章因為保舉耆英，已是泥菩薩過河自身難保，他居然還堵在軍機處值房門口，求我幫耆英去跟皇上求情。”
“他為何這么做？”
彭蘊章喝了一小口茶，有氣無力地將今天朝堂上發生的事說了說。
楊先生聽得暗暗心驚，在腦子里仔仔細細捋了一遍，不禁問道：“東翁，您是說他早收到了桂良等人未經奏請就擅自跟洋人簽訂和約的消息？”
“一定是，不然他絕不會那么做。”
“他想借保耆英來提醒東翁您，提醒柏中堂、穆蔭大人和杜大人？”
“他更是想借此機會提醒皇上，可惜老夫那會兒沒往深處想。”
“提醒皇上？”
“逼皇上在喪權辱國的和約上御批用璽，不管他桂良如何狡辯，其罪過相比耆英只重不輕！這消息一旦傳開，不，應該很快就會傳得沸沸揚揚，最遲明天就會滿朝嘩然，翰詹科道，六部九卿，定會爭前恐后上疏奏請治桂良等人的罪。耆英都被賜死了，你說桂良該當何罪？”
“未得旨就擅自跟洋人修約，就算被法辦那也是他咎由自取！”
“老弟你是不曉得天津那邊的情形，”彭蘊章長嘆口氣，無奈地說：“雖然桂良在奏報上沒敢說，但老夫能想到他是何等的為難。之前要是不在洋人擬定的和約上簽字畫押，洋人就會直奔京城。現在要是不奏請皇上在和約上御批用璽，洋人一樣會直奔京城！”
“皇上不是早命僧王去天津辦理防堵了嗎？”
“僧格林沁是去了天津，可靠一幫剛收攏的殘兵敗將，哪里堵得住洋人？他甚至在奏報上直言不諱地稱，現在開仗實無把握。”
楊先生想想又不解地問：“東翁，您說韓四想提醒您，也想借幫耆英求情之機提醒皇上，可他究竟是何用意？”
“他是想以此提醒我等和皇上，朝局不能被群情激奮的御史言官所左右。”見楊先生似懂非懂，彭蘊章想想又解釋道：“賜死耆英容易，但賜耆英自盡卻不法辦罪過更大的桂良，拿什么去堵悠悠之口？可真要是法辦桂良等人，今后誰還敢去跟洋人周旋？”
楊先生反應過來，不禁喃喃地說：“同是辦理洋務之人，一朝失勢，只落得如此結果，今后的確沒人敢再去跟洋人交涉。”
“最要命的是，據桂良、花沙納所奏，洋人現在都不太愿意跟他們談了。”
“洋人為何不跟他們談？”
“因為洋人覺得他們不是宰相，不足以當全權重任。而洋人的制度，簡放公使，大都畀以全權，很有將在外不受君命的意思。能做到全權公使，大半是五等爵爺，或是當朝宰相。換言之，桂良要是被革職逮問，朝廷再派員去跟洋人會議，只能派幾位親王或我、柏葰這幾個軍機大臣。”
楊先生總算想明白了，驚問道：“東翁，照您這么說，韓四既是在為皇上著想，也是擔心您和柏中堂、穆蔭大人、杜大人和文大人的安危？”
“可惜他的一番良苦用心老夫那會兒沒想明白，現在說什么都晚了。”
“此話怎講？”
“主戰容易，主和難，可現在的情形又不容跟洋人開打，只能接著跟洋人周旋。而桂良、花沙納等人想盡辦法才周旋成現在這樣，換別人去難不成還能周旋出個更好的結果？”
“桂良不能被究辦！”
“可是不究辦桂良，耆英的事又怎么說？”
“那皇上是什么意思。”
“皇上大發雷霆，說桂良呈遞的和約喪權辱國，要是御批用璽，上對不起列祖列宗，下對不起黎民百姓，怒罵桂良喪盡天良。”
“這么說皇上要法辦桂良？”
“皇上心里其實跟明鏡似的，很清楚法辦桂良容易，可法辦了桂良一樣于事無補，說到最后讓我等先跪安，讓明兒個再議。”
“東翁，晚生愚鈍，還有件事想不明白，韓四既然想提醒皇上，那他為何不具折上疏？”
彭蘊章扶著茶幾站起身，沉吟道：“上折子只會授人以柄，他那么精明的一個人，又怎會做那樣的事。要是老夫沒猜錯，他原本是打算覲見時，借幫耆英求情的由頭當面跟皇上說的。結果皇上以為他只是想幫耆英求情，不愿意見他，于是想到四處找門路這個下下策，想借老夫等人之口稟報皇上他在為耆英奔走，等皇上召他入內時訊問時再提醒，可惜老夫等人一樣以為他只是想幫耆英求情。”
楊先生追問道：“他就不怕觸怒皇上，不怕皇上治他的罪？”
“老弟有所不知，他雖是捐納出身，但為人處世可圈可點，是出了名的重情重義。而他又跟慶賢做了那么多年同僚，在皇上看來，他幫慶賢去求情一點也不奇怪，要是不幫慶賢去求情那才不合情理呢。”
“原來如此，原來他早將自己立于不敗之地。”
“所以說有時候真不能以出身論英雄啊！”
第二天中午，韓秀峰最擔心的事終究發生了。
桂良擅自跟西夷簽訂合約的事傳遍京城，朝議沸騰，讜言蜂起。
通朝官員，自閣臣、六部、九卿起，至臺諫、翰詹止，無不激昂慷慨，痛哭陳辭，奏請停止撫院，大張撻伐。
尹耕云風頭很快就被大理寺少卿殷兆鏞給蓋過了，其淋漓盡致的一道奏疏被爭相傳抄，小山東為爭搶一份差點擠破頭。
當他把殷兆鏞的奇文送回南苑時，韓秀峰剛吃完晚飯，正同榮祿、王千里一起商量怎么差人去古北口告訴慶賢他阿瑪已被賜死的噩耗。
“四爺，聽外奏事處的侍衛說，那么多奏疏就殷大人的這道最……最犀利，殷大人不但準備了好多份，任由各衙門的老爺們和提前來京準備應試的直隸各府縣生員們傳抄，還在朝堂上大聲宣讀。”
“怎么個犀利？”
韓秀峰話音剛落，剛收拾完碗筷的任鈺兒便接過殷兆鏞的折子道：“給我吧，我念。”
韓秀峰放下茶杯，抬頭道：“也好。”
任鈺兒走到抗風洋燈下，仔細看了看，抑揚頓挫地念道：“為和議貽禍至烈，伏求博采議論，力黜邪謀，早決其計，轉危為安。事竊自洋人犯順，無識庸臣俱求速和了事。國家茍安一日，彼即為一日之親王、宰相，而社稷隱憂，不遑復顧。琦善、耆英、伊里布等，既誤之于前，致貽今日天津之患。
今之執政者，復誤之于后，其貽更有甚焉者矣。近聞和議垂成，為賠償兵資等款，以堂堂大一統之中國，為數千洋人所制，輸地輸銀，惟命是聽。而禍之尤烈者，莫若京城設館，內江通商，各省傳教三條。聞者錐心，雖婦孺咸知不可！”
韓秀峰微微點點頭：“果然犀利，接著念。”
任鈺兒清清嗓子，接著念道：“臣意桂良、花沙納，身為大臣子，稍有天良，必不忍嘗試入奏，必不至墜其奸計也。古語云：毋滋他族，實逼處此。宋太祖云：臥榻之旁，豈容他人鼾睡？
京師重地，外洋朝貢，猶且禁其出入，防其交接，禮畢遄返，毋許逗留，安有強敵世仇而聽該酋置館，雜居齊齒，吳越橫行輦彀，羌夷布滿街衢？自古及今，實未所聞。近惟琉球國都，英人盤踞滋擾，甚至闖入王宮，莫敢攔阻，此其患無俟臣縷述也。
長江自吳溯蜀，中貫天下之半，與海口情形不同。海口通商，已為失計，然辟之于人身，猶四肢癱瘓之疾也。內江華洋雜處，則疾中心腹矣。東南漕運，非海即河，大江為出入所必經，設一日江海并梗，何由而達？仕官、商賈之往來，章疏，文報之馳遞，海非要道，江實通衢。洋人但以數船橫截江路，則南北將成兩界……”
洋洋灑灑近萬言，引經據典，擲地有聲。
王千里也算讀書人，竟從任鈺兒手中接過奏疏，邊意猶未盡地看，邊感嘆道：“不愧是翰林官出身，這文章做得真好！”
“是啊，寫的真好。”韓秀峰輕嘆口氣，回頭苦笑問：“仲華，你覺得呢？”
“針砭時弊，寫確實不錯，像這樣的大才做大理寺少卿太委屈了，可惜我榮祿人微言輕，不然真想奏請皇上讓他去跟洋人周旋，或讓他去僧王麾下效力。”
“四哥，殷兆鏞的錦繡文章做得是不錯，可這么干豈不是把皇上逼得沒退路了嗎？”任鈺兒忍不住問。
不等韓秀峰開口，榮祿便回頭道：“鈺兒姑娘，說了你或許不信，我估摸著皇上不但不會責罰他，還會升他的官！”
“這也太荒唐了。”
“一點也不荒唐，人家占著大義，這是義正言辭，像他這樣的大忠臣，皇上不升他的官升誰的官？”韓秀峰接過話茬，想想又凝重地說：“外有自以為是、自作主張的桂良，內有站著說話不腰疼的殷兆鏞之流，把皇上搞得騎虎難下，我倒要看看朝堂上的諸公怎么幫皇上分這個憂！”
