北漢乾祐四年八月，湖南朗兵南下，進討篡權奪位的偽楚王馬希崇，潭州指揮使徐威等將兵御之，戰于益陽，敗退，折兵上千。
偽楚王馬希崇，本為麾下將吏擁戴上位，身無德才，且致荒淫，困于長沙驕兵難制，又畏朗兵之迫，恐身受其害，斧鉞加身，密遣客將奉表請兵于唐。
同樣受眾所擁，占據衡州窺伺長沙的衡山王馬希萼，亦請援于南唐，希求助他重奪潭州。
馬氏兄弟，先后奉表，出師之名上再添一條，再無更好的時機。這一回，早已得到唐主授意的唐軍主帥邊鎬，即帥三萬軍卒，自袁州西趣長沙。
唐軍之發，五日而過澧陵，偽楚王馬希崇聞訊，即遣使犒軍。十日而近長沙，馬希崇即奉箋詣唐營請降活命，自率湖南將吏于城前，望塵而敗，邊鎬納之，唐軍得以卷甲而入長沙城，未損一兵一卒。
接下來，邊鎬廣發檄文，宣告馬氏之罪，又遣兵馬，分駐各州。時湖南饑饉，邊鎬下令大發馬氏倉粟賑之，長處水深火熱之中的楚人，由是大悅，對唐軍的進占，未加抵觸。
是故，邊鎬入楚，勢如破竹，望風披靡，膏腴之地，盡納其手。嶺南之地，暫不可及，然北朗州、南衡州，近在眼前，發文招撫，出兵震懾，以期彼等臣服。更重要的，是統計軍功，清點所得，向金陵報捷請功。
在邊鎬席卷湖南的同時，南唐武昌節度副使劉仁贍也率水師數千，取岳州。
捷報陸續傳來，遠在金陵的南唐君臣，得湖南“平定”的消息，喜不自禁。功名大業既成，唐主李璟舒服了，設宴于唐宮龜殿，百官朝賀，載歌載舞。
眼見湖南之地當真如此輕易而下，原本戰戰兢兢，疑神疑鬼的李璟立刻站了起來，身板挺直了，聲音洪亮了。有禮官言唐主即位以來，未嘗親祠郊廟，以此而請，李璟僅以一言答之：俟天下一家，然后告謝。
諫議大夫魏岑侍宴說：“臣少游元城，樂其風土，俟陛下定中原，乞魏博節度使。”李璟許之。
一舉而取楚，似乎天下皆可定了，南唐君臣驕慢的轉變，有些出乎旁人的意料。
在這一片歌功頌德之聲中，倒不是沒人看出其間的隱憂。
起居郎高遠說：“我乘楚亂，取之甚易。觀諸將之才，但恐守之難耳！”
司徒致仕李建勛曰：“禍其始此乎！”
至于韓熙載，幾乎是聲淚涕下，提醒李璟，當嚴令在楚將帥，當小心警惕，自愛慎行，引“平閩”舊事為誡，以防楚地得而復失。
只不過，在這普天同慶的大環境中，如此異類之言，怎能得到李璟的重視，反惹其不愉。這等情況下，反倒是馮延巳，大抵也回想起了當年滅閩而不能守之，盡失膏腴福、泉富庶之地的尷尬，也向李璟進言，只是委婉了些。
李璟這才下詔，犒賞平楚唐軍的同時，曉諭一番。為求湖南穩定，著邊鎬將馬氏宗族之人，盡數遷往金陵，獻降。
在唐軍奪楚，席卷湖南之后，凝聚于北方上空已久的烏云，終于要下雨了。
自入秋以來，檀、薊一線的契丹軍隊，便加強了對幽州及其南部廣大區域的侵擾，搶奪糧食，殺害百姓。
為應對此，燕王將治下的數千騎兵都派出，以騎對騎，以機動對機動，在燕地之間，與契丹騎兵廝殺顫抖。漢軍也未能幸免，滄、冀一線也是其重點襲擾區域，奉朝廷之命，北部防線的統帥何福進，也命各指揮派出騎兵廝殺。
就在殘酷的刀光劍影之中，各州的百姓冒著生死，搶割粟麥。漢軍與燕軍都付出了不小的傷亡，方才護衛著搶到了一部分糧食，官民損傷都不小。
當然，契丹人也沒討得多少好處，損失同樣不少。在長達一月的廝殺中，漢軍與燕兵是少有的拋開一切，聯合對敵，抗擊意志很堅決，手段很殘酷。漢軍的馬全義、李筠，燕兵的趙思綰，名氣大噪。
趙思綰這個人，性格桀驁，狼戾不仁，好殺成性，且對漢廷抱有敵意，但在對契丹作戰方面，還算起到了一些作用。率領麾下的刺面都，前后共斬殺契丹騎兵七百余人，無一俘虜，并且還真實上演了一波“壯志饑餐胡虜肉”，后直言“胡腥味”太重。使得遠近契丹兵卒，聞趙而驚。
但是不管怎么樣，契丹人襲擾的目的，基本是達到了。
在九月初的時候，契丹皇帝耶律阮，便召集內外部卒兵馬十萬，自上京臨潢府發，正式啟動南征。礙于長期以來，與契丹貴族們的爭議扯皮，即便是最終動兵，還是耶律阮強行通過的。
是故，從動兵南下開始，契丹大軍之間，就縈繞著一股不和諧的氣息。諸部貴族乃至普通士卒，頗有怨言，即便以遼軍的機動能力，行軍速度也異常緩慢。耶律阮幾番催促諸部卒進兵，收效甚微，以致最后，著御帳親軍驅策，方才將速度提了起來。
至九月下旬，十萬契丹大軍，方至武州文德縣境，扎營屯兵于文德以西，火神淀，距離幽州城，不過兩百里出頭。
十萬大軍，營帳周圍十數里，人嚷馬嘶，皮室軍一部牢牢地護住御帳。遼主耶律阮暫駐于此，意欲整軍，穩定人心。一路以來的見聞，也感到了一些不妥，皮室軍為御帳親軍，素來精銳，軍紀嚴明，他不擔心，唯慮應召而來的諸部士卒，確實需要安撫。
至火神淀當天，耶律阮便下令壘土筑壇，率全軍祭奠其父東丹王耶律倍，祈望保佑南征順利。這并不是一個好的選擇，若是太祖耶律阿保機或者太宗耶律德光，或許還能起到一些效果。不過操辦之后，看起來，勉強穩了一些。
一名面帶苦色，身著貴族軍甲的中年將領，策馬而來，輕馳于偌大的南征大營中。目光四掃，落在周遭的南征部卒之上，眼中本有的憂慮之色明顯加重了。
此人名叫耶律屋質，乃契丹名臣，在幾年前耶律阮北上奪位，同述律太后母子“橫渡之約”的和議之中，起了重大作用，使得契丹政權得以順利過渡。
耶律阮即位之后，念其功勞與才能，也是多加重用。此番以右皮室詳穩之職，隨駕南征。
不過此時的耶律屋質，心頭顧慮叢生，甚為憂憚，他的憂慮，正是來自于從征的這些契丹部卒。
他猶記得，年輕之時，隨太祖出征，諸部將士皆是聞戰而喜，雀躍歡呼，侍甲礪刃，唯恐落于人后。即便太宗之時，南掠中原，也是積極不已。
但如今，還視所在，皆面透茫然，神思不定，更有甚者，口吐怨言。這其間的差距，作為一個有眼光、智略足的人，耶律屋質能夠深切地體會到。
自太宗耶律德光時期以來，到如今，契丹部民連年征戰，已近十載，諸部皆困于此，國力大損。而當年的滅晉之戰，欒城一役，大敗虧輸，君亡軍潰，對契丹軍力的損害尤大。
而草原上的帝國，不似中原，論恢復能力，遠遜于農耕文明。也就是有渤海故地以及長城沿線大漢州郡作為補充，這幾年下來，契丹的實力方能恢復到如今的程度。
在這樣的情況下，在耶律屋質看來，休養生息，養精蓄銳，安撫部民，緩解內部矛盾，才是首要之事。貿然動兵，再起刀戈，尤其是這等大動兵，實非智者所為。
皇帝因施政原因與國內貴族的矛盾越來越深，貴族乃至部民們不愿打仗。內部不和，軍無戰心，自古以來，從未有軍心不附而能勝仗者。
雖然，耶律屋質能夠理解耶律阮的某些想法與考慮，但對于此次南征，他是打心底，不看好。
在耶律屋質看來，這幾乎是一次賭博，事關國運、投注極大的賭博。成，獲利未必如人意；敗，則大勢去矣。
而此次的敵人，占據中原及河北的大漢，顯然并不是那么好對付的。他們那個皇帝，還是當初“欒城之敗”的統帥，且其并非無備，在幽南，筑造了諸多的堡壘，部署了大量漢軍，并且以其國力，再動員出二三十萬大軍，也不是沒有可能。
一路行軍拖延，已錯過了最佳進攻時機。耶律安摶雖則大擾大漢北部地區，今歲的大漢，卻不似前兩年，天災不斷，可以想象，在冀南及中原，大量的糧食只怕業已入庫，很快便能化為軍糧，化漢廷發兵的底氣。
還有占據幽州的燕軍，那也是一塊硬骨頭，契丹人曾擁有其城十年，對其增擴加固，對其堅利，是心知肚明。有這么顆釘子橫鯁在喉，接戰之后，如何處置？
另外......
越來越多的不利因素在腦海中盤旋，耶律屋質下意識地加快了速度，幾乎蹈馬沖帳。
雖然知道可能還是勸不住，但他還是打算，再向皇帝陛下進言。時下，還來得及收手。
