臘月二十冉盛帶著獨臂荊奴沖風冒雪從遼西來到鄴城，拜見兄嫂，就在鄴城與兄嫂一家還有宗之一起守歲過新年，得知宗之和潤兒俱已訂婚、婚期在明年十月間，冉盛并未情緒激動，當年的純樸少年現在已是喜怒不形于色的堅忍武將，冉盛只是問王珣此人品貌如何，是潤兒良配否？得知王珣并無江左名門子弟服散縱酒的惡習，冉盛點點頭，說道：“到時我會備兩份厚禮，請阿兄、阿嫂回去時代我送上，就說高句麗人常有侵犯遼西之心，盛實不能久離職守，請丁少主母見諒。”
陳操之知冉盛心事，若親眼看著潤兒出嫁只怕是心如刀割，所以也就未多說，那獨臂荊奴卻是有些著急，冉盛新年已經是二十四歲了，卻還是孤身一人，即便沒有合適的妻室，先納兩房妾侍生兒育女也好啊，荊奴請陳操之勸勸冉盛——
未等陳操之開口，冉盛笑道：“阿兄放心，我總不會孤獨終身的，怎么也要傳宗接代。”說罷便岔開話題，說及高句麗欲與幽州聯兵攻扶余的事，高句麗先藩屬于燕，有王子在鄴城為質，晉兵攻鄴時卻是高句麗質子為率先打開城門投降，所以說這些藩國都是趨炎附勢、見風使舵的，不值得信任，只可壓制，不能縱 陳操之知道冉盛很想對扶余動兵，因為扶余收容了慕容沖，但陳操之暫不想對扶余用兵，扶余是遣使表示稱藩于晉的，陳操之的目標是代國，鮮卑拓跋氏才是中原的威脅，必須予以沉重打擊，讓拓跋氏不敢南下，只有北上與丁零國爭地盤，丁零族與鮮卑拓跋爭斗，可保河北中原百年安寧，劉牢之現在正操練一萬重騎兵，另有新募的一萬五千步卒，待這些步騎形成強大戰斗力后就是越過長城向拓跋氏進攻的時機，不求滅代，要趕著拓跋氏向北逃跑——
冉盛聽了陳操之的計劃，點頭道：“弟自然以阿兄馬是瞻。”
寧康二年三月上旬，郗攜妻周馬頭來到鄴城，去年陳操之向朝廷舉薦郗為鄴郡太守，尚書令王彪之、中領軍謝安、中書令王坦之都不愿意郗再居權力中樞，便接受陳操之的舉薦，委任郗為鄴郡太守——
陳操之率屬吏迎接郗，寒暄后便道：“嘉賓兄，你此番北上可不是優游無事做清官的，要與弟一道殫精竭慮干一番大事。”
郗自入河北，即感氣象不同，陳操之治理的冀州有著勃勃生機，慨然道：“但憑子重吩咐，甘為前驅。”
當夜，陳操之與郗抵足長談，陳操之把自己的設想一一道來，他要在冀州推行田賦改革，當年慕容評亂政，百姓為逃避重稅，紛紛逃離家園，淪為流民，或百室合戶、千丁共籍，而五年前的晉燕之戰，也讓河北喪失了大量勞力，以至于田園荒蕪，陳操之欲推行均田制，讓流民安定下來，開墾荒田，使其成為官府可以控制的人口，這樣可以遏制愈演愈烈的土地兼并，讓農民擺拖世家豪強的控制，陳操之還要取消士族蔭戶制，自刺史以下，一律納稅，只有在役的兵戶免稅——
郗對陳操之的田賦新政深感震驚，這要是在江東，勢必引起世家大族激烈的反對，陳操之將引火燒身，成眾矢之的，但陳操之所說的土地兼并的危害，以郗的識見，當然是知道這是很有道理的，陳操之這是為百年大計，與江東相比，在河北推行田賦新政阻力會得多，因為河北的世家大族與東晉皇室沒有什么聯系，無法向朝廷施加壓力來抗拒陳操之的新政，而且陳操之鎮守冀州近四年，深得民眾擁護，河北的豪強也無力與陳操之對抗，陳操之推行田賦新政是可行的——
此后數日，陳操之與郗召集長史崔逞等一干文吏共議田賦新政，崔逞是清河大族，當然對新政表示不滿，陳操之便退讓一步，允許世家大族保留蔭戶，這些蔭戶可以不服徭役，但必須以錢帛代替——
崔逞聯結盧氏、王氏、薛氏與陳操之幾番交鋒，察知陳操之態度堅決，終于無奈同意施行田賦新政，自寧康二年五月起實施，廣大民眾自然是歡欣鼓舞，因為與以前相比，這種田賦制農戶的負擔要輕一些，而對官府來說，納稅的編戶多了，雖然每戶稅賦略減，但總體賦稅收入卻是在增加，這增加的部分其實是豪族大戶忍痛讓出的利益，當然，陳操之對那些世家大族也妥為安撫，征辟其子弟為官，冀州新政得以順利進行，在均田制推行的同時，陳操之命各郡縣重新設立鄉正和里長，以便管轄在籍人口——
也是這一年，不甘寂寞的苻堅開始西征，既然晉強大，秦暫時無力與晉爭霸中原，那么便向西北擴張，苻堅任命重臣呂婆樓之子呂光為驃騎將軍、都督西討諸軍事，領兵五萬征討西域諸國——
王猛對此不以為然，西域諸國如龜茲、大宛對關隴并無威脅，勞師遠征即便獲勝，對秦國也無大利，王猛建議苻堅以匈奴劉衛辰為向導進攻代國，但苻堅不聽，認為應該留著代國共抗強晉——
陳操之獲知氐秦西征，也是聽之任之，他的長遠戰略是，就算王猛病逝，只要氐秦不亂，他就不會進攻氐秦，畢竟苻堅用王猛之策，推行漢人制度，關中與中原禮制無異，所以沒有必要急著滅秦，有氐秦在，關隴諸胡與劉衛辰的匈奴基本安定，一旦氐秦被滅，諸胡四散，反而戰端頻起，邊境無寧日——
春去秋來，金風颯颯，冀州新政頗見成效，郗的精明機智，崔逞等人不是對手，有郗相助，陳操之對冀州的控制得到了加強，八月下旬，陳操之攜妻兒還有宗之等人啟程南歸，宗之的親迎之期是十月初二，而陳操之也必須就冀州新政回朝廷述職——
嬋誠然有宜子之相，七月初十又舉一男，陳操之大喜，為兒子取名鄴生，本來是要取名季直的，但謝道韞去年七月便有了身孕，五月初應以分娩，路途遠隔，尚不知母子平安否，杜子恭曾說謝道韞將育有一子二女，女為長，若謝道韞生的是兒子那就是鄴生的阿兄——
陳操之這次回江東，命軍士解送八百萬錢、一萬匹絹、八萬斛麥作為冀州賦稅進獻給朝廷，以顯示冀州田賦新政的成果，希望爭取朝廷對他新政的支持。
九月二十七日，陳操之與侄兒陳宗之及家眷在京口登岸，晉陵內史刁彝前來迎接，當晚就在晉陵刁氏莊園歇息，次日一早啟程入京，宗之婚期已近，不能再耽擱，車隊出門不遠，卻見幾個莊客揪著一個少年人往這邊來，見到陳操之的車馬，那一伙莊客不敢沖撞，揪著那少年立在一邊，要等車隊過去后再 陳操之騎在馬上，見那少年晃動兩膀要掙拖，兩個反綁他雙臂的大漢差點擒他不住，這少年雖被反縛，卻無懼色，咬牙切齒，一臉憤恨——
陳操之駐馬問：“這少年犯了何事？”
為的莊客知陳操之是貴官，不敢怠慢，答道：“欠我家主人賭債三萬錢，卻不償還——”
少年叫道：“我何時說過不還！”
另一莊客冷笑道：“你一樵漁販履的窮子，三萬錢還到白頭也還不清！”
少年怒道：“刁氏想霸占我的十畝好田，引誘我賭博——”
便有莊客劈頭蓋臉揍那少年，一邊打一邊罵：“叫你胡說！叫你胡說”
陳操之喝道：“住手！”問那少年：“你姓甚名誰？”
那少年額角滴血糊了右眼，卻不能伸手去抹，答道：“姓劉名裕，字寄奴。”
陳操之墨眉一挑，心道：“劉裕劉寄奴，沒想到會在這里遇上！”便對那一伙刁氏莊客道：“將劉寄奴放了。”
莊客卻不從命，為者躬身道：“好教貴客得知，這劉寄奴欠我莊上三萬錢，而且此人是個無賴潑貨，一放了他就逃得沒影了。”
陳操之淡淡道：“三萬錢嗎，我代他償。”命黃統取兩斤金給那為莊客。
那莊客捧著兩斤金不知所措，陳操之喝道：“還不放人！”
那幾個莊客一驚，被那少年掙拖，少年拜倒在陳操之馬下，仰頭問：“敢問貴人尊姓大名？”
陳操之道：“莫要多問，回去好生過日子，遠離賭博。”徑自策馬隨車隊緩緩而去。
黃統回頭看，那少年已經大步往東而去，便對陳操之道：“陳刺史，這等賭徒何必費三萬錢贖他！”
陳操之斜了黃統一眼，黃統自感多嘴，低頭噤聲。
陳操之心道：“這個劉裕可是門閥政治的終結者啊，此人得志后，有恩報恩，有怨報怨，手段果決而殘忍，劉裕也是以軍功晉升高位的，先是在鎮壓孫恩起義中嶄頭角，再是平定桓玄之亂立大功，掌握了北府的領導權，北伐后秦建功，便急著回江東篡位自立——但如今時事已非，不會有孫恩之亂，也就沒有桓玄的謀逆，劉裕難有憑軍功晉升的機會，我也絕不容他改朝換代。”
至建康，方知謝道韞果然于五月十五生下一子，短短三月間，西樓陳氏添雙丁，家族興旺之象也。
陳宗之與張氏女郎的婚禮雖不如當年陳操之雙娶陸、謝二女那般隆重，但也是建康一大喜事，陳宗之俊美不遜于其叔，那張氏女郎與顧愷之妻張彤云有幾分相似，有江南女子的秀麗，世家大族的教養，知書達禮，能詩善畫，婚后琴瑟甚偕。
緊接著便是潤兒的婚禮，瑯琊王氏大肆鋪張，比宗之娶張氏女更為盛大，王珣現在已不是西府主簿，回建康任瑯琊王友，丁幼微從此長住建康，潤兒隔日便回秦淮河畔探望母親——
皇帝司馬昱見冀州又進獻錢賦，甚悅，王彪之、王坦之雖覺陳操之在冀州施行的田賦新政有些躁進，但陳操之將冀州治理得井井有條是有目共睹的，所以也未要求陳操之改弦易轍、收回新政，而且王彪之等人也明白朝廷鞭長莫及，難以完全控制陳操之——
寧康四年四月，陳操之聯合并州桓石虔、幽州田洛，冀、幽、并三州步騎六萬征討代國，幽州田洛以冉盛為先鋒兵出涿郡（冉盛現在是田洛之婿），越長城襲取代郡和白登，并州桓石虔兵出雁門，取桑乾、馬邑，勢如破竹，長城以南盡為晉軍攻占，幽州、并州兩路大軍匯合一處進逼代國都城云中，六月初五，拓跋什翼犍命白部、獨孤部率眾八萬于晉軍激戰于盛樂宮西南的石子嶺，獨孤部敵不住晉軍的重裝騎兵的沖擊，大潰，白部亦隨之潰敗，拓跋什翼犍率眾逃到陰山以北，以為晉軍劫掠一番就會退回長城以南，豈料陳操之從此派重軍駐守云中，將并州防線推進到長城以北了，拓跋什翼犍不能歸漠南，只有向居于北海（即貝加爾湖）的丁零人爭奪牧場，互有勝負，從此僵此不下——
陳操之向代國用兵之先，特意遣使知會苻堅，苻堅急召王猛、苻融諸人商議，有建議聯合代國抗晉的，也有要坐山觀虎斗的，王猛道：“陳操之伐代準備有年矣，我料拓跋什翼犍非其敵手，陛下還是靜觀其變吧。”
待陳操之驅逐鮮卑拓跋出了漠南，關中震恐，苻堅再遣使來鄴城，探問消息，陳操之好言撫慰，說絕無用兵關隴之意——
寧康五年春月，皇帝司馬昱自覺年老體衰，只怕命不長久，召陳操之回京欲托付后事，司馬昱對陳操之的信任猶勝過王坦之和謝安——
陳操之接皇帝詔命，便與郗夫婦一道啟程南歸，郗近來也身體欠佳，不思飲食，要回江左養病，三月十九，陳操之、郗一行來到長江北岸的歷陽，因周馬頭之弟周琳在歷陽任縣令，一行人便往歷陽縣城去見周琳——
暮春三月，歷陽道上，馬蹄驚起群鶯亂飛，此時是午后申時，斜陽正在，忽聽得遠處佛寺的鼓聲，郗忽道：“是了，這是烏江寺，子重，與我一道去烏江寺隨喜如何？”
陳操之知道郗篤信佛法，當然奉陪。
郗道：“烏江寺是一女尼修持的寺院，住持法號道容，皇帝亦極崇信，子重還記得太極殿鳥巢否，驅之不去，皇帝以為有祟，問于道容，道容法師請皇帝清齋七日、受持八戒，七日后殿上群鳥果然運窠飛去，再不復集。”
陳操之一笑，心道：“竟有此事？太極殿不是已經拆毀了嗎？新殿三年前便已落成——”
烏江寺是一座寺，寂靜荒僻，恍若廢寺，但進入寺門，卻是整潔干凈，老尼道容識得郗，引郗、陳二人入大殿參拜佛祖，陳操之見佛寺后院的幾株海棠清新可喜，便移步過去賞看，忽聽身后有人驚訝道：“陳操之——”
誰人如此無禮，直呼他人之名？
陳操之愕然回頭，卻見后殿廊下立著一個年輕女尼，雖未去，但卻是緇衣僧袍，再一細看，赫然是新安公主司馬道福！
陳操之趨前驚問：“殿下何為至此？”
司馬道福走下殿廊，來到陳操之面前，細細打量陳操之，言笑晏晏道：“我已出家為尼，法名就叫道福，你不知道嗎？”
陳操之搖頭表示不知，他只聽說司馬道福與桓濟離婚了——
司馬道福道：“我與桓仲道離婚了，我求父皇將我賜于你，父皇不允，除了你我也不想另嫁他人了，便隨了道容法師出家，在烏江寺修行，每日誦經之外，還要做些雜務，我倒是不怕寂寞，只是還是忘不了你——道容法師說，這是我的情孽，今世只怕不能解拖了，死后一靈不泯，還入輪回，下輩子要嫁給你才會拖此情孽——”
海棠樹下的司馬道福說道：“陳操之，下輩子一定要娶我哦。”
陳操之無言，心魂搖搖，仿佛寄魂靈隱寺長命燈之時：來生，來生，還有來生嗎？
只聽司馬道福固執地說道：“下輩子我會早點遇到你，我絕不嫁他人，一定等著你，不管你喜不喜歡我，一定纏著你娶我——”
完）(！)上品寒士
