北宋政和元年六月，江南陰雨連綿。此時，正是全國收取夏稅的時候。
河口村屬潤州，位于赤陽縣南十里外，是個百戶大村。
初十這天，傍近中午，河口村的鄉書手撐著油紙傘急匆匆走進里正的宅院大門。
河口村的里正名叫馬德，是本村最富有的人，擁有十幾頃良田，其家資在整個赤陽縣都算上等的。
馬德住著前后四進的大宅院，妻妾就有五位。但他還不知足，看上了劉家年僅十七歲的養娘（賣身婢女），名喚程云。
“里正，好消息。”走進前堂，鄉書手立刻開口。
馬德大腹便便地坐著，看著滿臉興奮的鄉書手，皺皺眉問：“什么事兒這么高興？”
“劉山的大兒子，劉慶死了。”鄉書手合上傘，笑吟吟地看著馬德。
“果真？”馬德放下端在手里的茶碗，面露喜色。
鄉書手道：“早上，我本要去劉家催稅的，恰巧碰到郎中從劉家出來，我順便問問，郎中說那劉慶不濟事，已經咽氣了。我聽到了里面的哭聲，不好進去，就離開了。我這不就直接來和您說了嗎。”
馬德一面聽，一面微笑點頭。
鄉書手接著說道：“里正，既然劉大郎死了，程云那丫頭也沒有什么念想了，今回正好稅租和欠債一起收繳，就不怕那劉家不把程云乖乖兒送給您抵債。”說完笑了笑，瘦削的臉上露出奸猾之色。
馬德點頭道：“嗯，正好債期明日就到，是可以去劉家討債了。”
“只是那？”鄉書手瞇起小眼睛，似乎有所顧慮。
“你是怕劉山的娘子，孫二娘吧？”馬德起身笑問。
鄉書手訕訕笑道：“是啊里正，孫二娘那婦人兇悍無比，簡直就是母夜叉。就昨天，我去劉家催稅，硬生生被那母夜叉拿掃帚給打出來了。”
馬德哈哈大笑，說道：“你就這點兒本事？”
“里正，您就別笑話我了，那婦人的兇悍咱們河口村誰人不知何人不曉啊！有幾個能在她身前討到好兒的？”鄉書手無奈地搖搖頭。
馬德笑道：“別怕，等我帶人親自去上門要催稅，要債。如果他劉家交不上稅租還不了債，那劉山就得用程云抵債。”
“可您什么時候去呢？”鄉書手問。
馬德皺起眉頭想了想，說道：“怎么也等人家把喪事辦了吧？”
“不。”鄉書手搖搖頭。
“你的意思是今天就去？”馬德問。
鄉書手點點頭。
“這不妥吧？”馬德頗躊躇。
鄉書手笑道：“這有何不妥？反正我們也不知道劉家大郎的死訊。況且劉慶不過是個小輩兒，不需多慮。”
“也是，我們都不知道劉慶死了啊！”馬德兩眼放光，似乎那嬌美的小娘子程云就在眼前似的。
“所以，事不宜遲，我們現在就去。”鄉書手說道。
“好，你去帶上兩個人，我們這就去。”馬德起身準備去換衣服。
這時，一個小廝走進來說：“里正，教授三郎君作畫的兩位師傅來了。”
“你就讓他們直接去后堂，告訴他們好好教授三郎，我還有事。”說完，馬德徑直走入臥房。
鄉書手出去挑了兩個體壯如牛的護院，出門等著里正。
此時雖細雨綿綿，但鄉書手的心情似乎不錯，臉上始終帶著笑意。畢竟全村的稅租收繳工作很順利，現在就剩劉家沒交，只要拿下劉家，那就是大功一件。到時候，讓里正在知縣那里美言幾句，頂上死去的戶長一職，那油水可就大了。
馬德撐著油紙傘走出門來，鄉書手在他身側，后面跟著兩個強壯的護院，一起朝村后走去。路上遇到的村民都恭恭敬敬地向馬德行禮。
“對了，那劉大郎病了多久了？”馬德忽然問起來。
鄉書手便道：“有兩年多了，只可惜劉山賣房子賣地加上向您借債也沒能救活他的兒子。”
“嗯，本來這劉家還算三等富戶，現在恐怕連五等都算不上了吧？”馬德笑了笑。
“可不是？那劉山以前比我的腰桿子還硬呢。不過現在嗎？他見了我就得哈腰啊！”鄉書手聳聳肩，十分得意。
“劉家現在還有多少地？”馬德又問。
鄉書手道：“就剩五畝了。”
“那稅租也沒有多少啊？”馬德道。
“里正，您別忘了，除了田稅還有免役稅呢。兩樣加起來，以劉家現在的情況，根本交不上。”鄉書手道。
“我倒把這茬兒給忘了。你這樣，要是他們交不起稅，就立刻讓讓人拿了劉山和二郎劉祝去縣衙充勞役。”馬德一揮手，好像領導拍板兒。
“當然，這是律令嗎。”鄉書手笑了笑，一副胸有成竹的樣子。
“馬某看這回他劉山還不痛痛快快的把程云送給我！哼，要是去年劉山給我些薄面，把程云賣給某，某或許會幫幫他劉家。”馬德撇撇嘴。
鄉書手笑道：“里正就放心吧！現在劉大郎一死，那程小娘子為了報答劉家的救命之恩，定會痛痛快快的給您做小妾的！”
“但愿如你所說！”馬德哈哈大笑。
鄉書手又道：“我之前已經把這話兒當著劉家和程云的面兒都說清了。反正劉家現在最值錢的就是那小娘子了。欠一屁股債，不賣她還能怎么樣？”
“這樣正好。不過，我到倒是不大清楚，程云是怎么進的劉家？”馬德問道。
鄉書手道：“三年前，南面的金灘縣地震，大批災民涌向我們赤陽縣。其中一批就路過河口村，程云就是其中一個。只是她病倒了，被災民遺棄，衣衫襤褸，臟兮兮地昏死在路邊。
村里人好多都看到了，但不敢施救，怕有疫病。有人主張干脆埋了，可人還有氣，也沒有敢動手的。
最后，讓后來的劉慶那小子抱回了家里，沒想到竟活過來了。梳洗一下還是個花容月貌的美嬌娘。程云為了報答劉慶的救命之恩，就做了那小子的養娘，等于賣身給劉家。
哎！真是便宜劉慶那小子了！當時我也在場，早知道那丫頭這么俊俏，我就抱回家了。”
“嗯？”馬德瞪了鄉書手一眼。他已把程云當做自己的小妾，自然不允許他人褻瀆。
鄉書手趕緊賠笑道：“我只是假設，假設而已，嘿嘿。您看上那丫頭，那就是您的了。”
轉了個彎兒，走了十幾丈，馬德停在一座宅子門前。
鄉書手道：“這是劉家原來的宅子，雖然只有一進，可院子挺大，為了給劉大郎治病就賣給李家了。”
“可惜，可惜啊！”馬德搖搖頭，假情假意的嘆了口氣，抬腳繼續走。
此時的劉家已經搬到河口村后山腳下，脫離了村子。他們要穿過村子，再走一里山路才能到劉家。
“劉慶那小子只是因為解試（州府考試）未中而病倒的嗎？”馬德一面走，一面問。
鄉書手道：“村里都這么傳的。不過也有人說，劉家大郎是吃了不干凈的東西，中了毒的。”
“中毒？”馬德好奇地瞟了鄉書手一眼。
“只是瞎傳的，不足為信。”鄉書手笑了笑。
馬里正道：“看來，還是因為解試不中郁郁成疾啊！”
“應該是。雖然劉家勉強算是三等戶，有些家資，可供一個學子也是困難。好在劉家二郎不喜讀書，只默默的干活兒，不然劉家可供不起。
劉山那廝就希望兩個兒子中有一個能考中進士，光宗耀祖，對劉慶的期望很高。不止是劉山，整個劉家皆如此。里正，您想，那劉大郎的壓力能不大么？
不過，劉慶倒也用功。為了不辜負家人，為了光宗耀祖，他頭懸梁錐刺骨，點燈熬油，愣是把身子給熬壞了。加上這次解試不中，急火攻心就病倒了。”
馬德道：“哼，劉山他也不想想，幾輩子都是低等戶，就他還有些出息，可是想家門里出進士，那還不是做春秋大夢嗎？某記得那劉山還常常自詡是三國劉玄德的后代，這明顯是給自己臉上貼金嗎！真是臉皮厚！”語氣中透著一股子鄙夷味兒。
鄉書手趕緊討好，笑道：“是啊，那劉山不過是吹牛而已。要我說啊，這河口村也就屬您家了。大郎和二郎雖然沒有讀書，可也都在江寧府衙里差役，自然不是劉山的兩個兒子能比的。
還有您的三郎現在正學書畫，今年考上江寧畫學館，三年后考上汴京的翰林圖畫學院，然后進入皇家畫院當個畫士，就是正八品的朝官了。那可是和進士及第一樣的光宗耀祖啊。”
馬德笑道：“你說的沒錯。如今官家（宋人對皇帝的稱呼）最看重書畫一行。不僅在汴京設立了翰林圖畫學院，還在十個州府設立了畫學館，以此來選拔人才，其規模堪比科考。我讓三郎學畫，自是比背那些經傳來的輕松。你看那劉大郎，還不是因為讀經傳讀死了？”
“您可真是高瞻遠矚啊！”鄉書手對馬里正豎起拇指。
哈哈哈，馬德大笑。
繞過一座山丘，就看到不遠處的山坡上有一座土坯墻圍成的小院兒，茅草房上青煙裊裊，時而幾聲劈柴聲回蕩山間。這七分煙火，三分柴聲，竟生意盎然，一點兒沒有死了人的樣子。
此時雨已經停了，陽光穿透云縫兒灑向大地，陰沉的山巒跟著亮起來，滿眼一片新綠，仿佛換了新天地。
“里正，那里就是劉家了。”鄉書手指著說。
馬德站住，仰視小院，眼神里有幾分輕蔑，再看看天空中透出的陽光，得意的笑了。
“呵呵，下了一個月的雨終于停了，看來是個好兆頭啊！”他笑道。
鄉書手笑道：“是啊，這預示著里正將要雙喜臨門啊！”
“怎么說？”馬德笑問。
鄉書手一副學究似的搖頭念道：“里正迎嬌妾，三郎入畫館！”
“哈哈哈，好，借你吉言。某迎娶程云小娘子，某的三郎考中江寧畫學館。這的確是雙喜臨門啊！”說完，馬德背負雙手，昂首挺腹，意氣風發，大搖大擺朝山坡走去。
鄉書手跟上去說：“里正，此時那劉家必定是一片愁云慘霧，都伏在劉大郎的尸身上哭呢。”
“呵呵，只要他們用程云抵債、抵稅，我就再給他們些埋葬劉大郎的錢，這算不算我對劉家的大恩呢？”馬德看著鄉書手笑問。
鄉書手忙道：“算，當然算了，您就是劉家的大恩人。”
說話間，二人并兩個護院來到了院門前。里面劈柴聲聲聲震耳，啪啪啪，聽起來很有力量。
鄉書手推開院門，看到院子里一個青年光著上身，正揮動斧頭劈柴。雖然人很瘦，但動作卻十分有力，感覺一斧子能把山劈開。
“那人不是劉大郎嗎？”馬德驚問。
鄉書手驚道：“是啊！郎中不是說他死了嗎？這，這怎么就劈上柴了？難道是死而復生？”
