到次日時，使節團已經繞過了羅布泊的東岸，開始向其西北部行進——伊循城便在那個位置。
“我記得去年臘祭去懸泉置時，聽徐嗇夫說起過一事，就是關于康居使者的。”
在中途停下來飲馬喝水時，任弘說起自己知道的一件事。
“去年仲冬時，有一伙康居使者入玉門關，帶來了罕見的白駱駝，聲稱要朝貢大漢。”
“玉門關檢查的確是白駱駝，可到了敦煌郡府交給官吏時，因為下了場雨，珍貴的白駱駝，竟變成了普通的黃駱駝……”
“康居人一口咬定是被沿途置所給換了，敦煌郡府下令徹查，一站一站查閱記錄，又讓令史仔細盤問康居人。這才弄明白，原來是那些康居人將駱駝毛用白堊土和水染白，想要蒙混過關，多騙些回贈，被發現后，敦煌郡將他們驅逐出玉門關，再也不予接納。”
“如今聽漁村的樓蘭人所言，再算算時間，在居廬倉掘了漢軍將士墳冢盜取五銖錢的，應就是這批康居使者！”
親自去康居國附近轉悠過的傅介子卻冷笑：
“若真是康居王所遣使者，何必用這種下作手段，多半是粟特商賈假扮的！”
康居也是中亞大國，在大宛西北，烏孫之西，幅員廣闊，占據了后世哈薩克斯坦河中地區，人口數十萬，控弦十余萬，與大月氏同俗，常臣屬羈事于匈奴。
那些所謂的“康居使者”，“康居商賈”，其實都不是真正的康居人，而來自被康居統治的屬邦“粟特”。
這個城邦位于后世的撒馬爾罕，粟特人很能跑，從漢朝到唐朝，一直是串聯絲綢之路的胡商主力，絲路各城邦都有他們的商站。為了利益，能不遠萬里，直奔中國而來。
不過粟特人中魚龍混雜，有老老實實跟漢朝官府做生意的，也有像那群被驅逐出境的粟特人一樣，冒充使者在驛站置所騙吃騙喝，想賺一波大的……
沒辦法，誰讓漢武帝時好大喜功，為了顯示漢朝富強，在巡視關東時向天下炫耀自己“通九譯而至萬國”。對來到漢朝的西域胡人，不管使者還是商賈，都散財帛以賞賜，甚至修筑酒池肉林，讓外國客使參觀漢朝的倉庫府藏之豐饒。
就差跟隋煬帝一樣，給沿路的樹穿上絲綢衣裳了。
有的胡商使者，譬如烏孫人，當真為之震驚，覺得漢朝如此富強，得敬重著些。
但見多識廣的康居粟特人，卻只留下了“漢人虛榮好騙”的印象，于是便開始有小商賈冒充使者入塞，賺得盆滿缽滿。回去以后一傳十十傳百，誰還肯好好做生意，都裝成使者來誆騙，不但入關免稅，還能白拿許多天朝賞賜回去。
于是，玉門關最多的一年，竟一口氣接到了十一波“西域各國使者”，事后一查，只有一波是真，其他全tm是粟特人假扮的！
后來漢朝也學聰明了，跟來叩關的使節說好，近者三年一貢，遠者五年一朝，時間不到你們別來，這才堵上了這窟窿。
但仍有粟特人心存僥幸，乘著康居與漢朝斷了往來冒充使者入關，這才有了去年的“白駱駝”事件。
“想必是那幫康居粟特人不甘心空手而歸，又心存報復，便大著膽子掘了我大漢將士的墳冢。”
奚充國咬牙切齒，騎行在隊伍最前方，恨不得早點到伊循城，管他是使者還是商賈，定要讓其付出代價！
他們已經徹底離開了布滿沼澤和蘆葦蕩的羅布泊畔，一個小漁村消失不見，取而代之的，是大片草灘上放牧的牛羊，亦有驢馬駱駝。
隨畜牧逐水草，這才是樓蘭國的經濟支柱。
而離開草灘后，隨著碧綠色的孔雀河越來越近，也漸漸出現了開墾的旱地，和種植谷物的農民。
任弘發現，和羅布泊旁披著野鴨羽御寒的樓蘭人不同，這一帶的樓蘭人穿得要好些，尤其是女子，頭戴尖頂氈帽、斜插禽鳥翎毛，腰上是如短裙般的羊毛腰衣，腳踩氈靴，手上還挎著草編小簍，在播撒春小麥的種子，只是十分粗放，想來收成不會高。
這便是樓蘭國的三類人群，漁獵者在湖泊森林捕魚狩獵，農耕者集中在幾個小城里居住，在城邊的沖積平原上種植小麥，游牧者則在不適宜耕作的草地上畜養牛羊驢馬，相互進行交換，易其有無。
而凌駕于他們之上的，則是“城主”。
各城城主再向樓蘭王效忠，這樓蘭國顯然還處于封建制早期，國土雖然看上去很廣袤，但人口只有一萬多，相當于漢朝一個縣。
伊循城便位于樓蘭國東北角，橫亙在西域南北道的交叉點上。
眼看遠處孔雀河北岸臺地上，那座土黃色的小城塞越來越近，任弘卻不由擔心起來。
早在昨日過草灘時，有騎馬的牧民遠遠看到使節團來，便一唿哨朝西方馳騁而去，興許是要給伊循城主報信。
他現在只擔心，伊循城主會不會庇護那些粟特人，一旦發生沖突，會給這次樓蘭之行帶來什么影響？
畢竟漢朝雖然強大，卻遠在千里之外，樓蘭雖是小國，但也勝兵兩千，真打起來，他們可占不到什么便宜。
回頭看了一眼傅介子，老傅臉上卻毫無擔憂之色，甚至看穿了任弘的想法，對他笑道：
“樓蘭王安歸在匈奴長大，偏向單于，常與漢為難。但伊循城主，曾送樓蘭王子去過大漢，在長安見過天漢的強盛，過去十余年間，他一直是大漢的朋友！還專門取了一個漢名……”
正說著，前方有數十騎呼嘯而至，傅介子勒住馬，瞇著眼看著他們越來越近，這才露出了笑，帶眾人迎了上去，朝打頭的一位樓蘭貴族一拱手：
“伊城主。”
那伊循城主遠遠滾鞍下馬，對著傅介子就是一個標準的作揖禮，一張口便是一口流利的漢話：
“傅公！伊向漢相迎來遲，請傅公責罰！”
“向漢，心向大漢，這忠心真是表得足，不過我們這邊也有個歸漢……”任弘暗暗吐槽，瞥向身旁的趙歸漢同志。
再打量與傅介子正話衷腸的伊循城主，卻見其三十出頭，滿頭微卷的栗色頭發，高鼻梁，短須髯，同樣有些卷。
看得出來，聽說漢朝使節團抵達，伊向漢是精細打扮過的：頭上蓄了發髻，像模像樣地穿戴了衣冠，衣是紅綠相間的半袖綺衣，無袖的右臂上，還披著一條色彩鮮艷的織錦護臂，都是地道的中原貨。
那織錦護臂上面還繡著八個漢隸。
在傅介子向伊向漢介紹這次同行的主要吏士時，任弘才有機會靠得很近，與伊向漢見禮時，瞥見了護臂上究竟是何字。
“五星出東方利中國！”
好吧，啥也不說了，這位伊向漢，的確是大漢的好朋友，若非他不是王族，恐怕事成后都要被傅介子扶正做樓蘭王了吧。
既然是打過交道的熟人，也不必拐彎抹角，寒暄完畢，傅介子板起臉來，直接道明了來意。
“什么？那些康國商賈竟敢如此！我這就派人去將他們綁來，任傅公發落！”
伊向漢的漢話雖然流利，但聽上去仍怪怪的，頗似后世疆普的跑偏，但還不等他表完決心，伊循城那邊，就有人來稟報說：
“城內的康居粟特商賈聽說漢使到來，竟騎著駱駝，出城跑了！”
傅介子朝遠方望去，果然能瞧見，那小小城塞北門外，確實有一道煙塵朝西北方奔去。
沒時間考慮是伊向漢暗地放水，還是粟特人做賊心虛了，傅介子一聲令下：
“奚充國，趙漢兒，孫十萬……還有任弘！”
“汝等帶騎士二十人，追！”
