元鳳三年秋七月的一天，“蚤食”剛過。
西北的黎明干燥寒冷，祁連山的輪廓線清晰起來，通向西域的絲路若隱若現，遠處屯戍部隊傳來陣陣狗吠……
這便是懸泉置的清晨。
懸泉置是漢帝國邊陲的一座驛站，位于敦煌郡效谷縣境內，周遭多有戈壁荒地，少有人煙，方圓數十里內，獨有這一處歇腳的地方。
不論是東去的胡商，還是西來的漢使，都得在此休憩，讓馬匹飲飽淡水，自己也弄些吃食充饑，若能在傳舍的臥榻上舒舒服服睡上一覺，更是賽過活神仙。
只是苦了懸泉置里的官吏徒卒，必須夙興夜寐，小心伺候。
一大早，任弘便被人喚醒，出來招待來客。
“身為懸泉置佐，斗食小吏，俸祿不高，卻什么都要管啊。”
任弘抑制著打哈欠的欲望，跪坐在案幾后，鋪開筆墨，瞇眼觀察呈送到面前的兩份傳符——也就是漢代的介紹信和通行證。
漢朝律令規定，每一個置所，都要將所有往來人員的身份、人數、食宿費用記錄在案，這是懸泉置建成以來，二十年不變的規矩。
任弘心中默默念叨：“所以兩千年后，才會在懸泉置遺址發現那么多漢簡，足足有一萬多枚……”
在莫名其妙來到這個世界前，他曾特地開車到戈壁灘上尋訪過“懸泉置遺址”，但做夢都沒想到，自己命運，會和這座兩千年前的驛站緊緊聯系到一起。
都怪那場奇異的沙暴，竟讓一個前程大好的21世紀歷史系學子，一睜眼一閉眼，就變成了名為“任弘”的漢朝青年……
確認不是惡作劇和綜藝后，他只能以“任弘”這個身份開始自己的漢代生活。
半年過去了，任弘適應得不錯，從一介白身，混上了懸泉置佐，領著一份工資，吃穿不愁，并開始思考未來出路：
要如何合法地離開這個偏僻小驛，走向更廣闊的的天地？
“也真是，我穿哪不好，竟來到了冷門的昭宣中興……”
漢武帝已死去多時，“穿越者”王莽應該還沒出生。今年是元鳳三年，漢昭帝劉弗陵在位的第九年。
當然，這位年紀比任弘還小的皇帝還活著，尚無謚號，也沒人敢直呼其名。
每每提及，都要朝東邊一拱手，稱之為“今上”。
或者按照漢人不成文的規矩，以“縣官”代稱。
任弘對這個冷門時代的了解僅有皮毛，只能拼命抓住記憶中每一條信息：
那些史冊上閃爍的名字：霍光、蘇武、劉病已，暫時都指望不上。
那些在西域揚大漢國威的英雄們，傅介子、常惠、解憂公主，應該都曾路過懸泉置，可具體是什么時間呢？
所以每每有行客路過，任弘常借職務之便，打聽情報，吸取有用的信息。
而眼前的兩份傳符，便吸引了任弘的注意！
“敦煌中部都尉步廣候官屯長蘇延年……”
“敦煌中部都尉尉史陳彭祖……”
從來沒聽說過，和這任弘一樣，都是史冊無名的小人物。
任弘目光瞥向前方，傳符的所有者，此刻正坐在傳舍內，喝著剛端上來的清涼米酒。
蘇延年，便是那個坐在左側，身披甲胄，留著濃髯的軍吏，粗嗓門，說話聲音很大，每個字都清楚傳到任弘耳中。
至于陳彭祖，則是他對面那個穿著官布袍，容貌丑陋的文士，留著三叉胡，總喜歡搖頭，好似對每句話都不以為然。
讓任弘關注的，是這一文一武談話里，多次出現的那個名字：
“傅介子！”
任弘有些激動，但還是垂下頭，假裝認真登記，耳朵卻豎了起來，仔細聆聽行客的每一句話。
他能看見，自己穿了件泛黃的麻布單襦，袖口上沾著一點墨跡，手腕發白，掌心沒有老繭，這意味著他是不事生產的。在兔毫毛筆的揮動下，淡黃色的胡楊木簡牘上，一個個古樸的漢隸正在成形……
只片刻后，事情基本聽明白了，蘇、陳二人是奉敦煌中部都尉之命，去西邊的玉門關辦公差，迎接朝廷使者傅介子歸來，雞鳴便起，趕了好幾個時辰的路。眼下他們正在爭論，是喝口酒水就走，還是吃完飯再走……
“功夫不負有心人，終于來了……”
任弘的手停頓下來，捏著筆桿空舉半響，竟是長出一口氣：
“班超老哥，對不住！”
于是，當二人開始談到傅介子在龜茲的英雄事跡時，任弘竟猛地抬起手，將毛筆重重拍在案幾上！
“啪嗒！”
如同一記驚雷！
蘇、陳二人愕然回首，正好看到一個年輕小吏赫然起身，投筆怒喝曰：
“大丈夫無它志略，猶當效張騫、傅介子立功異域，安能久事筆硯間乎！？”
“方才聽二位說起，傅介子在龜茲斬殺匈奴使節之事，一時壯其膽氣，故出此言，打攪上吏了。”
任弘假惺惺地起身朝二人拱手致歉，他方才，已是將班超一百年后的名言，搶了。
酒水沾滿濃髯的軍吏蘇延年性子直爽，不以為忤，還拊掌哈哈大笑道：
“無妨無妨，小后生，你方才一席話，亦有壯士志哉！當浮一大白！不如過來一同飲酒。”
陳彭祖則斜著眼打量任弘，卻見這后生年方十八九歲，身高八尺，頭上戴著皂色的幘，無須，面色不黑。
如此年輕，竟口出狂言，再加上陳彭祖也是“事筆硯間”的文吏，頓時老大不快，便譏笑任弘道：
“立功異域？小小孺子，嘴上無毛，卻大言不慚，汝豈知西域的兇險？”
“就說玉門以西，有白龍堆、三壟沙，流沙千里，極其險惡，進去的人，能活著走出來的不過十二！你去過么？”
“不曾。”任弘心里卻想：“當然去過，那邊還有雅丹魔鬼城呢，門票80塊一人……”
曾幾何時，或是作為學生，跟著導師調研，或是自己旅游，他幾乎踏遍了西域的各處名勝山河。
這當然不能說，任弘只好回應道：“不過，戈壁沙漠敦煌也有，只是沒那么大。我生長于斯，已習慣了這氣候，還會騎橐駝，知曉要如何尋覓水源，如何躲避風沙。”
“更何況，我聽說博望侯張騫是漢中郡人，傅介子是北地郡人，氣候與西域決然不同。他們都能去得流沙大漠，身為邊塞子弟，若真輪到我為國先驅，任弘豈敢后于他人？”
陳彭祖一皺眉：“就算過了白龍堆，還有西域三十六國，各自言語都與中原不同，一般人去了，便是張口結舌，連頓吃食都要不到！你怎么辦？”
任弘卻笑道：“其實，我會說一點西域胡語。”
這下輪到陳彭祖吃驚了：“那么拗口的胡語，非得是典屬國的譯者才會，你竟也會？”
任弘解釋道：“夏天時，有位西域胡商因故在懸泉置滯留兩月，我便請他教會我樓蘭話，雖不甚精通，但與之日常往來，足夠用了……”
這半年光陰，他可沒有虛度。
陳彭祖其實也只對西域道聽途說，眼看沒能難倒任弘，一時有些尷尬，只好向蘇延年求助：
“蘇兄，你當年去過輪臺屯戍，你來說說看！”
“要我說……”
蘇延年喝了口酒，補充道：“其實眼下西域最麻煩的，還不是風沙，也不是三十六國。”
他將酒盞重重一放，咬牙道：
“而是匈奴！”
“自從孝武皇帝罷輪臺屯田，已過去十一年了！”
漢武帝時，漢軍經常在西域用兵，自敦煌西至羅布泊，往往起亭，而輪臺、渠犁皆有田卒數百人。
蘇延年便是曾在輪臺屯過田的老兵，說起這段往事來，感慨良多。
任弘知道，漢武帝晚年，關東民怨沸騰，但老皇帝就是我行我素，一心想著在有生之年，滅亡匈奴。
匈奴作為百蠻大國，東西萬里，不是一兩場戰爭就能消滅的，更何況漢武帝用錯了將，對匈奴的戰爭屢戰屢敗，喪師十數萬，差點將衛、霍早年的勝利全輸回去。
戰爭不順，漢武帝的性情也越來越暴戾，總懷疑有人要下蠱詛咒他，一連殺了三個丞相，兩個親女兒也下獄處死，天下人人自危。
直到釀成巫蠱之禍后，這位漢武大帝才清醒了點，在其晚年下了輪臺詔，與民休憩，暫停域外擴張……
本來已要沸騰的大鼎，總算冷卻了些。
但漢朝從窮兵黷武走向另一個極端，漢朝在西域的駐軍田卒統統撤回，放棄經營西域，給了匈奴人重返那里的機會。
“這十一年來，漢兵再也沒有西出玉門。”
身為軍人，蘇延年對此憤憤不平：
“反倒是匈奴人，馳騁于西域。吾等時常去玉門關，聽那的候官說，從樓蘭到大宛，單于使者威風無比，每至一國，城邦君王無不卑躬屈膝，他們甚至還指使諸國劫殺漢使，讓大漢蒙羞！”
“就我所知，三年內，就有三起！”
陳彭祖接過話，形容起遭西域城邦截殺漢使的頻繁來。
“若非如此，傅公在樓蘭怒斥其王，在龜茲斬殺匈奴使節一事，也不會如此提氣，眼下從玉門到敦煌，都在傳頌傅公此舉！”
“持節的使者尚且如此多難，更何況普通的行人商賈？更不安全。”
言罷，陳彭祖瞪著任弘道：“孺子，這下你還敢說去異域取功名的話么？”
任弘這次沒有反駁，他默默起身，將兩份符節交給蘇、陳二人。
“兩位上吏的傳符，已登記完畢。”
“咦，你方才不是一直與吾等閑聊么？手頭的活竟未拉下。”
陳彭祖踱步到案幾前一看，卻見胡楊木削的簡上，的確已將他們的傳符謄抄完畢，且那隸書字跡漂亮，這一心兩用的功夫倒是少見。
任弘道：“我雖喜歡和過往商賈旅人談話，正事卻不會耽擱。”
他不再管陳彭祖出言譏諷，起身收拾筆硯，卻聽蘇延年用拳頭敲打案幾，恨恨道：
“唉，若是長平侯、冠軍侯尚在，豈能叫胡虜猖狂！”
長平侯是衛青，冠軍侯則是霍去病，漢武帝時代響當當的名將，都已逝去多年。
任弘已行至門口，聞言后回頭道：
“我竊以為，衛、霍雖沒，但漢家兒郎的開拓鑿空之舉，卻絕不會就此停下，每一代人，都會有新的衛、霍、張騫出現！”
“二君且待之，小子膽敢妄言，離漢軍重返西域，驅逐匈奴的那一天，不遠了！”
蘇、陳二人有些驚訝，但還來不及細細品味這兩句話，任弘卻道：“對了，懸泉置的飯菜是敦煌九座置所里最好的，蘇君、張君不妨吃了再走。”
言罷告辭而出。
陳彭祖反應過來，自己還是沒有嚇到任弘，遂追到門邊大喊：“漢軍很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好馬！”
但任弘卻沒有再回來。
至于蘇延年，仍坐在案前，反復念叨著任弘的話，他已記住了這個懸泉小吏……
他的豪言壯語，以及大漢很快就會重返西域的預言。
蘇延年暗道：“等吾等到了玉門關，再見到傅公，可得告訴他今日之事！”
二人不知道的是，任弘才走出傳舍，便露出了得計的笑：
“有些話，由自己當面說出來好些。”
“但有些話，通過別人之口轉告，效果更佳！”
