其實亞瑟·灼牙，之前和安南大公是真不算熟。
他對安南的了解，有三成來自大家都知道的情報……剩下那七成，都來自于赦罪師平日里的念叨。
……亞瑟又不是什么低情商選手。他當然知道，赦罪師顯然對安南大公有強烈的好感。
不過赦罪師已經成為了神明，而安南大公也即將完成升華——他們確實是一個世界的人。
和自己不一樣。
但哪怕只是從赦罪師這三言兩語中……亞瑟也已經對安南有了足夠的了解。
有的人或許會認為安南是一個了不起的人，有的人或許認為安南是一個喜歡玩弄陰謀的人，有的人或許會認為安南是“他們的光”。
但亞瑟不同。
他很羨慕安南。
真的真的很羨慕安南。
并非是羨慕他能夠被天車之書選中……而是羨慕他能夠出生在凜冬家族。能有著愛他的父親、兄長與姐姐。
——是的。
亞瑟以自己的血為驕傲，卻又深深的憎恨著自己身上的血。
他出身于灼牙家族，是沐浴著期待而生的。
而希望這種東西……它的存在并不絕對。對于某些人來說，最好盡快降臨的期盼與渴望；對于另一些人來說，就是最好永遠也不要到來的詛咒。
如同凜冬家族的“冬之心”一樣。
亞瑟身上也有這種生而有之的咒縛……但與凜冬家族有所不同的是，這一咒縛在灼牙家并不是必然繼承的。
那是“灼牙”家族這個名字的由來。
名為“灼牙之痕”的咒縛——就像是被滾燙而尖銳的烙鐵、在身上釘出了痕跡一般。那個傷口就像狼牙般尖而長，他們生而有之。
被未知的力量烙下“灼牙之痕”的嬰兒，從周歲開始便會高熱不退。一直到四五歲，才會逐漸回歸常人……在那之后，他們的體溫也會永久性的變得比常人更高。
傳說這是他們尚未生下的時候、就在胎內被谷中狼咬過的證明。他們被象征著豐收的神攻擊，意味著他們生來就具有著毀滅“文明”的力量。
……雖然遠沒有那么夸張。
真相是，每一道“灼牙之痕”都可以代替“眼睛”、“手指”、“掌心”等部位來釋放法術。不光是能夠將施法范圍大幅擴大，在很多施法死角也能正常施法。
而這個咒縛是可以累加的。
——比如說，如果在脊背有一道“灼牙之痕”，那么就可以在身后使用“必須用目光注視目標”才能釋放的法術；如果胸前有一道“灼牙之痕”，就可以無需抬手就使用“必須用指尖對準目標”才能釋放的法術。
這就像是生在他們皮膚表面的，一種“沒有任何用途的器官”。
同理……既然是器官，就可以被歪曲法術所獻祭。
這意味著他們比常人多出一些可以被舍棄的“器官”。
必須舍棄一只眼睛才能使用的歪曲法術，常人只能使用兩次……但持有“灼牙之痕”的破壞巫師卻可以使用三次、四次，甚至更多。
代價就是，每次使用“灼牙之痕”來施法、都會使其血流不止。并且這本質上屬于一種瘺管……如果位置不妥當、或者數量太多的話，有著危及生命的可能。
而亞瑟天生便擁有十三道“灼牙之痕”。這是整個灼牙家族歷代數量之最。
亞瑟如果是白銀階，他將是白銀階內最強的灼牙；而他如果順利抵達黃金階，那么他必然會成為下一代熔巖禁塔的塔之主……也就是灼牙家族的族長、聯合王國的幕后掌權人。
這里有一個問題。
那就是他的父母，都只能算是家族內的中層。這一代的族長有著自己的子嗣，長老們也對這個位置渴慕已久……巫師塔的“塔之子”機制，也讓外姓人有著入駐熔巖禁塔的可能性——那樣的話，就意味著那位外姓的塔之主，將要與灼牙家族通婚。
其目標自然會是塔之主的女兒或是孫女。
但亞瑟的出現，卻讓整個局勢都被攪亂了。
他的父母才能相當一般，實在沒有拉攏的價值；而他也僅僅只是有著那種“可能性”……能不能進階黃金，并不是他們這些青銅白銀階的巫師，能夠一眼看出來的。
如果是世俗貴族，這個時候要么就是將他收為族長的義子、要么與他訂婚、要么就將他直接殺掉。
灼牙家族的長老與丹尼索亞顧問會都傾向于第三個選項。那也是最保險的選項。
然而一部分的“灼牙”——包括當代族長在內，又不希望他就此死掉。
擁有十三道“灼牙之痕”的破壞巫師，哪怕無法進階黃金、也是極具才能之人。破壞巫師因其死后殉爆的特性，基本上只能被人擊昏、控制，而無法直接殺死……但這個問題在亞瑟身上并不存在。
那些藏在衣服之下的“灼牙之痕”都可以通過獻祭儀式轉化為“眼睛”；而沒有施法動作就可以360度無死角施法的才能，又讓他具有最強的“威懾力”。
對于追求“威懾力”的熔巖禁塔來說，他是不可或缺的人才。
——但如果要將他作為塔之主培養的話，那又不穩妥。
因為他不一定真能進階到黃金。這樣反而可能會讓他在掌握權力之后，暗中殺掉真正的繼承者。
而且亞瑟只要存在，就意味著其他人的利益受損了。
在明面上，他是誰也不能傷害的“未來的希望”。人們不敢使用激烈的手段，以免遭到震怒的族長的報復。
但在暗地里，猜忌，嫉妒，打壓，利用……甚至最為極端的，暗殺。
安南所從未體驗過的生活，亞瑟在安南這個年紀之前、就已經經歷了一圈。
他七歲那年，第一次因為吃下家中的糕點而食物中毒，險些喪命；
而在看望他的那些“小伙伴”里面，也不知道是誰取走了他的頭發和指甲……目的就是為了咒殺他；
等他康復之后，又險些坐上他另一個叔叔的馬車、被送到城外悄無聲息的殺掉；
他還在外出時遇到過海盜的綁架，他的父親也因此而死，而那群海盜也是被人雇傭的；他曾經在倉庫學習的時候，被人關死在里面三天三夜，又餓又渴的他被迫吞食浸了自己尿液的海綿、也沒有因此而放棄求生，最后險些喪命。
如此重復十余年。直到他入學熔巖禁塔。
來自同一個家族、同一個姓氏、同一個血脈的接連不斷的殺意……早已燃盡了亞瑟的血脈溫情。
幸好，這一代的族長，也就是熔巖禁塔的當代塔之主，稍微保了他一手。
至于他所遭遇的那些東西……族長并不認為這是什么需要管的事。
他的確認可亞瑟的“可能性”。
但這種可能性建立在“其他人都是廢物”的情況下。
這并不意味著，亞瑟就不是廢物了。
族長認為，這一代的灼牙全都是不配稱之為“灼牙”的廢物——與其將塔之主的位置交給他們、倒不如交給外人。
亞瑟是半個例外。
他“運氣好”，生來就有著超出常人的才能。
如果當他入學之后，能夠得到熔巖禁塔的認可、成為塔之子……那么他就會接受最為正規的培養。繼承他的一切，也包括派系。
也正因如此，針對亞瑟的暗殺才始終只會像是玩鬧一般。
否則亞瑟早就已經死了。
一次即死法術，一次爆炸。全族都是破壞巫師的情況下，想要殺死一個連超凡者都不是的普通人實在太過簡單。
因為那根本就不配稱之為“陰謀”。甚至說是“試探”都可能不夠。
那只是單純無比的、滿到已經溢出的“惡意”而已。
亞瑟必須自己開動腦筋，將纏繞在他身上的惡意的主人找出來。并讓他自己來找到證據——他的父母都是廢物，而他們也沒有什么能夠的信任的親戚，這就只能讓亞瑟自己來。
只要亞瑟找到證據，族長就會毫不留情的將犯人殺死。
哪怕那是他的親生孩子。
沒錯——即使是同族人、即使是直系親屬，只要被找到犯罪的證據、也必須得到公平的裁決。以淡漠到沒有人性的態度，做出最為客觀、公正、有利于大多數人的選擇。
這就是灼牙家的規矩。
只要是“灼牙”，就一定是傲慢的。
他們生而為調停者……在不到十歲的時候，就要學著如何用超然的視角看待問題、如何對事物進行公平的裁決與審判。
他們會受到打壓、受到勒索、受到威脅，甚至于被控制、被綁架、被暗殺，都是理所當然的事。
他們必須從中生還——不僅如此，他們身上也不能沾染罪名。因為只要有罪名，留下了把柄、就可能會被人要挾。如此一來，就會讓如此強大的力量被人所控。
那不僅僅是一次爆炸、一束火焰、一次即死法術的力量。而是他們身上那足以改變政局、改變世界的影響力。
這就是灼牙家族那與生俱來的強烈自信、自尊、自傲的來源。
因為他們必須比任何人都更為強大、更為獨立、更為睿智，才能有權力行使這只有他們才能行使的義務。
——調停。
最開始的時候，亞瑟還會震驚到不知所措。那時的他還根本不懂得害怕。
再長大點，就是差點被人殺死的極度恐懼。
然后是自己的“朋友”也想要殺掉自己的悲傷，放眼望去任何一個人都可能殺死自己、因而誰也不敢信任的痛苦，以及懷疑自己到底為何要存在于此、這該死的“才能”到底有何意義的抑郁。
而當愛哭的亞瑟從無盡的自我拷問中，再度站起來的時候。
他就再也不會哭了。
——那年他才十三歲。
他理所當然的認可了自己的優秀，并意識到優秀之人必然會遭到他人的嫉妒。更何況他的優秀與他們并非毫無關聯……他只是存在本身，就可能摧毀他人的未來。
“我是生存在現在，活在未來的人。”
他如此宣誓道：“我如今所經歷的一切痛苦，都是為了抵達那個‘未來’。”
他舍棄了一切娛樂，甚至舍棄了人性——他與自己的母親斷絕關系，并成為了一位長老的義子；他偷偷向貴族與貴婦們售賣自己的身體來換取財富；他公開寬恕那些曾經殺死自己的人，并用這些財富與義父的權威，勸誘或是脅迫他們訂立了契約、認可嚴苛的“新規矩”，以此來控制同輩的年輕人們。
當獲得較為輕松的環境之后，他立刻開始瘋了一樣的學習、汲取著他能接觸到的一切知識。甚至包括禮儀與書法——就連言談舉止都力求達到完美。
他甚至用儀式獻祭掉了六枚“灼牙之痕”，來不斷強化自己的靈魂、增加自己的法力池容量。他每日都咀嚼著炭與燼，品嘗著“火”的味道。
在他才剛剛抵達青銅階的時候……就展現出了自己異常的欲望。
這過于異質、太過強烈的欲望，終于引起了大人物們的重視與贊賞。
毫無疑問，小亞瑟引燃了自己的黃金之欲。
——這已經不是單純的“可能性”了。
并非是天生有著好運氣而不自知的凡物，而是注定成為大人物的偉大存在。
“灼牙之痕”的存在與否已經無關緊要。
就僅憑這欲望與毅力，哪怕他無法成為塔之主，也會成為其他黃金階，加入“顧問會”；最次他也可以成為家族的話事人、最終成為長老，成為丹尼索亞王國的“大法官”，理所當然的掌握“委員會”里最前排的位置——甚至成為委員長。
年僅十四歲的亞瑟，就注定將要成為“大人物”。
這樣的他，與之前那懦弱的愛哭鬼，就已經不再是同一個層次的生物了。
在他從熔巖禁塔畢業之后，就被派往世界各地——僅僅只是青銅階的他，就要開始嘗試著進行“調停”了。等到他熟悉了灼牙家族的工作流程，就要回來接手家族產業了。
他一路謹言慎行，沒有犯下任何罪行、沒有留下任何把柄。他從少年變成了青年，行事變得更加成熟穩重，言談舉止更加優雅自如。
但在亞瑟返程時，卻遇到了意外。
——他在地下都市遇到了不知名的襲擊。
因為不想殺人……亞瑟還手的時候遲疑了一下，就被人擊昏了。
而在亞瑟重新醒來的時候，他被泡在了冰水之中、全身傳來劇烈的痛苦。
——他身上的“灼牙之痕”、以及在他心底熊熊燃燒著的異質的欲望，都不知道被誰獻祭掉了。
這個目標過于精確。
以至于讓亞瑟立刻意識到，自己身邊一定出現了叛徒。
但那一瞬間，毫不動搖的亞瑟產生了恐懼。
失去了“灼牙之痕”的他……真的還能夠繼承熔巖禁塔嗎？他真的還能如他之前所發誓的那樣，抵達“那個結局”嗎？
他沒有聲張，也沒有呼叫支援——因為他心中那消失已久的恐懼再度歸來。
他害怕自己請求了支援，卻沒能抓獲竊賊。那樣的話，他已經獲得的一切或許都會瞬間消失。
畢竟灼牙之痕都是藏在衣服之下的……只要他掩飾的好，或許也不會有人能夠立刻察覺。
于是亞瑟選擇安靜的瞞下了這件事，重新返回丹尼索亞。
果不其然。家族根本沒有意識到，亞瑟已經失去了作為“天才”的根本。
但當亞瑟返回熔巖禁塔的時候。
他卻絕望的發現了一件事。
那就是熔巖禁塔，就在他外出的這幾年里……已經選擇了新任的塔之子。
——但是，不是他。甚至不是任何一位灼牙，而是一位外姓的少女。
十九歲的她，就已經能夠進階黃金。
她并非像是自己一樣，以“成為大人物”這種上不了臺面的欲望而向著黃金迸發，而是懷抱著“稱量一切公正與不公”的決意。
那欲望已經足夠進階黃金，但她卻又能將其控制。因為她判斷自己目前的實力和能力，無法在成為塔之主后控制住局面，所以她選擇繼續發育、壓制自己進階的進程。
學習破壞法術所帶來的旺盛破壞欲，與暴躁、傲慢的脾氣也被她完全克制。
就算是亞瑟也不得不承認她的才能、承認自己在嫉妒著對方的事實。
他甚至因為對方的優秀，而控制不住的愛上了對方。
哪怕得到不了塔之主的位置，如果能夠得到她或許也不錯。
亞瑟如此想著。
——但正是因為心中的“愛”，毀了他的一切。
一旦失去了“不惜一切代價”的決意，亞瑟就飛速的墮落了下去。他的欲望之火暗淡如燭，整個人都失去了那股銳氣。
實力與判斷力不進反退。
他意識到，自己必須要努力了。
于是亞瑟沒有通知塔之主，選擇直接進階到白銀……但在進階途中卻出了問題，險些沒有從噩夢中醒來、甚至墮落成了惡魔。還是塔之主親自出手，才將這份纏繞在他身上的詛咒“破壞”掉。
他被檢測出來，曾在近期注射過“惡魔之血”的相關合劑。并發現了他的“灼牙之痕”消失不見了。
當然，所有人都知道這是他被人陷害了，因為他實在沒有道理這么做。
但因為他當時沒有選擇呼叫家族，他無法自證清白。而搜魂結果無法給第三人展示、因此也無法作為證據……但他使用過惡魔之血，倒是可以作為證據。
對于最強調、絕對不能留下“把柄”的灼牙家族來說，這等于是斷絕了他的上升途徑。
也正因為明確的意識到，似乎有人在針對“灼牙”家族……所以那些在亞瑟年少時試圖謀殺他的人，反而在他遇難時、沒有對他繼續動手。
他們全部都無視了亞瑟，陷入到了搜查兇手的忙碌工作之中。他們甚至還回過頭來關心亞瑟，照顧他的生活……但這反而讓亞瑟更加無法接受。
勉強進階到白銀階的亞瑟，因為微量惡魔之血的腐蝕、侵蝕度已經超過了百分之七十……基本上不可能有著進入黃金階的可能了。
他依然還是白銀階的超凡者。
他依然還是有著豐富“調停經驗”的大法官。
對于普通人來說，他是高高在上的“上等人”。不到三十歲，就已經成為人生贏家的勝利者——年輕、健康、高大、英俊、優雅、睿智、強大、天才。
但只有亞瑟自己知道……他是失敗者。
因為他天生就有著卓越的才能，起手就是一手好牌。他為此舍棄了一切，就是為了抵達那個“必將抵達的結局”。
卻因為他自己幾次“疏忽大意”，而將其葬送。永遠無法再接近自己最初的目標。
一夜之間，他仿佛變回了昔日十三歲的愛哭鬼亞瑟。雖然他執著的選擇“不哭”……但他還是選擇了逃離。
他不敢回到熔巖禁塔，也不敢回家。但在他失蹤之后，也沒有任何人來尋找他……仿佛一瞬之間，他就變得無關緊要了。
亞瑟渾渾噩噩的來到地下都市，想著自己的未來反正已經毀了。他就接殺人委托來掙錢——或者說發泄，掙到的錢都用來玩女人和喝酒，整個人肉眼可見的墮落了下去。
而在幾年之后，如同一條喪家之犬的他……見到了他的“船長”塞利西亞。
那是與那位塔之子的容貌極為相似的，人偶般的少女。
看到她的瞬間，亞瑟就怔住了。
哪怕理智告訴他，這應當是兩個不同的人……但他還是本能的、膽怯的想要逃離。
“你是亞瑟·灼牙吧。我聽過你。”
她見面之時，便如此開口道：“你和我是一類人。曾經擁有希望，卻被希望背叛之人。”
粉紫色的嬌小少女，向著醉眼朦朧的亞瑟伸出了手。
“但我相信……你肯定還沒有放棄。
“因為你的眼中有著痛苦、卻沒有絕望。你只是迷茫，卻還沒有認輸。
“要跟上來嗎？和我一起……再賭最后一次。”
她如此說著，自顧自的將麻木的亞瑟從毫無希望的地獄中拉了回來。
而如今，亞瑟早已成為“傳說故事中的人物”、成為了赦罪師的樞機主教。他甚至觸摸到了黃金階的邊緣，整個人重新擁有了自信。
那并非來自于他的才能，也并非來自于他的姓氏、等階、力量。也是來自于他所做過的一切。
他再度回到了這個國度。
并非是以失敗者、或是逃兵的身份。
也不是以什么“大人物”、或是“未來的希望”這樣的身份。
而是亞瑟·灼牙——以他自己的名字，與兩位國家的統治者進行平等的討論。
——他回來了。
