“最近？”雷心中一動，想起從克倫威爾口中得知的信息。最近協會內部有重要行動，甚至為此暫停了一些研究項目，看來就是永續之境降臨的事了。
“沒錯，就在兩周內。”歐內斯特說，“你知道德羅契家族吧……哦，對了，我差點忘記。你之前在異常管理處參與了達諾切利特公館的案子。”
“是波爾坎末期的歷史要重現了？”
雷愣了一下。
怎么這么巧？
“所以我任務繁重。”歐內斯特嘆了口氣。
見雷沉吟不語，他笑道：“你一定很想參與，對那些從未接觸過它的煉金術士來說，永續之境就像里世界對普通人來說那樣新奇。不過，很遺憾。”
“因為我還是個學徒。”
雷替歐內斯特說完了后面的話，又看著歐內斯特的雙眼，笑道：“不過，守秘儀式上，你說過會為我開方便之門。”
歐內斯特愣了一下，苦笑搖頭：“果然，隨便做出承諾總會帶來麻煩。”他清了清嗓子，換上嚴肅的表情：“雷，我一向很看好你，但我真的不能幫你。我已經給你解釋過了永續之境的由來了，那對你來說太過危險。何況經過多年消耗，就算在協會內部，能夠承受刻印的古物也十分稀少，協會安排的名單是定量的，我沒法給你找到一件額外的古物出來。”
“如果我能提供古物呢？”雷問道。
“原則上來說，協會成員雖然有等級之分，但協會對成員的行動并不限制。”歐內斯特皺眉，“只是我絕不建議你那么做，我想阿伯特小姐也這么認為。”
能逼得一個不通人情的老學究搬出領導來壓人，雷明白，在歐內斯特看來，他的要求的確算得上過分了。
不必操之過急，畢竟，波爾坎時期的古物來源還是個問題。
朝圣后的第一天，雷本來打算在協會總部學習知識，順便參加一個合適的項目，但從歐內斯特這兒得到的消息讓他改變了計劃。
午餐時間前，他便離開神語之丘，讓坎普吩咐女傭多做了一些食物，雷一邊用餐，一邊思索。
如果波爾坎末期的永續之境降臨，他必須要參與其中，不然下次機會不知要等到何時。其實，現在他的實驗室里就有一件波爾坎時期的古物，并且，那是達諾切利特，也就是德羅契家族的珍貴藏品——具現化以太。
作為具有活性的超凡物品，具現化以太絕對能夠承受刻印。
但在過去的使用中，具現化以太吞噬里世界金屬而生長的速度，遠遠跟不上消耗，雷已經有很長一段時間沒舍得動用。
如果具現化以太在刻印下遭到損傷，雷在永續之境內的收獲可不一定能彌補損失，畢竟賢者之石的目標太過遙遠，光是已知的，已經有銜尾蛇和煉金協會以及教會三大勢力參與其中，未知勢力還不知有多少，雷沒有把握能參與爭奪。
當啷。
叉子和餐盤的碰撞聲打斷了雷的思緒。
一晃神，雷發現餐盤已經空了。一磅的牛眼肉和豬后肘，還有煮鷹嘴豆和土豆等菜品都被他吃光，但暴食者能力的作用下，他還只是半飽。
“您需要加餐嗎？坎普在一旁問。
“不必了。”雷頓了頓，“晚上再多做點吃的。”
“好的，先生。”坎普說，“其實考慮到您是暴食者，廚房的食材儲備已經很豐富了，不過普通的食材很難滿足您這樣的超凡者，我想，我該向您推薦一個地方。”
“說吧。”雷饒有興致地放下餐具。
“時針咖啡屋。”坎普道，“那是煉金協會內部成員開的，在那里您有時可以享用到一些神秘的食物。”
“你也知道那個地方？”
“我對岡堡還算熟悉。”
看來克倫威爾所言非虛，來自與煉金協會有合作的西庸堡的管家，的確是個好幫手。雷心想。
來到實驗室，他取出具現化以太，微量感知下，與他剛得到這東西時的重量對比，它已經輕了13克左右。
拿了一塊希鐵喂給具現化以太，雷將它裝回石罐，暫時沒有拿他去找歐內斯特刻印的想法。
“再去唐納斯鐸山一趟，也許能找到遺落的古物。實在沒辦法，再動用具現化以太……也許一部分具現化以太就夠用了。”
雷知道，達諾切利特家族的莊園附近已經被銜尾蛇和異常管理處進行了二次搜查，再找到有價值的古物的可能性很小，但歐內斯特的刻印工作至少還要進行一周半，他有時間去碰碰運氣。
讓坎普制定明天的出行計劃后，雷開車去向白鵠港。既然準備要為永續之境做準備，接下來他便沒法加入協會內的研究項目，如此一來，自由支配的時間充裕了，便可以騰出手來解決一些加入協會前遺留的問題。
南希和瑟華卓，作為石像的兩把鑰匙，不能任由他們在地下超凡圈子發展的話。而現在雷已經成為正式的煉金協會成員，則可以與兩人簽立學徒契約。
作為歐內斯特的學徒，雷拜師時情況特殊，那時他已經得到了超凡者資質。而歐內斯特的其他學徒，則都是普通人，不過他們與歐內斯特簽訂了一紙被成為“超凡預備役”的學徒契約，得到了接觸部分神秘學知識的許可。
作為學徒契約負責人的煉金術士可以向學徒傳授神秘學知識，但學徒只被允許學習，而不被允許做出與靈魂升華相關的一切行為。在學徒期間，煉金術士要對學徒的行為負責。
學徒契約可以看作是煉金術士將自己的一部分權限分享給學徒。
雖然，學徒通過超凡者資質申請的概率很小，但只要得到了學徒身份，瑟華卓與南希的神秘學研究會方便很多，雷也會與他們加深聯絡。
在瑟華卓那棟臟亂的房子外，雷敲了半天門，卻沒有得到回應。只好調轉車頭，去了舊船酒吧。
瑟華卓對換了身行頭的雷有些陌生，雷已經數月沒有來舊船酒吧。沒有透露自己現在的身份，雷向薩拜因問起瑟華卓的去向，得知這位畫家已坐蒸汽火車出遠門，到北境采風去了。
雖然可以通過魂所的石像聯絡到瑟華卓的靈魂，但既然對方出遠門未歸，雷索性暫時不再聯絡他。
黃昏時，車子開到梅迪麗大街，雷經過莫蘭書屋，剛好看見南希從家里出來。
“啊，貝德維爾先生。”南希驚訝道，“我剛想去找薩利斯特嬤嬤。”
“又去行善嗎？”雷微笑道。
“不……我去看望塞西莉亞。”南希嘆道，“她昏迷至今，不知什么時候才能醒來。”
達諾切利特家的唯一血脈被薩利斯特帶走，原來如今還在昏迷，雷問道：“她現在怎么樣了？”
“身體狀況還算健康，雖然她沒法進食，但薩利斯特嬤嬤一直用超凡能力幫她維持健康，但她一直沒有蘇醒的跡象。”南希頓了頓，“對了，您今天來……”
“我送你過去。”雷把南希帶上車。
南希這是第一次坐上汽車，輕手輕腳地坐下，小心翼翼撫摸著皮革座椅，心想，她的鞋匠父親似乎一輩子都沒用過這么上等的皮革。這時雷問道：“你現在沒有經濟來源了吧。”
“薩利斯特嬤嬤會給我一些資助。”南希小聲說。
自從雷搬離梵舍，南希還沒找到另一個鐘點工的工作，而她的教母雖然是位超凡者，卻把絕大多數財產用去救濟窮人，她得到的資助只夠她維持學習生活，而沒有額外的金錢去研究神秘學。
雷從后視鏡里看到了少女窘迫的神色，他目光一掠而過，看向窗外，“來做我的學徒吧，我已經加入煉金協會了。”
雖然對學徒的具體工作不了解，南希聽完卻臉紅了一下，欣喜道：“真的可以嗎？”
“暫時不行。”雷搖頭。
南希怔了一下。
雷又笑道：“我明天要出趟遠門，大概三天后回來。”
南希松了口氣，“我很榮幸。”
雷把南希送到圣南勒斯女校外。
“我能去看望塞西莉亞嗎？”他轉過頭對南希問。
塞西莉亞是德羅契家族的后代，按說，她也將會是一把鑰匙，雷打算用靈視藥劑觀察一下她的靈魂。
但南希搖頭道：“抱歉……薩利斯特嬤嬤說，塞西莉亞現在十分脆弱，我可以幫您問她……”
“那我還是不打擾了。”雷對南希摘了下帽子，“三天后見。”
“一路順風，貝德維爾先生。”南希對雷笑道，轉頭看向學校內，幾個教士正從禮堂旁邊走過，她用力對雷搖了搖手，便小跑過去。
這個女孩單純得像一張白紙，養父的事絲毫未玷污她的笑容。雷看著南希穿過禮堂旁的小路，回到車里。
向路上幾名教士和老師問好后，南希在小教堂里找到了薩利斯特，這位披著普通藍色兜帽的霧隱者正在獨自祈禱，見到南希，她看了一眼墻上的壁鐘。
“比平時早了十幾分鐘呢，小南希。”
“今天是貝德維爾先生送我來的。”南希擦了擦額角的細汗，“對了，貝德維爾先生說，他要聘請我當學徒，嗯……他前陣子剛加入煉金協會。”
“恭喜你啊，小南希。”薩利斯特溫和地笑了笑，然后沉吟，“貝德維爾……哦，是迦娜的哥哥。前陣子，我聽說赫本大師的最后一名弟子新晉成為了超凡者……”
“是的，那就是他。”
薩利斯特點點頭，然后向教堂后方走去。
“塞西莉亞還沒有醒來嗎？”南希問道。
“她會醒來的。”薩利斯特說著，和南希來到教堂后方的臥房里。昔日的貴族少女躺在床上，面色蒼白，幾乎沒了什么血色。
二人用清水為她擦洗身體。
“前兩天我聽說……”南希遲疑了一下，“有煉金術士來過。”
“他們想要塞西莉亞的血液。”薩利斯特語氣沒有波瀾，“為了在歷史中得到同位體。”
南希不明白同位體的意思，但涉及到神秘學領域的知識，她知道自己不便多問，只要聽懂了那些煉金術士的來意就行。
“太過分了。”她呼吸急促起來。
“雖然只是兩盎司的血液，不過，現在塞西莉亞很脆弱，她的靈魂受傷了。我拒絕了他們。”
“萬幸。哎，塞西莉亞，你什么時候能醒來呢。”
“靈魂受傷，幾乎沒法恢復。”薩利斯特搖搖頭，她把目光移向南希，“不過，你也許可以幫她。”
“我？”
“沒錯，小南希。”薩利斯特輕聲說，“你的靈魂里有光明之火。別緊張，我的孩子，還記得我曾告訴你的嗎，天賦沒有正邪之分，只是有的人用它行善，有的人用它作惡。”
薩利斯特的話讓南希慌亂了一會，但這位她敬重如父母的老人深邃而平靜的目光讓她的慌亂消弭了，她低下頭，“抱歉，我……”
“沒什么好抱歉的。”薩利斯特微笑道，“為什么不試著用你的能力挽救塞西莉亞呢？也許，它能發揮作用。”
被薩利斯特突然點破，南希雖然不再慌亂，內心仍有些復雜。但昏迷的塞西莉亞讓她打消了其他念頭，深呼吸了幾次，她點點頭，走向塞西莉亞，雙手捧起一團柔軟的光焰。
昏暗的房間被這白光分割為兩部分，以南希的手掌為界，上有光明，下為黑暗。少女用捧著雪花般虔誠而小心的姿勢，將光焰靠近床上另一名少女的額頭，當光芒愈盛，黑暗也愈深。
薩利斯特看著這一幕，輕聲自語：“當先知瓦魯恩提燈為迷途之魂點亮前路，燈下暗影德羅契便是斬惡之鐮……”
當南希雙手觸到塞西莉亞的額頭，光芒與黑暗一同消失。
緊接著，塞西莉亞身體抽搐了一下。
南希驚喜地輕呼一聲，這是塞西莉亞第一次對外界刺激有反應，但緊接著她頭暈目眩，眼前發黑，被薩利斯特扶住。
“你的靈魂力消耗過度了。”薩利斯特讓南希坐到一旁休息。
南希按住額頭好一會，才松了口氣，語氣虛弱卻欣喜道：“塞西莉亞有救了對嗎？我的……能力，似乎有效？”
“你做得很好。”薩利斯特點頭微笑，“不過，你只能每周來一次，你的靈魂也需要恢復。好了，別想逞強，塞西莉亞遭受了厄運，我不能讓你也受傷。”
南希嘆道：“那些惡人為什么要這樣對她？”
“貪婪是原罪。”薩利斯特從塞西莉亞身邊的床頭柜里，拿出一枚紋章。
發黑的銀色底座上，金色茛苕葉環繞著一只雙頭烏鴉，翅羽分明如劍刃層疊。鴉頸拱衛一枚布滿裂紋的黑色寶石，寶石裂縫里有鮮血浸潤的痕跡。
這件破舊的古物曾代表一個時代的輝煌，亦是賢者之石曾經的宿體，但它現在已晦暗無光，偉力不再。
“去當學徒時，幫我把這個帶給雷吧。”薩利斯特說，“請他幫我轉交給煉金協會。”
“前幾天那些煉金術士不是來過嗎？”南希疑惑薩利斯特為什么那時不把這枚徽章給他們。
薩利斯特微微一笑，將紋章遞給南希。
“我想赫本的弟子不會把它用于歧路。”
