午夜子時，曹操的中軍大帳內燈火通明，火光搖曳的同時，在座的曹軍謀士、將校或神情嚴肅，或面色難看，氣氛極其凝重。
唯有坐在主座的曹操一杯接一杯地飲酒，好似完全沒被今日的失利影響。
酒足飯飽，曹操拿起案幾上的手巾輕輕擦拭了嘴角，微笑道：“諸君，戰事不利，但還是要用餐的。”
“明公……”樂進猛然出列，單膝跪下，眼眶微紅，咬牙道：“請明公允末將連夜作戰，天明之前必為明公奪下此城！”
“文謙，非你之過，不必如此。”曹操嘆息道：“夜戰于我不利，損耗太大，為一己之憤為之，將士何辜？
況且前線回報，稍早些時候，對方主力已經渡過泗水，恐怕不及天明便到了金鄉。吾有意埋伏，諸君以為如何？”
眾人面面相覷，夏侯惇蹙眉道：“明公，我軍兵力不足，即使是出其不意，也有敗亡之危。末將以為，還是先回師昌邑，借助昌邑之堅城固守為上。”
“唉，吾也只是姑且一提，既然不成，那倒也罷了。便依元讓之意，諸君回營準備，寅時開始后撤，以免天明接戰。”
“諾！”
夏侯惇率先應下，樂進等人已是目瞪口呆，曹操這狀態顯然不對，哪還像一名果決勇毅的梟雄？
樂進硬著頭皮，抱拳道：“明公……”
話未說完，便被夏侯惇打斷道：“樂將軍，明公觀戰一日，也疲乏了，若有事務，還是明日再說吧。”
曹操以袖掩面飲酒，似乎是默認了夏侯惇之言，樂進、臧霸等人也只好起身告退，只留曹操、曹洪、夏侯惇幾人在此。
過不多時，曹操面色一變，冷聲道：“泗水的布置沒起到作用？”
夏侯惇嘆道：“于文則太小心了，子孝的布置被發現了，還被其反利用，五千人盡潰，子孝僅以身免。”
“于文則！”曹操再不復方才的溫和，恨恨一拳砸在案幾上。
發源于泰山郡境內的泗水是四瀆八流之一，水量豐富，加之上游的低丘陵地區影響，中下游極易形成洪澇災害。而若是有人在上游進行封堵布置……
曹洪苦笑道：“本以為于文則會急于來援，途中必有疏忽，孰料此人行軍當真是四平八穩，沒有分毫破綻……況且如今并非盛夏雨季，秋雨水量不足，而為了封堵布置，子孝的動作想必也過大了。”
夏侯惇勸諫道：“明公，此戰危矣，洪水未決，反倒是方便了于文則渡河，這是早間之事，于文則的前鋒恐怕不到天明便能出現在金鄉城下，屆時想走都難了。”
“吾豈能不知？讓文謙他們準備撤軍，便是已經認清了這一點。”曹操冷哼一聲道：“只是終究心有不甘……本以為多少能給于文則帶來損傷。”
夏侯惇猶豫了一下，繼續道：“還有軍心，若是……”
曹操臉色頓時黑了下去，水火無情，自然不可能精準打擊敵軍，這種封堵放水的行為如果成功，會對泗水中下游造成極大的損失，雖不比大的江河泛濫，但也會影響到數以萬計的黎民百姓。
恰恰又是兗州境內，說不準有多少士卒的家鄉就在其中，一旦讓他們知道自家主君干出這等事來，難免會有怨言。
曹洪一咬牙，單膝跪地道：“明公……大勢已去，請明公暫避鋒芒，輾轉南下，與袁本初合力。有惡來在，足以護得明公安危。末將愿領軍在此為明公爭取時間。”
氣氛頓時凝固，曹洪低垂著頭，不敢看曹操的表情，夏侯惇張口欲言，卻被曹操伸手止住。
時間一分一秒的過去，曹洪的額間慢慢滲出汗珠，背上更是一片涼意。
突然，人影出現在了曹洪眼下，一雙略略顫抖的手緩緩伸出，將他攙扶了起來。
“子廉，你我本為兄弟，如今卻畏吾如虎，何其可悲！”曹操似是有些泣不成聲：“你所言所想，無不是為吾思慮，卻又不相信吾能識得好意，又是何苦？”
“明公！”曹洪反手緊緊抓住曹操雙臂，咬牙懇求道：“天下可無洪，不可無君！勾踐有臥薪嘗膽，韓信有胯下之辱。洪相信，縱然丟了整個兗州，明公也必然能東山再起！勿要效仿霸王，行那不智之事！
當務之急，請明公速下決斷，早日脫身。否則當斷不斷反受其亂，待到大軍合圍，十面埋伏之時，恐怕插翅難逃啊！”
夏侯惇也單膝跪地，抱拳道：“子廉所言亦是末將所思，請明公暫忍一時之辱，以求萬世之利！”
如果要給曹操麾下劃分忠誠度和信任度檔位的話，曹洪和夏侯惇無疑是第一檔的存在。不管是要決泗水，還是各種保守布置，曹操從來沒瞞過曹洪和夏侯惇。
也因此，這兩人很明白，曹操是真的沒做任何逃跑的準備，就想著在兗州和劉備拼了。
曹操也很清楚這一點，自不會想著用什么謊話去欺瞞，只是拍了拍曹洪的肩膀，微笑道：“吾自然知道元讓與子廉的忠心，可此事再不必提。袁本初非是等閑人物，南下投靠，那不是寄人籬下、臥薪嘗膽，而是真真切切的羊入虎口。與其落得個悲慘的下場，倒不如轟轟烈烈的戰上一場，也不枉吾這數年間生出的勃勃野心。”
夏侯惇和曹洪顯然是不夠了解袁紹，曹操自認從小與袁紹相知相識，深知其性格。袁本初是容不得背叛的，此前曹操借用張邈耍了袁紹一道，已經在袁紹心中扎下一根刺。
若是手中尚有兵馬，袁紹礙于劉備強勢，還會對曹操有所寬恕。可若是孤身南下，袁本初只會把昔日怒火盡數傾瀉，四世三公的名門子弟，容不得背叛之人。
見曹操如此堅持，曹洪還待再言，卻見夏侯惇輕輕搖頭，示意他不要多說，曹操瞥見二人的小動作，微笑道：“事已至此，吾也只能請元讓與子廉諒解，吾不想如賭徒一般輸在一場愚蠢的戰事中，既然攻城失敗，那就倚昌邑而守。吾不會再走了，就在昌邑城中，看看何人能斷吾首級！”
