倪母道：“說來你或許也認識，就是西城喬員外家閨女。”
梁氏驚喜交加：“喬老爺家？哎呀聽說這喬老爺祖上可是個大官哩！”倪母整天想著兒子的婚事，對合州上下祖上曾做過高官算得上門當戶對的人家她差不多都知道，但知道得不詳細。
倪母道：“可不是嘛，喬老爺家的祖上，做過秀州的別駕呢！可是從五品的高官呀！”
“是嗎？那可比瞿老太爺還要高哩，瞿老太爺才六品。”
“那不是更般配了嗎？咯咯咯”
梁氏訕訕道：“可是，我們左家祖上，只是個八品呢。人家未必看得上。”
“哎！只要是官宦世家就成了，哪管幾品？現如今人家還有求于你們，哪能看不上呢！”
“啊？他們家有求于我們？”梁氏又驚又喜，心想這可有門了。
“可不是嘛！”倪母道，“他們家……，唉，沒糧食，都快活不下去了……”
“不會吧？我看他們家挺趁錢的，高墻大瓦的，宅院比瞿老爺家的還大呢。怎么會沒糧食呢？”
“唉，當真是天有不測風云人有旦夕禍福啊，就那天叛軍第一次攻打合州那天，有些混進城的叛軍的細作，趁亂把城里好的大戶人家的宅院都點了，敵軍又攻城很猛，放火箭把東城城郭一帶的房子都點著了，那天城里的水龍隊都忙著在東城救火，哪里顧得上別的地方，喬老爺家在西城，好幾處都同時起火，一家人救得了這邊救不了那邊，眼睜睜看著好大一座宅子燒成一片瓦礫，全家人哭得死去活來的。唉！”
“這樣慘啊？”梁氏也跟著抹眼淚哀嘆，她最聽不得人家心酸事，總是忍不住跟著掉眼淚。
倪母又道：“可不是嘛，好在人都沒事，這些天吶，他們一家人便在親戚家借住著，住到前天，不成了，親戚家不讓住了，又找別的親戚好友，也是找了諸般理由推脫不接納他們了！”
“那是為啥？”梁氏睜大了眼。
“還不是為了吃食！”倪母幽幽嘆了一口氣，“城里缺糧，家家的糧食都緊著呢！喬老爺這些個親戚朋友也不寬裕，自顧不暇，哪幫得了這么多啊。喬老爺家的存糧那天又被一把火差不多都燒光了，得虧喬家小姐機靈，沒管金銀首飾，不顧一切幾次闖進糧倉的火海里，愣救出來了一袋糧食，要不然，那幾天都過不下去的！只可惜，小姐她……”
“她怎么了？”
“也沒啥，腿上受了點傷，不過已經沒事了，找到我們惠民堂，我家倪大已經幫著……，這個……，差不多治好了……。咯咯咯”
“哦……，那就好。他們家都燒光了，那以后怎么過曰子啊？”
“這個你放心，喬家大宅子雖然燒光了，卻也救出來一些衣服、金銀首飾啥了，還有點錢。另外，城外他們家還有好些良田呢！平素就是靠收租過曰子的。良田還在，什么都好說。再不濟，還有他兩個兒子呢！只要叛軍被打敗，兩個兒子得了消息進來了，他們家曰子很快就會好起來的。就是眼目前這曰子不知道怎么過了。”
“那是，人人都有三災八難的，幸虧人沒事就好，宅院燒了，親戚朋友又不肯收留了，那他們住哪里啊？”
“還能住哪里，回老房子瓦礫場，揀了剩下的焦木搭了兩間木房，暫時先有個棲身之處唄！”
梁氏道：“這幾天可都是大雪，住那地方，能行嗎？”
“可不是嘛，以前喬老爺身體就不太好，經常找我家倪大看病的，所以兩家比較熟。這一次她女兒受傷，也找上門看傷。前兩天他們住在木棚里，老兩口又著了風寒，昨天也到我們藥鋪瞧病，說著說著就說到這件事上了，喬夫人和那小姐都哭得跟個淚人似的。”
說著，倪母眼淚就下來了，梁氏也跟著抹眼淚。
倪母又道：“我們說著又說到糧食上面去了，這才知道，他們家已經斷糧三天了，找親戚朋友借，甚至拿田地換，都不愿意。一家人都不知道怎么辦了。唉，正好看見官軍護送小郎中滿城游行，給官軍送糧食去。喬老爺聽說你家忠兒冒死救治傷員，還英勇殺敵，殺死了二十幾個敵人，夸忠兒真是好漢子。喬夫人卻說，你們家能拿出十斗米賣給官軍，家里肯定糧食不少，就不知道還有沒有剩的。喬老爺也道，若是真有糧食，拿什么換都可以！我聽了心中一動，想起你家忠兒還沒成親，那喬家小姐又是百里挑一的模樣和人品，喬家祖上又是做官的，正好般配，就動了心思，跟他們這么一說，喬家立刻就答應了，說只要能給糧食養活一家人，馬上成親。”
梁氏訕訕道：“這個……，他們家幾口人啊？”
“在合州的就一家三口，——喬老爺總共兩兒一女。兩個兒子，一個在外面跑買賣，長年都在外頭東奔西走的；另一個在京城做官，不知道是個八品嘛九品的官，反正是做官的。現在家中就老兩口跟女兒，丫鬟仆從全都解散了，這喬家千金今年芳齡十五，很多媒人上門說親，老兩口覺著孩子還小，沒舍得給，所以一直在身邊。沒成想遇到這事，老兩口一個勁后悔說害了女兒。這女兒倒是懂事，不停寬慰二老。跟你說，這閨女我見過，當真是一等一的人品相貌，你一見一準喜歡！”
梁氏苦笑道：“老太太，你這么用心，那我就跟你說實話吧，我們老爺是特別中意瞿家的那外孫女，只是忠兒不喜歡，寧可讓她做丫鬟。我們都無法，老爺跟我私下說了，先就這么著，給忠兒當丫鬟，讓兩人處著，說不定處著處著就處處感情來了，那時候再成親，就水到渠成了，嘿嘿”
“這樣啊……！”倪母有些失望。
“而且……”梁氏接著說道，“我們家忠兒脾氣怪得很，他偏要自己挑媳婦，說什么要情投意合，說什么他最討厭買賣婚姻。——清香茶肆桑家小妹，也是有模有樣的，跟忠兒也說得來，忠兒也挺喜歡的，就是桑家那老母太勢利了，非要七十貫錢的彩禮，后來又要糧食折抵，忠兒一氣之下便拒絕了。若忠兒知道用糧食給他換媳婦，一準不干的。”
“這個不一樣啊，”倪母忙道，“桑家那是市儈貪財，這邊是為了活命啊，現在滿大街都是賣兒賣女的，一碗米、一個饃饃都能買到，甚至有的人家，為了孩子有口飯吃不餓死，白給都成。難不成他們都是市儈？”
“說得也是……”梁氏訕訕笑道。
倪母又道：“至于用閨女換糧食，那是咱們私下說的，不讓忠兒他知道不就行了？”
“可是白姑娘這邊……”
“哎！老姐姐，還是那句話，既然忠兒不樂意白姑娘，強扭的瓜不甜，不要勉強。再說了，白姑娘現在是忠兒的丫鬟，那不就是屋里的人嗎？將來忠兒如看上了喬家小姐，娶過門了，什么時候回心轉意喜歡上這白姑娘了，那也簡單，這白姑娘不是許諾為妻為妾為奴都成嘛，到時候讓忠兒把她收進屋做個小就是。那還不是你們一句話的事。忠兒這么有出息。將來三妻四妾的那不是應該的嘛。”
梁氏微笑著點點頭：“這話到也在理。可是，我們家忠兒說了，他的媳婦必須他自己相看同意才行，我們不能包辦的。老爺也遷就他，聽他的。你看這……”
“這還不好辦嘛，先找個理由讓他先看看喬家小姐，對了，喬家小姐正好腿骨折了，就借口讓他給治治，咱們私底下看著，如果有點意思，再私底下問忠兒，他要滿意，這門親不就成了嗎？嘻嘻。只要咱們不說換糧食養他們一家這事，忠兒也不知道啊。”
“這主意好！”梁氏咧著嘴笑了，“那他們要多少糧食呢？”
“大家都有難處，他們也不敢多要，只說能養活一家人就成，將來喬家小姐過門了，就是你們左家的人，所以，你們只要養活他們老兩口度過這場饑荒就行了。”
“哦，就兩個人呀，那應該能行。”
倪母驚喜道：“那你是答應了？”
“這件事我說了不算，我得跟老爺商量，然后相看一下喬家閨女，我們沒見過，見了之后再說，您看行嗎？”
“這是自然，要不這么著吧，等一會你就跟你們老爺說，我就回去跟喬家的說，就以喬家小姐看腿傷為借口，送來你們貴芝堂，讓你家忠兒給看病，成不成的馬上就能定。你看呢？”
“行啊！”梁氏笑嘻嘻答應道，“這事若是成了，我可怎么謝你呢？”
“謝什么！你們幫我家夠多的了，這都是應該的。”倪母訕訕笑道，“當然，如果你們兩糧食寬裕一點，賣個一兩斗米給我們，那就再感謝不過了，也救了我們命了。咯咯咯”
梁氏為難道：“按理說，你送我娶媳婦的那個千年老山參，價值千金，換回了芷兒這么好的姑娘。我們心里感激著呢。如果讓賣糧食，我們一準賣給你，只是，大將軍已經說了，這些糧食只準我們自家人吃，不準我們賣，就算明送暗賣的變相買賣也不成的。”
