“競標？”路遙詫異的問道，“敢問劉掌柜，什么是競標？”
劉安笑道：“這是我們少主定下的章程。按說你我兩家常做些糧油生意，如今我們有了貨物，交給路東家售賣最便宜。”
路遙笑道：“是啊。我們兩家知根知底，相互做生意從無紕漏，路氏的信譽您也是知道的。”
劉安呵呵笑道：“路東家別急。如今的紅糖生意不比酒樓里買些糧油，做主的是我們少主。自從紅糖上市以來，不少商家聞訊而來，都想要拿到紅糖的售賣權，其中不少人身后都有高門世家背景，我們是誰都不能得罪啊！何況我們少主說了，這是個長久的生意，不能被一家獨自占了去！”
路遙點了點頭，神色黯然，知道自己想要獨霸紅糖這門生意是不可能了，忙又問道：“這個競標到底是個什么章程？”
劉安笑道：“這是我們少主的主意，競標分為明標和暗標，一共是八百斤……”說著把劉牢之的設想說了出來。
路遙仔細地聽著，這個明標無非就是當面喊價，價高者得，按照當前的情形，一番爭斗是避免不了了，紅糖如此緊俏，只怕大家都不肯放手，必得高價。有了明標的價格為底，暗標的紅糖數量雖少，只怕單價會更貴，劉家這個少主還真是不簡單呢。
“劉掌柜的，不知道這個紅糖的制法少東家肯不肯出售，敝號可以出高價購買！”路遙試探著問道。路氏商號主營糧油，自然知道紅糖可以帶來巨大的收益，如果能買來紅糖的制法，憑借自己的銷售渠道，就可以輕松的主導這個產業。
“這個我也問過少主，少主說這個紅糖乃是從西域購進的，我們自己是做不了的。”說到這里，左右看了看，又小聲對路遙道：“不過據我所知，乃是請了西域人在我們晉國做的，不過在什么地方確實連我也不知道。聽說那些西域人不許生人靠近，連我們少主也不知道是怎么做的呢！”
相比于紅糖，這個紅糖的制法更能引起諸家的追捧，就連謝家也想參與，不過都被劉牢之否決了。眼下紅糖生意剛剛起步，還不至于引起高門眼紅到硬奪的地步，劉牢之怎么可能輕易放棄掉，對外只推說是從西域購進的。說到底紅糖是奢侈品，不像食鹽乃是生活必需品，關系到國民的命脈。
兩人正談著，門外的侍者敲門稟報道，楊氏商行的掌柜的上門拜見。
事情已經打聽清楚，眼見得劉安確實忙碌，路遙知趣地起身告辭了。自從劉安放出風去，說是采買紅糖需要競標，便不斷地有人上門打探消息，競標雖然可能需要花更多的錢，但是對于陌生的商家來說，卻有了公平的機會。
三日后，宴喜樓閉門謝客，專門招待前來參加競標的各路商家。
劉道芬聽說劉牢之要對紅糖買賣進行招標，頗感好奇，一大早，便軟磨硬泡地拉著母親何氏到二樓找了個雅間，想要看個究竟。這段時間劉牢之經常會做些出人意料的事情，何氏也想看看他究竟要怎么處理涉及這么多商家的“招標”事宜。
客人們陸陸續續開始進場，在門口交齊了座席費和招標保證金。大廳里面準備了二十多張桌子，每個桌子上面都有一個木制的號牌，還擺放著一些水果和蜜餞，以及一包紅糖和一盒紅糖麻花，桌子的周圍擺放了四把椅子。每個商家可以占據一張桌子，每張桌子的座席費是二十兩銀子，除了座席費，每位商家還需要繳納七萬錢的招標保證金。
“怎么還沒有開始招標便就開始收錢？”何氏詫異的問道。
劉道芬搖了搖頭，回道：“女兒也只聽阿全說要招標，沒說這個啊！想來桌子上擺的這些東西也是要收費的！”
“我去問問！”一旁的小雅雀躍地道，一邊打開門，風風火火地去了。
不大一會兒功夫，劉牢之隨著小雅來到了雅間。招標的事情自有劉柱張羅，章程牢之早就交代清楚了，并不需要他親歷親為。
“母親，這座席費乃是一個招標的資格費用，為的是防止閑雜人等混進招標現場，擾亂招標的秩序。這招標保證金嘛，乃是防止有人中標之后，不履行約定。”牢之對母親解釋道。
何氏點了點頭，贊道：“阿全想得周到，這樣子極好！”
劉道芬笑道：“阿全是從哪里學到的法子，莫不是神仙在夢里教的？”這段時間但凡有什么新事物、新想法，劉牢之都會推說是神仙教的，倒也沒有人深究。
牢之笑了笑：“東西只有咱們有，要賣多少錢還不是由著咱們？這個法子只是讓他們覺得公平罷了！”
說話間，商賈們已經入場完畢，劉安到了臺前。劉牢之指著下面對母親說道：“母親請看，競標要開始了！”
劉安走上了臨時搭建的臺子上，大聲道：“各位遠道而來，敝店招待不周，這里給各位賠禮了！”說罷團團一揖。
臺下眾人亂紛紛地道：“劉掌柜的客氣了！”
待眾人安靜下來，劉安接著道：“前段時間，敝號從西域來的番人手里進了一批紅糖，就是諸位桌子上的這種。這紅糖甜如蜜，可以泡水喝，也可以做點心，是饋贈朋友的佳品。可惜制作起來太過麻煩，產量也不大，不少有交情的朋友都上門來求購，敝號只好割愛，每月也只有那么幾十斤而已。好在最近我們剛進了一批，足有千斤，我們留下兩百斤自用，剩下的，便就今日發賣掉！”
“競標的章程我們早就與各位溝通過了，現在我們就六百斤紅糖進行競標，底價十八萬錢，每次舉牌為一萬個錢，喊完價格便放下號牌。現在請開始競標！”
競標開始，下面的號牌便齊刷刷的舉了起來。“十九萬，十六位。”
大家都是為了紅糖而來，豈會輕易放棄，話音剛落，十六個桌子上的號牌又齊齊舉起來。
“二十萬，十六位。”
“二十一萬，十六位——”喊號的侍從大聲報聲。
有晉一代，上流社會崇尚奢靡，西晉時便有石崇和王愷斗富，有好東西根本不愁賣不出去。一直叫到三十六萬，才開始慢慢有人放下號牌，不再競標。
“這個價格已經翻了一番了，竟然還有這么多人競價！”劉道芬驚異地道。
“奇貨可居啊！放在整個江南，這幾百斤紅糖根本就是可遇不可求的佳品。何況他可以賣一整年呢！”劉牢之不以為意。
本來聽到價格翻了一番，何氏心里也非常激動，但是看到兒子如此淡定，何氏也不由得暗暗稱奇。要知道，前兩年宴喜樓一整年也賺不了十萬個錢呢！
這時候樓下的競價漸漸的激烈了起來。
“四十萬，六位！”報價的侍從激動的嗓子都有些啞了。此時大部分的商家都不在舉牌，只有寥寥幾位在角逐。
“四十一萬，五位！”又一個商家無奈的放棄了，東西再好，價格高了也是有風險的。等到叫道四十六萬的時候，便只有路遙和張氏商號在舉牌了。
“四十七萬！二號。有沒有超過四十七萬的？”報價的侍從大聲喊道。
“四十八萬，五號！”張氏商號不想放棄。
“張文遠這個王八蛋，這是跟我飚上了！”路遙咬牙切齒的又舉起來號牌。
“四十九萬，五號！”張氏商行的號牌又舉起來了。
“五十萬，二號！”侍從沙啞的嗓子喊著。
“五十一萬，五號！”張氏的號牌迅速舉起，志在必得的樣子。
“掌柜的，這個價格已經不低了，只怕是無利可圖了！”路氏商行的伙計提醒道。
“怕什么，這等佳品還怕買不上價去！”路遙又舉起了號牌。前面買到的紅糖，路氏可是以每斤千錢的價格售賣出去的，宴喜樓的人說紅糖有暖宮的作用，并非妄言，他的姬妾喝過紅糖水后也是這么說的。
“五十二萬，二號！”侍從沙啞的聲音又響起來了。
這次張家沒有再舉牌，大廳里靜悄悄的。
“五十二萬，第一次！”
大廳里還是沒有聲音，大家都在看著臺上的侍從。
“五十二萬，第二次！”
還是沒有人再舉牌，喊話的侍從看向劉安。
劉安舉起了木槌，大聲喊道：“五十二萬，二號，第三次……”他拉著長音，重重的把木槌敲到桌子上：“中標！”
路遙松了一口氣，終于拿下來了，這時候才感覺到，自己的后背竟然濕了，大冷的天里，涼颼颼的。
劉安走了過來，對路遙道：“恭喜路掌柜的，咱們這便交割了吧！下面的暗標，路掌柜的便不能參與了！”
“好，好！”路遙也不知道說什么好，隨著劉安指派的侍從去交割。
雅間里，何氏道：“想不到竟能賣出這樣的高價，光是這賣價，便就比前期售賣的多出了三十四萬，一個小小的競標，竟有如此效果！”
小雅小雞啄米般的點著頭，大表贊同；姐姐道芬也贊嘆不已。
劉牢之接口道：“不過是物以希為貴罷了。這紅糖賣的再貴，終究數量太少，等明年制的多了，即使還是按照三百個錢一斤，那也是一筆巨款，不是今年能比的！”
何氏指著牢之笑道：“阿全心氣夠高的！”
說話間，樓下的劉安又安排著剩下的兩百斤紅糖的暗標。時間不長，便宣布了結果：十九萬，按照規定，沒有說明中標者是誰。
紅糖帶來很大的收益，除去自用的，扣除成本，總共賺了六十三萬錢；酒樓里半年的收入也很可觀，賺取了二十五萬錢。不過半年時間，賺取到了八十八萬錢，雖然比起每日吃飯動輒需要消費萬錢的高門大戶相比，算不得什么，但在劉家，已經是不得了的收入了。
劉牢之不做守財奴，稟明了母親，借著過年的名義，家里的人，隨侍的人，酒樓的人，每人發了至少兩百個錢的紅包，眾人稱頌不已。
