九月底，諸將齊集壽春，謝萬自覺已準備妥當，便想著盡快地誓師北伐。他想起謝安臨行前的囑托，召集諸將，準備略施恩義。怎料謝萬平時名士做慣了，一時竟找不到話來對諸將說。何況身為名士，謝萬一向是打心眼里瞧不起這些粗魯武將的，眼下雖然準備市恩，他的面上卻神色輕佻，顯得頗有些不以為然。諸將看在眼里，心下恚怒，就不怎么把謝萬放在心上。
謝萬醞釀了半天，隨手從案上拿起如意，點著諸將說道：“諸位將軍都是勁卒，當戮力同心，盡心王事。此戰若勝，某必不忘為諸將向朝廷請功！”說罷環顧四面，頗為自得。
諸將心里憤怒，也沒有人響應，場面一時甚為尷尬。自后漢以來，朝廷以經取士，漸漸變的重文輕武起來，就連皇家也不以武功為耀。“兵家”淪為賤役，桓溫以滅成漢之功，尚且被人瞧不起，稱之為“大兵”，謝萬把這些將領稱之為“勁卒”，是實實在在的侮辱。
謝萬見諸將沒什么反應，反而頗有不平之色，甚覺無趣。本來他覺得自己身份高貴，又是士林名士，召集他們升帳都覺得是有損身份，孰料這幫丘八還不識抬舉，當下袖袍一拂，氣沖沖地出帳去了。隨后有幕僚出面安排，命征虜將軍劉建修繕馬頭城池，護衛大軍糧道，冠軍將軍王俠留守壽春，其余諸將隨謝萬往河南北伐。
晉成帝時，僑置當涂縣于江南，廢當涂古縣為馬頭城。馬頭城地勢險要，為往來渡淮者必經之地，城高濠深，固若金湯，當淮河津渡要沖，為東晉淮南的軍事要地。眼下大軍的糧草、民夫都已經集中到了那里。
眾將群情洶洶，一場戰前動員會議不歡而散。
翌日，謝萬率水陸軍隊五萬，陸續出發，乘船進到北岸的下蔡集結。一時之間，運兵船、運糧船和戰船游弋在淮河之上，戰爭的鼓聲敲響了。
數日之后，淮河上的船只漸漸地減少，只有少量的運糧船在忙碌，劉牢之率領侍從和騎兵五百余人，乘船出淠水，進淮河，入穎水，進入陳郡、汝南和汝陰交界的地方。劉建到底關心劉牢之的安危，給了他二十名部曲隨身保護他。
劉牢之把手下的騎兵每百人分成一隊，到處招募民眾到壽春屯田。這些騎兵多數是壽春農莊的人，他們現身說法，征虜將軍劉建背靠芍陂開出近萬頃土地，他們就是被招募的莊客，那里的生活如何地富足安樂，人人都可以吃飽飯云云。
公元三四九年，后趙石虎病死，北方陷入大亂，不少北方士民南下，依附晉國。這一帶的不少民眾就是那時候定居此地的，距今也不過十年。他們好容易掙扎出一條命，誰想到馬上晉國又要跟燕國打仗了。此地一馬平川，水土豐美，原是居住的好地方。但是戰事起時，這里又無險可守，不少人人心惶惶，不可終日，還真就有人開始收拾細軟，呼朋喚友地準備逃難了，不過大多數人還是割舍不下好不容易賺下的這份家業。
劉牢之并不著急，他在等。等謝萬兵敗的消息傳來時，潰兵南下，會分散各處，這些失去軍紀約束的潰兵，會為禍鄉里。那時候才會有大批的流民南下躲避戰亂。晉國在淮北并沒有建立起有效的統治，這里塢壁林立，每一個都是獨自的小社會。晉國在淮北以軍將為太守，眼下各軍隨謝萬北伐，還從各家征調了不少民夫，后方處于無政府狀態，完全地塢壁自治。
劉牢之等人雖然低調行事，不過此舉在當地士民之間造成了一定的恐慌，也有一些人被他招募了去，這就惹惱了當地的一個豪族：翟氏。
據元和姓纂記載，翟姓，通“狄”，乃是夷狄之后，在春秋時世居北地（今陜西省耀縣、富平一帶），后滅于晉。在兩漢之際，翟姓人已西入陜西，南入四川、江蘇。為避北方之亂，翟氏家主率領部曲鄉里三百余家南下，定居在了項縣。
進入慎縣的這支翟姓，現在的家主叫做翟貞。五十出頭的年紀，長著滿臉絡腮胡，看起來孔武有力。他共有三子兩女，以幼子翟羌武藝最好。因為原來的豪族逃亡，翟氏便成了項縣最大的勢力。他們修建了塢壁，聚眾自保，經常劫掠過路的商賈和逃難流民，欺壓附近百姓，成了附近名副其實的“山大王”。十年間來投的人戶和侵占的戶口不少，現在已經有四百家，近兩千人。東晉政府對淮北控制能力非常有限，只要不是扯旗造反，對這些豪強一向優容。
這日翟貞聽手下回報說，有從淮南來的一支隊伍，鼓動周圍村民南下，不禁恚怒：這附近的人家要是都搬空了，我們在這還混個屁啊？翟氏近十年來跋扈慣了的，如何肯讓人在自己的地盤上胡來，忙讓下面的人詳細打探。待得聽說為首的是一個四十來歲的漢字，帶著五百多個騎兵，其中還有一些半大孩子，翟貞卻不由得在心里打起了退堂鼓。怎奈他的幾個兒子不肯甘休，吵著鬧著要打發了這群南方人，于是翟貞便召集堡內諸人議事。
議事堂內除了翟家諸子，還有同鄉盧氏和曾氏的人，這些年還兼并了一些小家族，議事堂里坐了十來個漢字。不過聽說來人有五百騎兵，這些人大多面露懼色，不贊同出兵。
翟羌聽到眾人懼怕，不敢出兵，怒道：“一群膽小鬼！不過是五百個南方人，就把你們嚇成這樣！南方歷來缺馬，南方人也歷來不會騎馬，這些人騎著馬也不過是代步罷了，——真以為騎著馬就是騎兵了！”
一旁的曾順笑道：“翟羌，你打聽清楚了沒有？你也說南方缺馬，那么怎么會有人家有這么多的馬匹，這些人只怕是軍中的人吧！現在晉國要跟燕國打仗，勝負還未分呢，我們怎么就敢隨意攻擊晉國的軍隊？一旦晉國勝了，我們這些人可就死無葬身之地了！”
翟羌怒道：“怎么沒有打聽清楚！那些人招募人手說是往壽春劉家去的，家主是什么征虜將軍劉建！”
一旁的盧輝一拍大腿，笑道：“這就對了，這劉家不就是這兩年賣白酒和紅糖的人家，他們家拿得出來五百匹馬不奇怪！”
曾順聽了，也笑道：“我說什么來著，是軍方的人吧？我們如果把人得罪得很了，日后這位征虜將軍帶兵找上門來，誰能擋的住！”
翟貞的長子叫做翟恭，這時候出聲道：“這事透著蹊蹺啊！晉國人在前方打仗，后面卻有軍方的人在搗亂？咱們現在都是陳郡的人，可不歸他劉建管啊！”
曾順聽了，笑道：“你說得沒錯。可是眼下這些人只是來招募人手屯田，可沒說要把咱們強行遷走啊，怎么就不可以啦？”
翟恭搖了搖頭：“不對！哪個軍將敢隨意到別人的地盤招募人手，那不是挑起沖突嗎？”
盧輝笑道：“我們在這里猜來猜去的有什么用處！翟伯不是晉國封的項縣縣尉嗎，我們大可以以這個身份責問他們，探探他們的虛實！”
曾順聽了，忙點頭贊同。其他人本也不愿意出頭，便紛紛出聲贊同盧輝。
翟貞也不愿出兵，這時候他便順水推舟，要派人前去與那些南方人談談：“好，既然大家都覺得應該派人聯絡，這出使的大任，哪位愿意承擔，盧老弟，既然是你提出來的主意，不如……你去？”
盧輝忙推辭道：“小弟辭拙，怕誤了大家的事情，塢主還是另選他人吧！”
翟羌冷哼了一聲，別過了臉去。
翟貞又看向曾順，曾順忙搖手道：“小弟最近身體不太舒服，不方便出門，塢主還是另選他人罷！”
翟貞搖了搖頭，有些郁悶，他沖著眾人道：“哪位愿意作為使者，去與那些南方人談判去？”
眼見眾人沒有人回應，翟羌大聲道：“父親，我去吧！”
盧輝忙出聲反對道：“三郎嫉惡如仇，一旦與人談崩了，不免會遇到危險，還是選一個穩重些的人去比較好！”曾順也怕翟羌為大家惹來禍患，忙出聲應和，其他幾位小家族的代表，也紛紛出聲贊成。
翟羌氣不自勝地道：“讓你去，你不敢去，如今我要去，你又來聒噪，你到底想怎么樣？”
翟貞喝道：“老三，不得無禮！你是怎么跟長輩說話的！”
翟羌見父親發怒，輕哼了一聲，沒敢再說話。
翟貞道：“翟鋒，你去一趟吧。只是了解清楚就行了，不必與他們沖突！”
翟鋒躬身道：“諾！”
劉牢之還不知道翟氏對他們起了心思，不過出于謹慎，他們以劉牢之和侍從隊為中心，在附近活動，約定任何一方發現異動，立即發出信號，全部向劉牢之所在的方向集結。劉義之在壽春好幾年，對周邊的勢力比較熟悉，就跟劉牢之著重提過這個翟氏，讓他小心提防。出于對塢壁豪強的防范，劉牢之在翟氏塢壁附近安排了兩個哨探，隨時通報消息。
