胡風帶著隨從章勛漫步在江陵的街道上，感受著這座通衢之邑的繁華。江陵城過去曾是楚國的國都郢，自漢朝起，這里一直是荊州的治所。相比于蕪湖，這里是晉國西部的政治和經濟中心，要更繁華一些。
去年秋后，胡風從會稽買糖回來之后，便帶著幾個人來到了這里，買下了幾處店鋪，除了經營一品匯的一些特產，也收購一些荊州當地的特產，運回蕪湖或者京口售賣。半年多的時間，胡風已經在江陵站住了腳，并在附近的幾個縣，胡風以店鋪的名義買了幾處茶園，正準備從蕪湖請來制茶師傅，制出散茶，好在劉家的各地的商鋪里售賣。
根據劉牢之的安排，這里的店鋪叫做盛元，明面上負責店鋪經營的，也不是胡風，而是胡風從當地找的一個小商賈，叫做魚梁。他現在的身份，是盛元店鋪的帳房先生。
江陵這里是西部的交易中心，當下游揚州糧食歉收的時候，會從這里調撥糧食順江而下，運往建康和三吳。這里的文風也頗盛，一品匯書社和何氏書社印制的新書在這里賣的很好。胡風在這里的一個重要任務，就是搜集這里的書籍，供一品匯書社選印。
“胡賬房好！”說話的是一個酒樓的掌柜的，他竟經常到盛元賒購白酒，因此認識胡風。
胡風點了點頭，看著他馬車上的大磁壇子，笑道：“祝掌柜的這是又要買酒？”
那祝掌柜的笑道：“是啊，這些日子酒客們就認這白酒，平白多了不少生意！”
胡風跟他寒暄了幾句，又往前走，自從來到這江陵城，除了開始的一段時間，他很少出城而去，今日天氣晴好，有沒有什么事端，便想著到城外看看。盛元在江陵發展的不錯，這一路上胡風遇到了好幾個生意上的熟人。
從城門處傳來叮叮咚咚的駝鈴聲，胡風不禁多看了幾眼。選擇使用駱駝馱貨，說明這些人會經過荒原沙漠，多半是來自西域。這幾年經營一品匯商鋪，胡風也接觸過幾次西域來的胡商，這時候見了不免要多看幾眼。
這駝隊好生奇怪，除了二十多峰駱駝，后面還跟著一些高頭大馬，每匹馬上，都駝著一個白衣女子，帶著面紗，也看不出什么模樣。駝隊中一個侍衛頭領模樣的人對著駝隊大聲說了幾句什么，駝隊停了下來。那侍衛頭跑到駝隊末尾，點頭哈腰的對駱駝上的人說了幾句什么。那人抬起頭，四處打量了一番，隨意的說了幾句。
胡風看那胡人有些面熟，一時卻又想不起來，不免多看了幾眼。那侍衛頭看見了，瞪了他一眼，到底沒敢發作。
“胡掌柜的？！”
胡風看了一會兒，想不起來是誰，正轉身要走，卻聽到駝隊里傳來這么一個聲音。認識自己？胡風滿腹疑竇地轉身尋去，卻見那個駝隊的胡商頭子滿面驚喜地看著自己。
那胡商摘下纏在頭上的帽子，指著自己大聲喊道：“胡掌柜的，我是阿卜啊！”說著趕緊從駱駝上下來，快步走了過來。
“阿卜？”胡風登時想了起來，這時前年在蕪湖接待的一個胡商，這個胡商當時從西域帶了一批玻璃制品到江南來賣。結果那些玻璃制品在荊州還能出手一些，到了蕪湖根本就無人問津，不得已只好把壓箱底的一些寶石和自己的姬妾賣給了胡風。
“阿卜這是從大食國又來了？”胡風很是意外。當年胡風把那些寶石和姬妾出手之后，便從一品匯買了一些絲綢和瓷器，胡風按照自己的習慣，還送了他兩斤茶葉。想不到這次阿卜回來，竟然能帶著這么大的駝隊來。
阿卜當然不會告訴胡風那些貨物的利潤有多高，尤其是胡風送給自己的二斤茶葉，阿卜用作開門磚為自己賺了一大筆錢。西域胡人販運東西，當然不會是從家鄉出發直達中國，而是從出發點一路發賣貨物，一路交換貨物，這樣一路賺下來，才能越賺越多。
阿卜笑道：“感謝胡掌柜的幫忙，我上次才沒有賠掉本錢！你……你怎么到了這里來？”
胡風笑道：“我有朋友在這里做生意，便來這里看看！”
阿卜看著胡風，也不知道相信了沒有，只是笑著說道：“我正要尋個向導，一路到蕪湖去呢！想不到在這里到碰到了胡掌柜的了。這次我給胡掌柜的帶來了很多你想要的東西！”
原來胡風上次與阿卜交易完之后，跟胡風深談了一次，希望阿卜能夠為一品匯帶一些特別的東西。其實不光是阿卜，其他胡商胡風也會這么做，只不過這些年能再次回到江南的胡商，阿卜是第一個。
胡風點了點頭，笑道：“外邊不是說話的地方，好在這里離我朋友的店鋪不遠，那里地方還算寬敞，阿卜便帶著這些人跟我一起到那里去安置吧。”
阿卜眼中精光一閃，看向胡風的眼光有些不自然。胡風自然知道阿卜心中有顧慮，笑道：“店鋪就在前邊不遠，阿卜若是想先找好住處再過去也可以！”
阿卜想了想，這江陵城是通都大邑，有的是駐軍，料來也沒有人敢在這里殺人越貨，于是便對胡風笑道：“胡掌柜的想到哪里去了，我只是怕這么多人沒辦法安置罷了！我囑咐一番，讓他們先安置下來，咱們但去無妨！”
胡風笑著點了點頭，吩咐隨從先回去準備，便站在一邊等著這阿卜安排了侍衛頭子幾句又讓幾個隨從準備了一些東西。等阿卜準備好了，便帶著幾個人隨胡風一起往盛元而去。
這魚梁原來是個破產的小商販，被債主堵在家里，都要被人逼的賣妻賣子了，恰巧胡風需要這么個門面人物，便出手相助，讓他做了這盛元的掌柜的。這些日子依托一品匯這個大金主，魚梁處處受人尊敬，很是有些揚眉吐氣的感覺。他本來在商賈之中的名聲不錯，只不過是后來中了別人的暗算，損失了一批貨，這才落敗了下來。
這些日子魚梁雖然得意，交往的也不過是一些荊州本地的商賈，聽章勛說胡風要接待一位西域來的大胡商，登時便有些艷慕起來。不過他也知道如此買賣，自己怕是插不上什么手，便吩咐店里的幾個伙計，煮好了泉水，并準備了些上好的茶果。
胡風帶著阿卜進來，向魚梁介紹了阿卜，便帶著兩人一起到了會客室。
品著這熟悉的香茶，阿卜笑道：“當年蒙胡掌柜的贈送了二斤茶葉，我的一些朋友很是喜歡，只不過這種東西大食是沒有的，我的二斤茶葉也沒能喝多久。這茶香可是許久未能聞到了。”
胡風笑道：“這可巧了！經過這些年的培育，我們的茶園已經不少，今年正準備大量的上市出售呢！”
阿卜眼神閃爍著，笑著問道：“不知道這茶樹的種子能不能給我一些，我想試著在大食那里栽種一些？”
胡風猶豫了一下，笑道：“這普通茶樹的種子在這里也不是什么珍貴之物，自然可以奉送。我們培育出來的珍貴種子嘛，可能就麻煩了！”胡風這幾年多與茶樹打交道，自然知道茶樹并非珍貴之物，珍貴的是制作茶葉的法子，這是劉氏的不傳之秘。劉家的制茶師傅都是劉家的僮客，就連自己也只知道個大概流程。他這么說，其實只是故意抬高茶種的價格而已。
阿卜笑道：“胡掌柜的這茶葉如此高貴的東西，茶樹的種子自然也珍貴無比。我愿意用香料的種子來換！”
香料的種子是劉牢之多次點名要的，胡風上次也特意向阿卜提過。不過劉牢之也說過，香料主要產自南洋，經西域來得并不多，來自大食附近的，在江南恐怕也很難種活。不過胡風還是問道：“不知道阿卜能為我們帶來什么香料？”
阿卜對著門外喊了一聲，只見他的一個隨從從門外進來，向三人行了禮，把一個布袋遞給了阿卜，便退了下去。阿卜打開布袋，拿出來一把東西，把手伸到胡風面前。
胡風打量了一眼，笑道：“這是小茴香，前幾年有西域的商人帶來江南，我們已經種植出來了！”
阿卜有些意外，笑道：“這可就麻煩了，我這次來，又帶了不少這個香料，只怕又要賠了本錢！”
胡風搖了搖手，笑道：“那不會，我們雖然已經種植出來了，產量還不大，這東西在江南還是很好賣的！”
阿卜搖了搖頭，又喊了一聲，那個隨從又從門外進來，拿來一個小布袋。阿卜笑道：“這是香草的種子，極是珍貴，我這里就只有這些了！”
胡風接過來一看，那種子大小均勻、籽粒飽滿、泛著棕褐色光澤，卻不認識是什么種子，便笑道：“雖然我不認識這是什么種子，不過我愿意拿優良茶種換這個香草種子！”
