寨子里，鄧春也在召集手下的頭目議事。這里說是寨子，其實不過是用木頭圍成的柵欄，里面的房子，也多為泥胚茅草房，甚至還有不少直接用木頭茅草搭建的窩棚。鄧春的房子居中，比其他的房子稍微好一些。
“寨主，這段時間，江北鹽場的兵又開始四處抓人了。他們收割蘆葦，放火燒草，所過之處那是寸草不生啊！如此下去，這寨子周圍沒有了人，我們可也就呆不下去了！”二寨主馮喬神色憂郁的匯報道。
“是啊。上次我們聽大哥的，不與這些大兵起沖突，主動西遷。誰料這些人竟然得寸進尺，又來挑起事端！”三寨主王貴憤憤不平地道，“這次決不能再退縮了，我們要跟他們搏一搏！”
鄧春問道：“這鹽場的都是些什么人，現在有多少人手，都打聽清楚了嗎？”
馮喬平日負責對外聯絡的事情，這些日子也打探的差不多了：“江北鹽場是彭城劉氏開的，現在主管鹽場的是劉家的部曲將，叫做劉平，平時有五百多人。這些日子聽說招兵買馬，又擴充了不少人手，現在至少有八九百兵馬。”
眾人倒吸一口涼氣，寨子里雖然也有七百來人，但大多都是些老弱婦孺，并沒什么戰斗力，真正能夠上陣的不過三百多個人。便是這些日子不少人來投奔，增加了百余名漢子，但是他們裝備有限，鋼刀不過百十把，弓箭也不過二十幾副，大多數人還拿著削尖了的木棍，根本就無法抵擋裝備精良的私兵。
“他們裝備怎么樣？”
馮喬面色凝重，說道：“去年的時候，他們的步卒配備了長槍，騎卒配備弓弩和騎刀，并且人人披甲！”
鄧春嘆道：“眼下的局面，敵眾我寡，裝備又相差懸殊，你們一定要爭一爭，可是有什么好辦法？”
眾人面面相覷，都不再說話。
荒原上到底比不了大山上，可以恃險而守，這里的寨子簡陋無比，一層籬笆而已，只能夠防一防野獸。要是官軍來了，還可以在荒原上游走，打打游擊戰；現在劉家已經開始有計劃的燒毀荒原，打游擊也無從打起，就這么一手簡單的絕戶計可把眾人難住了。
二寨主馮喬乃是寨里的智多星，這時候獻計道：“上策是向劉家投誠。劉家說到底也并非窮兇極惡之輩，前些日子被抓到鹽場的人，并沒有受到虐待，據他們自己說的，日子反而過得比起原來好過很多。即便是老人，也有份輕松的活計。你到是鹽場周圍為什么有抓不完的流人？他們很多就是自己跑過去的，就希望有一天被鹽場的人抓去做工。”
鄧春恨恨地道：“這幫子該死的賤民，我們待他們也并不苛刻啊！”一通牢騷發完，知道解決不了問題，只好向馮喬求助道：“先生，我們都是散漫慣了的人，受不得約束，向劉家投誠哪能如現在般逍遙？先生還有何計策，還請快講！”
馮喬嘆了口氣，知道鄧春不想投靠鹽場，只得道：“中策是向龐青靠攏，離鹽場遠遠地，料來一時鹽場也不能把手伸那么遠！”龐青能夠長時間的盤踞在離海陵不遠的地方，肯定是有官方的人做后臺，這是禿子頭上的虱子，明擺在面上的事。但是投靠龐青，他鄧春最多做個二當家，反而容易被人家吞了，估計鄧春也不能同意。
果然，鄧春咳嗽了一聲，搖頭道：“龐青實在太遠，我們怕是指望不上，再說那塊兒地方也養不活我們這么多人！”
馮喬點了點頭，又道：“下策是聯合海上的彭鯊魚，兩家合在一起，對抗江北鹽場，方才有取勝的希望。”
鄧春道：“咱們和彭鯊魚一幫人一向不合，雖無大的沖突，平日里齷齪也不少，只怕他們不肯出手相助啊！”
馮喬拱手道：“不然！此一時，彼一時。若是劉家打垮了我們，自然不會放過即在咫尺的他們，唇亡齒寒的道理，他們不會不懂的。論起實力來，他們還不如我們呢，這時候如何能夠不害怕？”
王貴聽了，也贊同道：“二當家的說得對。眼下兩家若不能盡棄前嫌，便只能為劉氏各個擊破，不管怎么樣，我們都要試一試！”
“好！”鄧春點頭道，“就麻煩二弟親自走一趟，往彭鯊魚處，剖說利害，兩家聯合與劉家相抗，讓他知道我們不是好惹的！”
馮喬點頭應下，自去準備。
待得馮喬退下了，鄧春又對王貴說道：“三弟，明日開始，你帶些人把周圍地方的青壯都帶回來，給他們準備些簡易的武器，不管怎么樣，人多總是好的。”想了想又道：“還有，安排下去，在周圍多設陷阱，誰要想來惹我們，先給他們點‘甜頭’嘗嘗！”
王貴應諾下去了。
這邊鄧春又找來自己的兄弟鄧祿，悄悄與他說道：“兄弟，我們有大難了！我們本是戴家部曲，這些年也沒少為戴家出力，如今遇到難處，還是要到戴家去求援！老母那里，你也去看顧看顧！”
鄧祿吃了一驚，忙問道：“情勢如此危險了嗎？”
鄧春嘆了口氣，苦笑道：“劉家世代將門，他家的部曲豈是等閑的？咱們這些烏合之眾，連武器都配不全，如何與之相爭？”
鄧祿年輕氣盛，如何肯聽，拱手道：“大哥處此危難之時，兄弟如何自己離開？此事萬萬不可！”
鄧春紅著臉怒道：“兄弟恁得不懂事，這豈是相爭之時！沒有戴家的援兵，我們不是坐著等死！難道讓我自己去？”
鄧祿從未見大哥對自己如此發怒，一時不敢相爭，答應一聲徑自去了。
這里劉牢之點齊人馬，和劉平一起，親自帶隊向北行去。一百多里的路程說近也不近，需要準備的東西不少，好在這些天制作的干糧不少，配上熏魚，軍糧并不愁。好在這次劉牢之從京口帶來不少馬匹，足夠人人騎馬行軍。
第一日騎馬行軍八十里，安營扎寨，派出斥候與留守的斥候聯絡。天剛擦黑的時候，杜二帶著吳訪幾個人回來了，同行的還綁了一個二十來歲的年輕人。問起敵軍虛實，吳仿說道：“這幾日山寨里開始從周圍強征青壯，擄了不少人；還有人在周圍布置陷阱。”又指著那個年輕人道：“這幾日小波人外出的，除了這個小子還有一伙三個人往東去了，我派了人跟著。這個小子帶著兩個人向西去，竟是要出荒原，路上被我們攔住，這小子叫囂著說他是鄧春的弟弟！”
“先押下去吧！”劉牢之問吳訪道，“設置了什么樣的陷阱，都分布在哪里，你摸清楚了嗎？”
吳訪躬身道：“回郎君的話，都摸清楚了。這里缺少材料，倉促之間，也設置不了高明的陷阱。雖然無法確定每個陷阱的位置，大體位置卻是摸清了。”
“好！明日我們寅時造飯，卯時出擊包圍寨子，你帶隊先把能破壞的陷阱破壞掉！”劉牢之安排道。
第二日，鄧春正在吃飯，忽聽得下面來報：“寨子被包圍了！”
鄧春大驚失色，援兵未到，敵人卻已經摸上門來了，什么準備都沒有做好，二當家的又不在，連個商議的人都沒有。情急之下只得召集人手，分發武器。最精銳的五六十名土匪手里也不過是拿著把刀，神色恐慌，不少人站在隊列里，只不過拿著根木棍，神色木然。正要說幾句激勵的話，忽聽得一聲喊：“大當家的，對面有人來了！”原來是對面派來了信使。
鄧春吩咐把人帶上來。
來的正是吳訪和劉牢之的侍從彭羽。兩人沖鄧春拱手：“騎兵什長吳仿、侍從班長彭羽見過鄧寨主！”
鄧春也不還禮，淡淡的問道：“劉牢之派你們來，所謂何事？”
吳訪道：“朝廷恩典，海陵縣以東土地、人口劃為劉氏所有，貴寨所在，正處期間。鄧寨主雖然在這荒原上強征暴斂，民怨沸騰，郎君也不愿做出不教而誅的事。只要鄧寨主命部下放下武器，加入劉家部曲，郎君既往不咎。鄧寨主和手下主要頭目，去留隨意。”
鄧春怒目嗔道：“如果我不呢？”
吳訪不屑地道：“那就只好交戰了。兩軍交鋒，殺傷難免，鄧寨主自求多福吧！”
說著提高聲音喊道：“只要放下武器，皆可以活命！頑抗到底，死路一條！”
鄧春冷笑道：“老子在這荒原上，也縱橫十幾年了，就憑你們幾個毛賊，也想讓老子投降，白日做夢！”
吳訪哈哈大笑：“鄧寨主還在等外來的援兵吧？不瞞寨主，二寨主和令弟，已經到了我軍軍營之中了，寨主難道就想靠著這幾十把刀來對抗劉氏？”
聽說兩批求救的人都失手了，鄧春登時愣住了，手下的群匪更是面如死灰。
吳訪也不理會，對鄧春說道：“以一炷香的時間為限；若是鄧寨主迷途知返，便放下武器，接受整編；如若不然，大軍殺將起來，不好收場！”說罷也不等鄧春回話，帶著彭羽轉身離去。
