隆和元年九月十六，天晴，大吉，利于出行。
京口碼頭上，擠擠當當的十幾艘新式輪船停在了碼頭上，江中還挺著四艘更為高大的船。這么多大船可把京口的百姓震驚到了，碼頭上里三層外三層，都圍著那些船在看。只見這些船的船頭上都掛著旗號，上面寫著主人家的姓，分別有劉、高、何三家，每條船中間還都掛得有一面金鷹旗幟，迎風飄揚著。
“快來看，這么多大船！”
“那四艘大船的樣子好奇怪，怎么有尖尖的船頭，還高高地翹起來，偏偏個頭又那么大！”
“這么大的船怕是一次能拉上萬石糧食，只是為什么不停在碼頭上，卻偏偏停在江心呢！也不怕被江水沖走！”說話的是一個身穿土黃色麻衣，黑臉的漢子。
旁邊一個看熱鬧的，穿著黃色葛衣的漢子“嗤”地笑出聲來，不屑地道：“你知道什么！那是福船！因為吃水太深，怕在碼頭上擱淺，都是用輪船往船上裝的貨！福船，那可是專門在深海里行駛的大船！”
黑臉漢子怒道：“你怎么知道的，就知道瞎說！”
葛衣漢子冷笑道：“我怎么知道的？告訴你吧，半條龍吳來跟我是鄰居，他現在在劉家當差，是這大福船的船長，管著好幾百人呢！”
“吳來？”麻衣漢子驚道，“什么半條龍，不就是個街頭上混混嗎？成天帶著幾個混小子在這碼頭上坑蒙拐騙，有算是哪個牌面上的人物！”
葛衣漢子不屑地道：“混混？那是以前了。自從他投了劉家，先從運輸隊的護衛做起，一步步做到了福船的船長，早就今非昔比了！”
“就憑他，也能掌這么大條船的舵？萬三兒，你快別瞎咧咧了，劉家能看上他！”說話的竟然是董禿子。
“嘿嘿，董爺，你還別眼氣！吳來不但被劉家郎君看重，做了船長，而且劉家郎君許諾，這趟回來就給發媳婦！你瞧，他不是來了嗎？”萬三指著遠處笑道。
眾人吃了一驚，忙抬頭順著萬三手指的方向看去，果然見到一個黑衣漢子，騎著一匹棗紅色的高頭大馬，一路上跟認識人打著招呼，得意洋洋地慢慢走了過來。
萬三嘆道：“董爺，看見了吧，這可不是我瞎吹的。就連跟隨他行走的那幾個混小子，現在也都人模狗樣的，眼睛長到了額頭上！哎，想當初吳來是要拉著我一起去投劉家的，婆姨沒見識，愣是不讓去，現在……”說著搖了搖頭，唉聲嘆氣起來。
人群里嘰嘰喳喳的議論著，說什么的都有。
吳來騎在馬上，一路上跟人打著招呼，突然停了下來，對董禿子道：“董平，當日說的話還記得嗎？我吳來現在吃得可不是殘羹冷飯！你們成日里對這個道友好，對那個兄弟好，可曾讓他騎上高頭大馬？”
董平怒道：“我呸！還不是給人家做奴才！真把自己當個阿物了，竟敢直呼爺爺的名號！當初……”
吳來滿眼不屑，也不理他，夾了一下馬腹，昂著頭走了，只剩下眾人對董平指指點點。董平氣得滿臉通紅，指著吳來罵道：“王八蛋，早晚落到爺爺手里！”
吳來理都不理，繼續往前走，卻見到劉牢之正帶著何靖、高素站在船前迎接。劉華等幾個人已經到了，坐在了擺下的案桌前。
吳來連忙下了馬，快步走到劉牢之面前，下拜行禮道：“怎敢勞動郎君親來相送？”
劉牢之拍了拍他的肩膀，打趣道：“你們幾個人，可是掌握著一條福船上二百多人的生死，可謂責任重大。遠洋出海，乃是百年難見的盛事，我等豈能不親來相送？——怎么樣，這馬騎著有面子嗎？”
吳來拱手道：“豈止是有面子！我吳來本來不過是碼頭上一個潑皮無賴，狗屎一樣的人物，在這碼頭上人人側目，也唯有郎君不嫌棄我等鄙陋，能把船長的重任托付給我，吳來怎么能不感激涕零？郎君還借馬與我，讓我在鄉鄰之間賺足眼球，昔日相識的人見了，誰不夸一句郎君仁義？郎君如此眷顧，吳來死而無憾矣！”
“渾說！”劉牢之道，“你在船上的表現可圈可點，處變不驚，兩位管事都說你有大將之才。你也不必妄自菲薄，只要你在我這里好好干，早晚必有出頭之日。這匹馬就送給你了，到了遼東也有代步的工具！”
吳來吃了一驚，忙推辭道：“這怎么行，這……太貴重了！”
劉牢之道：“不必緊張，記住，要有底氣！也就是在江南，這馬還能充充門面。等到了遼東你就會發現，像這樣的馬，比比皆是。這次你要用心做事，幫我多帶一些馬回來，知道了嗎？”
吳來推辭不得，只得應下了。
劉牢之讓吳來入了席，跟高素、何靖使了個眼色。兩人一起上前，端起了酒碗，與劉牢之一起走到了案前，對眾人道：“陽光明媚，秋高氣爽，正是跑馬行船的好日子。諸位今日楊帆出海，去開辟商路，也算是百年一遇的盛事了！來，請滿飲此酒，以壯行色！”
劉華忙帶著眾人站了起來，端起了酒碗：“蒙郎君看重，給我等如此重任。我等必殫精竭慮，奮勇圖強，不負郎君所托！”
眾人說完，飲了碗中酒，把酒碗齊齊碎在了地上。
劉牢之點了點頭：“此去遼東，有萬里之遙，你們要小心謹慎，戒驕戒躁，保證旅途安全。到了異域他邦，更要時刻警醒，莫要為人所趁！時時記著，家里還有親人等著你們回來。等你們安然回來之后，咱們在把酒言歡。你們要時時記住，保全自己，保全這些船員的性命是第一位的！生死關頭，沒有不可舍棄的，只要能活著回來！”
劉華等人聽了，心下感激，暗暗起誓：“此次便是性命不要，也要讓劉家的這船隊安然返回！”
飲罷壯行酒，劉華等人開始在人群的歡呼聲中登上了大船。
“升帆起錨！”隨著劉華一聲令下，停在京口碼頭的這些船只陸續出動，江中的四艘大福船，在著滾滾江水之中，竟然跑起來頗為迅速。劉華等人在船上向眾人揮手道別，隨著船只破浪而進，碼頭上眾人越來越小，直至消失不見。
