聽說竺雪又有了身孕，劉家在京口的親戚都來看望，就連一向不大理事的何氏都特意跑來詢問，囑咐老管家劉嵩不要在伙食上照顧不周，讓竺雪著實有些受寵若驚。
劉牢之在京口消停了兩年之后，今年聽說桓溫要北伐燕國，就有些蠢蠢欲動。因為成親之后，還一直沒有兒子，何氏一直不允許劉牢之四處亂跑，如今竺雪又有了身孕，對劉牢之來說不啻驚天之喜。因此聽到竺雪有意讓竺家的幾個小子接手三輪車的生意，劉牢之是滿口答應。
竺雪有孕，劉牢之北上的心思又動了。他一方面照顧孕中的妻子，一面讓部下開始積極備戰。劉牢之不看好桓溫這次的北伐，所以自然不會謀求進入北伐的隊列。不過跟在后面撿漏、撿拾些東西，倒是劉牢之的拿手好戲。
桓溫取代郗愔執掌北府后，任命卞眈為平北司馬，領晉陵太守。此次北伐，卞眈從晉陵郡征用了一些船只，其中就包括劉家京口船隊的一些船。好在劉牢之早就知道北伐的事，大批的船只早就以遠洋船隊的名義轉移到了海中。卞眈沒有從造船大戶劉家手中征集到足夠的船只，很是發了一通脾氣。不過劉牢之堅持說船只已經全部出海，卞眈也無可奈何。
卞眈，濟陰冤句人，乃是中書令卞粹之孫，卞壸之子。蘇俊之亂時，卞壸和他的兩個兒子卞眕、卞盱相繼赴難，開啟了濟陰卞氏“忠孝”傳家的家風。桓溫任命卞眈為晉陵太守，劉牢之也搞不清卞耽是桓溫的心腹呢，還是像謝安一樣，只是經由桓氏幕府出仕。所以在很多事上，劉牢之也只是有限度的配合一下，并沒有與之深交。
五月下旬，劉牢之帶著馮喬、劉衡等人乘船前往吳興，想在出發之前，見一見吳興太守謝安。陳郡謝氏現在還不是第一流的門閥，自從謝萬被桓溫貶為庶人之后，謝家一直靠謝安支撐門戶。劉牢之在謝家落入低谷時，并沒有疏遠他們，反而和高素一起幫助謝家消化滯銷的紅糖；逢年過節，劉牢之必然派人把禮物送到；豫州大事小情，劉牢之也會定期寫信向謝安匯報。劉牢之如此做派，不管是真心還是假意，都讓謝安很是贊賞。
五月里的江南已經熱了起來，野外郁郁蔥蔥，從船上望去，農人在地里辛勤的勞作著，不時地能看到岸上點綴的野花開得正艷。水鳥偶爾掠過水面，銜起魚來遍折沖到天上去，好一片祥和的景色。
會稽、吳興和吳郡三郡時人稱為“三吳”，這里人口密集、良田眾多，是揚州的經濟中心，也是建康朝廷的根本之地。三吳地區的太守，非高門士族不能就任。謝安能任吳興太守，是朝廷諸公對謝家和謝安的肯定。謝安離開桓溫幕府，避居在吳興，避開了桓溫的鋒芒，卻又和桓溫保持相對友好的關系，展現了他八面玲瓏的一面。
吳興郡的治所是烏程，以烏巾、程林兩氏善釀得名。劉牢之一行人來到烏程之后，在客棧下了榻，派劉順之帶人到太守府送拜帖，劉牢之等人則在城內游覽，馮喬因為旅途顛簸，有些勞累，便在客棧里面休息。
烏程縣雖是吳興郡治所所在，在劉牢之看來地方卻著實不大，不大一會兒工夫就逛完了。城內有一家酒肆，看著還算氣派，劉牢之對劉衡道：“這家酒肆看著還不錯，左右無事，咱們干脆在這里用了餐再回去！”
劉衡自無不可。
眾人進得店來，就見到廳堂之中，擺著六張長桌案，有三張已經坐滿了人，看行頭，卻是趕路的商賈。于是孫乾安排了兩個侍從跟著劉牢之和劉衡到樓上的雅間，自帶著剩下的十二個人，便占了剩下的桌案。
眾商賈本來在廳堂里面高談闊論，見到這些年輕人身形彪悍，眼神凌厲，一看就不是好惹的人物，不自覺的就降低了說話的聲音。
吳興郡緊挨著丹陽郡和晉陵郡，在蕪湖和京口流行的炒菜，也傳到了這里來。不過原來的煮、烤、蒸等特色做法，也并沒有舍棄。酒肆里面沒有菜單，全靠堂倌報菜名。
聽說這里有劉家特色的炒菜，孫乾略有些意外，正想點來吃，幾個同伴起哄道：“隊長，我們天天吃炒菜，現在既然來到外面，何不嘗嘗此地的特色？”
那堂倌聽他們說天天吃炒菜，不由得多看了他們幾眼。與其他烹飪方法不同，炒菜不放油是沒辦法做的。這個年代油料稀缺，基本是富貴人家才能享用的，便是他們這些混跡在酒肆的人，能撿一些客人的剩飯剩菜吃，這油也不是能經常吃到的。這些人是跟在別人后面來的，又是在堂廳里面用餐，說“天天吃炒菜”未免有吹牛的嫌疑。
孫乾笑道：“好！這地方背后靠山，想必是有些野味的，堂倌，店里有什么拿手的野味，盡管做了拿上來——便用你們的做法，怎么好吃怎么做！”
那堂倌看他們雖然紅光滿面，卻是侍從的打扮，長得又彪悍，怕這些人沒錢結帳，鬧將起來，便道：“客官，這個季節，天正熱了，野味自有一股騷氣，不容易去除，何如選些時令的菜蔬，清爽可口？”
孫乾聽堂倌的口氣，知道他是怕自己無錢付賬，惹出事端來，便笑道：“我們這些人在外野慣了，不怎么挑食。野味要來，山珍也要上，你說的時令菜蔬嗎，也不能缺少！聽說你們烏程的酒不差，也來上一壇子！”
那堂倌張大了口，被這人給雷到了，心道：“看他這樣子，倒像是要鬧事的樣子，不如推說沒有，省得惹出事端來。只是如此一來，又怕這些人不肯善罷甘休，不如先應了下來，下去找掌柜的再商議！”想到這里，他也不等客人再催，便道：“客人稍等，小的到后面去看看！”
