自來到壽春之后，劉牢之獲取北方戰事的消息更加容易了。什么“建威將軍進攻湖陸，俘虜了燕國的寧東將軍慕容忠”，什么“慕容厲率兩萬步騎與晉軍戰于黃墟，大敗而歸”，又是什么“傅末波被晉將鄧遐和朱序打敗”等等，都是些北伐軍勝利的消息。
既然北方進展順利，劉牢之便沒有什么顧慮了。到了七月中，一切準備就緒，劉牢之率船隊溯淮水，進汝水，一路北上，進軍汝南。此次劉牢之出動了四千正兵，加上一千余人的壽春船隊，聲勢駭人。大概是燕軍在北方連連失利的原因吧，駐扎懸瓠的三千兵馬不知劉牢之的底細，見到大隊晉軍前來，竟然棄城逃走了。這座燕軍付出了無數的犧牲才奪取的軍事重鎮，就這樣被劉牢之不廢一兵一卒接收了。后來劉牢之才知道，前些日子，燕國樂安王慕容臧統領眾軍抵抗晉軍，這廢柴根本就不是晉軍得對手，被打敗之后，竟然還私自派了散騎常侍李鳳向秦國求救。前線戰況如此，這些懸瓠的守軍，害怕被晉軍堵住后路，棄城而走也是可以理解的。
劉牢之聽說之后，對身邊的陳爽嘆道：“人啊，沒本事不可怕，可怕的是沒本事還沒有自知之明，非要千方百計地身居高位。”
陳爽是來聽任務的，這時候聽到到劉牢之這么說，不明就以，便隨便附和了幾句。
劉牢之道：“我說得是燕國這個樂安王慕容臧。當年慕容恪臨終時，向這小子闡明利害，希望他和慕容沖顧全大局，千萬不要和吳王慕容垂大司馬一職，奈何這慕容臧置若罔聞。結果這燕國的司馬一職，竟然落到了不到十歲的慕容沖身上。慕容暐拿國家大事當兒戲，讓前線的將士們怎么想？”
陳爽在燕國軍中呆過，自然知道慕容垂在燕國的處境不好，他嘆道：“這也怪不得慕容臧！燕國朝中皇帝和太后都不待見吳王，自然不會把全國兵權交付給他。這大司馬一職燕帝是寧肯給一個廢物兄弟，也不會給吳王的。現在前線的形勢這么緊張，燕軍已經節節敗退，這種情況下，燕國那些人也不肯把兵權給慕容垂，可見他們對吳王的猜忌之深。”
劉牢之點了點頭，笑道：“這對我們來說，可不是什么壞事。慕容垂是個有本事的，真讓他掌了兵權，不是晉國的福氣。所以，在這一點上，我們都得感謝慕容評和可足渾氏。不過，慕容垂也不是易與之輩，若局勢一直惡化下去，他一定會要求掌兵的。以他的聲望，他真想狠下心來做什么，是一定能做成的。只不過，一旦他借勢掌了兵權，不管此戰他能否取勝，燕帝慕容暐都不會再容他！”
陳爽點了點頭。政治斗爭歷來殘酷，慕容垂被慕容暐和可足渾氏猜忌，越是展示出自己的能力，越會受到打壓，甚至因此丟掉性命也不稀奇。
“自從太宰慕容恪死后，慕容評主政燕國朝堂，太后足可渾氏與慕容評勾結弄權，這燕國的政事就開始一塌糊涂。若非如此，似慕容厲、傅末波這些人，也都是屢經戰陣的宿將，萬不可能這么不堪一擊的！”劉牢之接著道，“所以，兩國交戰，看著是武將們在廝拼，實際上是兩國朝堂爭斗的繼續。這些拿著刀槍的大頭兵，在朝中諸公的眼里，不過是一個個數字而已，不值錢！”
陳爽嘆道：“郎君說得不錯。沒有人肯看重這些大頭兵，像劉家這樣重視普通士卒的，爽聞所未聞！不過也正因如此，劉家部曲的戰斗力才會這么強橫！”
陳爽沒有說的是，劉牢之重視普通士卒，更重視基層的軍官。在劉家的軍中任職，沒有哪個將領可以獨斷專行，因為他們既不掌握糧餉的發放，也不掌握這些基層軍官的升遷，甚至連這些士卒的訓練，都有專人負責。這些將領能管的，就是按照計劃作戰而已。這樣一來，將領們可以專心的研究指揮作戰的事，卻又沒有機會把手下的隊伍變成自己的領地。劉家的部曲更換將領，只需要劉牢之的一紙調令而已。
劉牢之部占領懸瓠城已經七八天了，林飛和陳擎已經率本部一千人前出到定穎，只等劉強帶著后續的輜重趕到，就可以帶著輜重繼續前行了。這一次劉牢之為劉義之準備的輜重太多，幾乎動用了整只壽春船隊，還是沒能一次運完。劉強只能把船上的貨先卸載下來，運到懸瓠城里先儲藏起來，然后繼續回到壽春運送。
汝南這片土地很是神奇，當年燕國和劉牢之各自從這里遷走了數萬人。不過兩、三年的功夫，這片土地上便慢慢地恢復了人氣，不知道從哪里冒出來的百姓，占據了這里還算完好的塢壁，開始在這片肥沃的土地上定居了下來。亂世中的百姓，有著特別頑強的生命力。
“你手下的這些兵，當年也都是在汝南土生土長的，對這里熟悉的很。這里的百姓雖然有從其他地方搬來的，肯定也還有不少人是原來的百姓。你們費些心思，四處走訪一番，至少讓他們對我們不再抱有敵意。”劉牢之吩咐道。
陳爽道：“這個沒問題。只是這個度難以把握，若我們準備長久地占據這里，那我們需要委派官吏，以示權威！”
劉牢之擺了擺手：“不需要如此。我們的首要目標是保證輜重能順利地運到洛陽去。這片地方]占不占的，委實不太重要。我們當年在這片土地上作戰的威名還在，只要是腦子沒壞掉，這里的百姓必然不敢打我們的主意！”
陳爽點頭稱是。劉牢之的意思很明確，現在他們只是出面威懾一下這些塢壁勢力，讓這些人不要在后面搞小動作，但是卻并不需要讓這些人家表態支持。只要劉家真能占據這里，也不怕這些人敢不服從。陳爽見劉牢之再沒有什么吩咐，就告辭先出去了。
