高素皺了皺眉，北府兵不易控制他當然知道。但是如果桓溫真有取代司馬氏的可能，北府兵將縱然心中不服氣，也未必肯跟桓溫撕破了臉。所以高素接著問道：“道堅還是沒有說，這桓氏到底能否……”
劉牢之翹起了嘴角，不屑地道：“若桓溫年輕二十歲，心中雄心萬丈，說不定是可以的。現在嘛，他老了，開始有所顧忌，患得患失了，就有什么手段也不敢緊著施展，所以他成不了事！”
高素點了點頭，他也不看好桓溫能代晉成功。渡江以來，司馬氏的皇權雖然不出建康，在名義上卻是一眾士族的共主。真要改換天地，換一個強勢的君主，一眾高門大族必然不愿意。他從劉牢之這里得到了想要的答案，便不再糾結出兵的事，轉而跟劉牢之探討起北方的形勢來。
慕容恪死后，燕國的大權落在太傅慕容評和太后足可渾氏手中。
慕容評此人，前期在對外戰爭之中，立下過赫赫戰功。慕容俊病重后，以之為輔政大臣，協助太宰慕容恪攝政，穩定政局人心，做得很是不錯。不過攝政之后的慕容評變得腐敗無能，他嫉賢妒能，殺害賢臣悅綰，排擠吳王慕容垂，讓不諳軍事的慕容沖擔任大司馬之位，導致前燕國勢逐漸衰落，百姓民不聊生。
“怪不得大司馬選擇這個時候北伐燕國，感情這兩年慕容評在燕國沒干好事啊！”高素嘆道。
劉牢之嘆道：“是啊！慕容恪死后，鮮卑貴族開始侵吞朝廷治下的人口，弄得國庫空虛，竟然無力支付官員們的俸祿。尚書左仆射悅綰對此深惡痛絕，便向燕帝慕容暐請命，要清查全國的戶口。經過他這么一整頓啊，燕國朝廷治下竟然一下子多出了二十多萬戶百姓，極大地緩解了朝廷的窘況。不過悅綰的這一舉措，嚴重地損害了鮮卑貴族們的利益，慕容評這個殺坯，竟然派人把悅綰給暗殺了！”
高素瞪大了眼睛：“暗殺？這……這慕容評身為攝政，竟然做這等下三濫的事，也太沒有底線了！”
劉牢之“哼”了一聲，道：“這個慕容評對燕國的破壞，比起數萬軍隊北伐還要厲害。前年的時候，秦國發生宗室叛亂，向燕國求救。當時包括皇叔范陽王慕容德在內的眾多官員，都認為這是征服前秦的良機。但慕容評顧慮再三，沒有對前秦采取任何軍事行動。還說什么‘秦是大國，現在雖然遇上內亂，并不是容易打敗的。圣上雖然英明，比不上先帝，我們的才干又不如太宰（慕容恪），只要保持國內安定團結的大好局面就行了，平定關中不是我們該干的！’你聽聽，這是說的什么屁話！平定秦國，統一北方的最佳機會，就讓慕容評這么白白舍棄了！”
高素笑道：“道堅也不用如此不平。慕容評現在只想抱著錢睡覺了，哪里還想著建功立業？荊州刺史桓豁收復南陽，燕軍都沒有過大的反應呢，何況是跑到關中去與苻堅死戰！再者說了，慕容評現在已經位極人臣，便是消滅了秦國又能怎么樣呢？”
太和二年（367年）晉右將軍桓豁與竟陵太守羅崇進攻宛城，趙盤抵敵不住，逃往魯陽。桓豁追到雉城時將其俘獲，事后在宛城戍兵并南歸，荊州終于保持了完整。
劉牢之搖了搖頭，嘆道：“慕容評不想出兵前秦，最主要的原因是，他不想讓吳王慕容垂掌兵權。燕國宗室之中，論謀略，論治兵，無人出慕容垂之右。要出兵前秦，吳王慕容垂便是當仁不讓的人選，那可是慕容恪臨死再三舉薦的人物。慕容評好不容易聯合太后足可渾氏把慕容垂壓制下去，怎么可能讓他再掌兵權？”
高素目瞪口呆：“這個慕容評為了一己私利，竟然置國家利益于不顧，這……這殺才真是百死莫贖！”
劉牢之笑道：“權勢面前，大家還不都是這個樣子！朝廷為了不讓桓溫領兵，多次組織北伐，褚襃兒，殷浩，謝萬……哪次不是喪師失地？”
國家大事，在掌權者的眼中，確實不是最重要的。他們的眼中，最重要的還是手里的權勢，“大丈夫不可一日無權”嘛！高素默然，半晌才道：“這些事，不是我們這些人能決定的！道堅失志收復北方失地，對此自然心中不平。”
收復北方失地嗎？劉牢之自嘲地搖了搖頭。若真心想要收復北方失地，自己是不是應該積極地參與這次北伐呢？
高素見劉牢之沉思，知道他難以放下，便岔開話題：“這兩年晉國失去了淮北之后，有很多消息我們都得不到了。建威將軍在洛陽，緊鄰秦國，不知道有沒有受到波及？”
劉牢之嘆道：“怎么可能不受到波及？魏公苻廋也在陜城起兵，參與了叛亂。他手里只有四千兵馬，而且缺乏訓練，便向晉國求救。建威將軍為了應景，便派了一些兵馬進入了弘農，協助苻廋守潼關。”
興寧三年（365年）夏，原先臣服于秦的南匈奴右賢王曹轂、左賢王劉衛辰叛秦。當年八月，苻堅親征曹轂，以建節將軍鄧羌討伐劉衛辰，“破之，斬轂弟活，轂請降，徙其豪杰六千馀戶于長安。”鄧羌也擒劉衛辰于木根山。“九月，堅如朔方，巡撫諸胡。”
淮南公苻幼認為苻堅遠在朔方，長安空虛，機會已到，于是秘密聯系晉公苻柳、趙公苻雙起兵反叛，但苻柳、苻雙不知為何沒有及時響應，結果只有苻幼自己興沖沖從杏城起兵，奔襲長安。留守的衛大將軍李威迎擊，一舉將其擊潰，擒斬苻幼，這次叛亂很快被平定。
盡管在苻幼的叛亂中，苻柳、苻雙沒有出兵響應，但是陰謀已經敗露。只是“秦王堅以雙、母弟至親。柳，健之愛子，隱而不問。”
苻堅雖然沒有追究這兩人叛亂的罪責，他們的內心卻深感不安，就像刀架在脖子上，不知何時會砍下來。出于自保，這二位又串聯上魏公苻廋、燕公苻武共謀再叛。
當年秋，苻柳等四公密謀叛亂的消息走漏，苻堅征招四公入朝。四公遂一不作二不休，當年十月，晉公苻柳據蒲阪、趙公苻雙據上邽、魏公苻廋據陜城，燕公苻武據安定，同時造反，聲勢浩大，對長安形成包圍勢態。
面對如此不利勢態，苻堅也有些慌張，試圖綏靖，“遣使諭之曰：‘吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罷兵，各安其位，一切如故。’”但是這四人“各嚙梨以為信。皆不從。”
綏靖失敗，便只能一戰了。
