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十六阿哥進曹府的時候。曹颙也才回家不久,剛在梧桐苑換下官服。
聽說十六阿哥來了,曹颙帶著詫異,到前院見客。
“孚若,爺是奉命前來。”十六阿哥見了他,笑著說道:“還是前些日子的恩典,是賞給令堂使喚的人。
曹颙聽李氏提及此事,倒也不甚意外,只道:“如此,是否請家母過來承旨?”
十六阿哥擺擺手,道:“旨意早就傳過,今兒不過是履旨罷了,爺隨著你過去探望令堂。”
曹颙聽了,就使人先往蘭院傳話,而后請十六阿哥移駕前往。
十六阿哥將侍衛隨從都留在前院,自己隨同曹颙去二門。
“蘇州有消息過來,李家不日就到京,你做做樣子就好,不要牽扯太深。”十六阿哥低聲道。
“這么快,不是說還有十天半月么?”曹颙道。
十六阿哥輕哼一說,道:“他們害怕擔干系。自是巴不得趕緊押送到京城來。李煦不比前些日子自盡的陳谷,只是升斗小吏。他畢竟是先皇倚重的臣子,在江南士庶中也有賢名,還有你這個做襲伯的外甥在,還有我這個襲親王的晚輩在,總有害怕的。”
曹颙聽了,沒有說話。
早在李煦定罪前,朝廷就派了新的蘇州織造過去,是皇上的連襟,年家的大姑爺胡鳳翚。
主審此案的江南諸官,看在曹家與十六阿哥的面子上,審案是審案,卻也不會做得太絕,總會給李煦留幾分體面。
這胡鳳翚不僅是年羹堯的姻親,還是他的心腹,早年在四川督撫衙門掛職。有年羹堯與年貴妃做靠山,他未必會將曹颙與十六阿哥放在眼中。
既是將李煦逼迫得幾欲求死,那自然是刑責加身。
想到李煦已經是是古稀老人,到老卻要遭這樣的罪,曹颙心里也沉甸甸的。
說話間,兩人已經到了蘭院。
李氏與初瑜已經得了消息,在廊下等候。
見了十六阿哥,李氏要屈膝見禮,十六阿哥上前兩步扶住,道:“別折殺我了!”
李氏見他如此,便也不再執意見禮,等初瑜給十六阿哥請了安后。眾人便進了上房。
雖說前些日子送殯時,李氏曾見過十六阿哥,但是因為出行在外,耳目眾多,說話也不便宜,不過是對答兩句。
現下到了家里,將丫鬟下人也都打發出去后,李氏方道:“這兩日見太妃娘娘了么?她怎么樣……有沒有心里不自在?”
原來,皇帝明發旨意上只提留十四阿哥守陵,實際上除了十四阿哥,還留著十五阿哥在景陵。
李氏聽說此事,擔心密太妃,故有此一問。
十六阿哥道:“您放心,額娘那邊,聽了這個消息,并沒有憂心,反而松了口氣。額娘說,十五哥還年青,能給先皇守上幾年陵,收收性子也是福氣。”
李氏點頭道:“太妃娘娘能想開就好。”說話間,她從袖子中掏出一個半尺來長木匣。推到十六阿哥跟前,道:“只是想開是想開,娘娘心里的牽掛卻是免不了的。你襲了王爵,卻要養活一大家子人,哪里有那么多富裕?宮里宮外,處處都等著你打點。這里有些銀子,你拿去使喚。若是不夠,就再來同我說……”
十六阿哥聽了,忙道:“您的好意,十六心領,只是日子還過得去。要是實在過不得,十六不會客氣,會同您開口。”
李氏卻不肯收回,道:“這并不是給王爺的,是給太妃娘娘與你嫂子她們的。雖說這些年,十五阿哥同我不親,但是他是你額娘的長子,你額娘嘴上不說,也是牽腸掛肚。你襲了親王,多少人看著,好好的當差就是,不要為了銀子費心,給小人留下說辭。”
十六阿哥的日子確實緊巴巴,不僅要打賞慈寧宮,讓生母日子過得舒坦些,還要想法子照看留在阿哥所的十五阿哥的家眷。
還有莊親王府近支依附過來的宗親,也有不少指望著王府過活。
可是,他還是不好意思當著曹颙與初瑜的面,受李氏饋贈。
那兩個。是他的侄女與侄女婿,也是他的外甥與外甥媳婦。
李氏見他還不肯收,就看曹颙,讓兒子想法子。曹颙笑著道:“母親倒是同兒子想到一塊去了,兒子也正準備孝敬孝敬太妃娘娘。十六爺不肯收,定是嫌母親預備的少了,等會兒兒子預備雙份。”
十六阿哥見曹颙摻合,使勁瞪他,這小子不僅“污蔑”,還當著他的面“污蔑”。他壓根就沒有打開過匣子,不知道李氏饋贈是多少,哪里就嫌少了?
曹颙只做未見,笑著將那匣子拿了,送到十六阿哥手中,道:“十六爺若不嫌少,就收了,也叫我省幾個銀子。”
話都說到這兒,十六阿哥不好不受,只得起身謝過李氏。
李氏紅著眼圈道:“這不算什么,王爺富貴顯赫,我現下做的,不過是錦上添花,哪里比不得當年王爺與太妃娘娘的雪中送炭?如今我沒有什么盼的。只盼太妃娘娘長壽百年,盼著你們都順心如意。”
十六阿哥想著李家落敗,最難過的還是李氏,溫言道:“皇上是重情分的,曹颙雖不是潛邸舊臣,卻也算是半個嫡系,前程大好,您就等著享福吧!”
“嗯,我等著。”李氏看著兒子,帶著幾分自豪道。
說了這幾句家常,十六阿哥才說起正事。將下人名冊遞給李氏。
李氏如今不管家,不耐煩細看,掃過一眼,便轉交給初瑜。
初瑜看了一眼,這上面的人已經在步軍都統衙門報備后,從內務府劃歸到曹家為奴。那六戶男婦還好,那十名宮婢卻是“小選”入宮的。
她猶豫了一下,問道:“十六叔,女子進宮執役,多要放歸的,這些女子?”
十六阿哥道:“從今日起,她們就不是宮婢,自不用從宮中舊例。既是曹家奴婢,生死婚配,自是由曹家人做主。”
初瑜聽了,絲毫不覺輕松。
這些女子都有家人在內務府,曹家早年也在內務府包衣旗下。若是真輕慢了這些宮婢,落到外人眼中,就是曹家輕狂。
心中顧慮重重,她面上卻是不顯,笑道:“如此就好了,正想著家中人手不夠用。”
十六阿哥睨了她一眼,也不多說,又同李氏提了暖轎之事。那是精細活,估計要過些日子才能制好送過來。
李氏只說不著急,別說轎子,就是那御賜的馬車,她也不打算再坐。
從景陵回來,她就決定輕易不再出門,省得坐了御賜馬車招搖,不坐御賜馬車又顯得不承皇上的情。
陪了李氏說了幾句話,十六阿哥見天色不早,就起身告辭。
李氏要送,被十六阿哥攔住,只送到門口,目送十六阿哥隨曹颙離去。
李氏回到屋里,看著那名冊。道:“男婦還好,這十名宮女可怎生安排是好?”
初瑜想了想,道:“老太太,要不先請羅姑姑與常姑姑過過眼,看著品性,再定下來派到哪個院子當差?不管大小,總是宮里賜下的,都按照一等的例當大丫鬟,也省得讓人說嘴”
李氏聽了,很是滿意,點頭道:“就這么辦,也請田公公掌掌眼。他老人家在宮里待了一輩子,什么人沒見過。”
初瑜口中應了,心里想著這府里太監、宮女都有了,皇上心中,是真將自己婆婆當公主待的,這對曹家也算好事……
這會兒功夫,曹颙已經送走十六阿哥,叫曹元安置那六戶下人,又叫曹元家的帶著那十名宮女婢到蘭院。
李氏正同媳婦閑話,聽曹元家的說將人帶到門外候著,便叫領進屋子來。
都是同樣裝扮,一水的漸綠色紡綢衣服,梳著辮子,只鬢角帶著紅絨花。十個人,按照個子高矮,分成兩排。
前面五個不過十三、四,面龐上還帶著稚嫩;后邊五個卻是十五、六,都是眉清目秀,沒有太出挑的,亦沒有看著太粗笨的。
李氏與初瑜對視一眼,彼此心中都松了口氣。雖說是皇上賜給李氏的,但是李氏也不能一個人使喚十個,隨便指給旁人,又有失恭敬,少不得要往兒孫們身邊放。要是真有狐媚的,她們還真不放心。
這會兒功夫,恒生從宮里回來,過來給李氏請安。
整日里在宮里待著,他自是一眼就看出地上這十來個少女都是宮女打扮。他也沒有多看,只是給祖母與母親請了安后,就退了出去。
等到初瑜回梧桐苑,恒生卻在這邊等著,甚是認真地說道:“母親,宮中出來的女子多性子狡詐,若是祖母往各處分人,其他處尚好,妹妹處還是能免則免的好。”
見向來憨直的兒子能說出這樣一番話,初瑜只覺得又欣慰又心疼,道:“曉得你心疼妹妹,不會往你妹妹身邊派人。”
恒生這才安心,笑著去了。
初瑜看著他小大人的模樣,對曹颙道:“一轉眼,老大都下場了,老2也懂事了。今晚起風,也不知天佑在考院里如何?”
曹颙心中也擔心著兒子,這科舉第一場考的是八股,今科成績如何,多是要看這第一場的成績如何。
兒子要強是好事,但是八股文章對十多歲的孩子來說,實在傲神。偏生兒子是要強的,若是答的好還罷;答不好的話,怕是要難過一陣子。
只是不愿妻子擔心,所以他道:“這都入夏了,哪里會凍著?”
怕妻子多心,他將話岔開。
曹颙沒有將太將今日賜下的宮婢放在心上,他目前并無不可對人言之事,別說是賜到曹府,就算是直接賜到梧桐苑來,他也沒什么可慌的。
他不放心的,是香玉去宮里執役之事。
“十六爺走前專程提了一句,叫準備送人備選。”曹颙想了想,說道:“孫家庶女也在備選冊子上,這兩天你帶著香玉過去看看,讓兩個小姑娘見見,往后彼此能有個照應也好。”
初瑜聞言,道:“額駙,香玉才十歲,也委實太小了些……老太君那邊,怕是不放人……”
提及這個,曹颙也甚是頭疼。
隨著李家即將到京,香玉的進宮,高氏那邊,到了攤牌的時候……