夏言看一眼小酒吧壁上掛鐘顯示的時間，他們一行，上午出發，現在大概中午節點，“唔，這就飯點了，該做做菜犒勞五臟廟了。”
伸著懶腰從吧臺椅站起。
正在擦拭酒杯的科瑪，把嶄亮的玻璃杯放進櫥柜，關上柜門，臉色說不上的期冀，“終于到時間了嗎？”
“走吧——”
才波朝陽就更瀟灑了，無事一身輕的模樣，好像此間名為的建筑，不是什么深夜料理人的總部大營，他也不是那位統領和頭目。
不過，到四宮小次郎身側，跟上夏言的時候，才波朝陽看見這位大名鼎鼎的明星畢業生，這么亦步亦趨，如同保鏢，始終跟緊雇主的畫風，他面龐就忍不住一陣陣抽扯，“喂，他到底給了你什么，為什么你能旁若無人的，擺出忠犬的畫風？”
四宮只是輕瞥一眼過去，嘴角掀起似譏嘲的弧度，沒回答，只是反問一句：
“那你呢？”
“這么大方的，退位讓賢？”
“我可不認為‘深夜料理人’完全不值得你眷戀。”
才波朝陽：“……”
跟在最后面的科瑪，聽到這對話，面色一變，忍不住對領頭走向了二樓通道的年輕男子，投去了駭然的視線，“原來他才是，挑戰統領位置的那個人嗎？”
一行人，到二樓的迷你商店街。
叮鈴鈴。
廣播聲適時響起，一個冷漠高傲的女性嗓音說：
“請各位店主到十字街中心集合。”
旋即，夏言和四宮等人，也看到了垂頭喪氣，分別從‘墨爪劉’、‘廚房小丑’店鋪走出來的繪里奈、久我照紀、幸平創真。
見到他們都是一副備受打擊的樣子。
夏言雖沒有在現場，卻也可以想象到在校生被非常社會的‘深夜廚師’，痛打和教育的場面。
只能說，邂逅深夜料理人的時間，被他強行拉快進度，提早了足足一年的時間。
還是遠月新生階段的繪里奈、幸平創真，哪怕頭頂男女主光環，也不可能在極端頂尖的這批深夜廚師手底下，討得了好處。
“咕嚕”
三個落敗的少年少女，到夏言近前，也不知道是誰餓久了，肚子發出怪異聲響。
“不是我！”
繪里奈這姑娘，率先搖頭表示清白。
“我也不餓！”
久我照紀更是冷漠臉。
幸平創真呃了一聲，有點小尷尬，“我剛剛在一家店，奮戰了整整兩小時，一刻鐘都沒休息，所以……”
體力熱量消耗劇烈嗎？
這時，一個充滿滑稽感的聲音，自幸平創真走來的方向傳出：
“這個少年很不錯，斗志始終旺盛如火！”
發現是一名有著小丑妝容的胖店主。
才波朝陽介紹說：
“瑪盧卡達，綽號‘廚房小丑’。”
“菜品方向是。”
另一個冷幽幽的嗓音，則從繪里奈、久我照紀離開的‘墨爪劉’小屋，傳了過來：
“這兩個人，也不錯，只差一步就可以獲得我的認可和招待。”
一名身穿長袍，臉龐覆蓋鬼面的瘦小男子，到達了這片區域、迷你十字街的中心。
其它的店鋪，好幾個方向，也走出形形色色的店主。
有化學狂人畫風的男人，綽號‘赤黑行刑者’，菜品方向是血液的料理，可能是某種針管。
有戴著可愛兔子頭套的女子，綽號‘肆虐狂姬’，菜品主打的卻是跟兔子頭套截然不同的暴虐畫風，就是傳說中的斷頭臺等刑具。
也有坐在輪椅上的暮氣老者，懷中抱著一柄竹刀。
咔噠，老者自己推著輪椅，停在了街區中心，顯而易見的是，在這位老者出現的剎那，這片區域的氣氛就變得嚴肅，所有深夜廚師都對老人保持著恭敬而謙卑的姿態。
其中就包括才波朝陽。
“時山兵五郎。”
才波朝陽小聲對夏言介紹說，“關西地區第一極道組織的組長，傳說中的初代目，上個世紀六七十年代就已經活躍于霓虹美食界，據說是和仙左衛門是同一個時代的人物，不過他很早就隱退了，成為一位美食家。”
提及這位“美食家”，才波朝陽的臉色很奇怪。
夏言洞若觀火。
哦豁，莫非這一位，就是霓虹里美食界，隱王般的存在？
時山兵五郎！
努力在腦中搜索關于這個名字的記憶。
很快，夏言眉毛微挑。
有了！
原著很靠后的篇幅，大概在主角團和深夜料理人正面對決的‘E’世界性廚藝比賽上，有那么一位審查人員，正是坐著輪椅出場。
只不過，與原著軌跡一年后的時期對比，此時的時山兵五郎，還沒有病入膏肓，輪椅車旁邊不見吊瓶和營養輸液裝置。
一名坦然接受死亡，打算赴死的廚師。
所以，原篇幅之中，幸平創真面對的是一個怪異至極的題目——
“搞定這個老人，霓虹的深夜料理人團體，將再也沒有可以稱為障礙的角色。”
夏言確定時山兵五郎正是那位審查員后，嘴角翹起，噙著一抹征服的微笑。
輪椅車停下，氛圍安靜。
車上的老人突然說：“我認識你，‘席上席’同學。”
夏言：“……”
咱什么時候，在里世界刷聲望了？
老人呵呵笑說，顯然已洞悉夏言的小小錯愕，“讓遠月董事會那些老家伙們都贊不絕口的廚藝實力啊，說實話，我非常期待！”
夏言立即向才波朝陽投去視線。
“呃！”
才波朝陽擺手：“不是我，時山先生有自己的圈子和渠道……”
老人頷首：“那個董事會，雖不至于到四面漏風的程度，但如果有什么大新聞大消息，過幾天，傳遍霓虹美食界的上層，也并不是咄咄怪事。”
說完，老人眼神陡然銳利。
“那么！”
“進入正題！”
才波朝陽點點頭，環顧周圍一名名實力強勁的深夜廚師。
‘軍曹’沙琪，‘搖動酒保’科瑪。
墨爪劉，廚房小丑。
還有肆虐狂姬、赤黑行刑者。
“諸位，聽清楚了，這次集會的原因，我向你們發郵件時已經做了說明，霓虹的深夜料理人組織，有必要迎來一位強大的新王。”
“我們必須更強，如此才可以在大時代之中，迎著激浪而上，而不是卑微縮在島嶼范圍，處處受人掣肘，甚至要被時代遺忘！”
氣氛越顯沉寂。
片刻，第一名深夜廚師開口，是‘軍曹’沙琪。
這是一個面容姣好身材火辣的成熟女性。
沙琪大聲道：“我相信以才波統領您的能力，可以在大時代中繼續領導我們！”
對于麾下頭號忠犬的信任，才波朝陽捏著鼻頭，有感動，可更多的是尷尬。
他也希望自己很行。
可實際上，從便宜養父那，聽說了夏言的廚藝實力，相較他化名‘鈴木講師’潛入遠月學園那段時間，又有了長足的進步，或者說，已經不可同日而語，拉開了天大的層次差距。
上次尚且被擊敗，今時今日，才波朝陽不會自討沒趣。
換個說法的話。
才波朝陽看著沙琪，內心感概不已。
這位女性深夜廚師，是被他擊敗后，將他奉為統領和主上，崇拜的心態很純粹。
而他自己呢，在夏言手上吃了一回敗仗，何曾不是類似的心態轉變。
對比一片光明的表美食界。
里世界，暗夜下的料理世界，永遠是強者為尊！
這時，第二名深夜廚師表示疑問，是戴兔子頭套的‘肆虐狂姬’，真名是芭妮貝爾的女性：
“深夜料理人內部，沒有禪讓這種說法，只有……勝者為王！”
其他人亦點頭表示贊同。
“沒錯！”
“只有至強，擊敗舊王，新生從此誕生，這是最原始也是最真實的法則！”
哪怕是已經見識過夏言身上怪異之處的科瑪，都沉著聲音道：
“曾經的才波統領，也是擊敗一位位我們。”
而就在這樣的氛圍中。
一個突兀的嗓音道：
“這么說，我這次要擊敗的名單中，也包括了你嗎，才波朝陽？”
才波朝陽：
流汗！
被點名了！
好歹也是一位“舊王”，總不能當著所有高層，以及隱王時山兵五郎的面，口吐我沒有、我不想、我拒絕的掉節操三連擊。
于是，才波朝陽只能硬著頭皮：“咳，你是可以把我列在名單里。”
一個響指。
“這樣的話，食戟對象也全部確定下來了啊，我并不打算一個個的挑戰你們，所以……”
的二樓，在夏言說出你們組隊，我將挑戰的臺詞之后。
空氣靜得可怕。
