馬斯烏德很討厭這樣遠距離的征伐，他本來正陪阿爾斯蘭大汗在達林庫爾（巴爾喀什湖）附近游獵，正自起興，忽然被派來征剿這伙唐寇，雖然他在碎葉河中游就已經找到唐軍，但為了將他們連根拔起，竟然又躡著郭師道他們的尾巴跑到這里，全程足足走了將近六千里的路。
雖然回紇人的游牧味道相當濃厚，但這些年回紇王朝的上層人物也已漸漸過上了定居的生活，隨著疆域的擴張，又占據了絲綢之路上的幾座商業城市，就算住帳篷，也都是金碧輝煌的金帳，里面軟被棉毯、美酒美食一應俱全，但數千里奔波來到這討伐，許多享受的生活器具便都沒法帶上，自然就感到十分不便。
“薩圖克還沒到嗎？”
“沒呢。”部將卡拉錫回稟：“那群唐寇十分狡猾，一路上東兜西轉，弄得我們將道路也搞亂了，所以……”他們走的這六千多里的路有一大半當然是冤枉的，從八剌沙袞到新碎葉城的直線距離本沒有這么長，不過這個時代的中亞地區雪山與沙漠相間、草原與沼澤夾雜，也沒幾條筆直的康莊大道。
“我不想聽到這些廢話！”最近七八年醇酒美人的生活，雖讓他腆起了個不小的肚子，但這個喀喇汗王朝的大將臉上的冷酷依舊不減當年。“派人去催！哼！”
戰爭已經持續了兩天了，形勢比馬斯烏德預計的要糟糕得多。原本回紇人以為這群“唐寇”也就是一伙盤踞在邊境上的強盜，同時派出兩支合計四千多人的部隊已是太看得起對方了，馬斯烏德一路追來，只想等找到“唐寇”的老巢馬上就將之剿滅，哪里想到對方竟然擁有一座頗具規模的城池，更讓人驚訝的是，這群“唐寇”在攻防戰中所使用的武器裝備以及所顯露出來的戰法，竟有傳說中大唐正規軍的味道！
這哪里還是一伙普通的強盜啊！
“狗屎！當初真不該接這活兒！”
喀喇汗王朝的軍隊，可不像大唐的府兵——軍隊歸國家統領、將領與士兵之間只是上下級的關系，馬斯烏德既是這支軍隊的首腦，同時也是一族之長，這支部隊的直系既是他的族人也是他的財產，打仗的時候劫掠是樂意的，但消磨本族的戰斗力就不是他愿意干的事情了。
當初為了搶功勞他跑到了另外一員大將——同時也是阿爾斯蘭大汗的弟弟薩圖克·博格拉前面，現在發現這群“唐寇”乃是一塊難啃的硬骨頭，他便又后悔起來。
“也許該讓薩圖克打頭陣呢，他這次只帶了一千六百人，一定打不下這座城池。等他把這伙唐寇的力量消磨得差不多了，我正好來收戰果！”
可惜，現在的形勢卻與這種“理想狀態”相反。
戰爭進入第三天，唐軍的抵抗依然非常強勁，馬斯烏德甚至還判斷出對手還有一部分后備力量沒有動用，正如他自己扣住了八百騎兵未投入戰場一般。
這次六千里奔襲，整支部隊以輕騎為主，他才沒那么傻，在敵人還沒露出破綻之前就不要性命地用嫡系的輕騎兵去攻城。
但是，馬斯烏德仍然不失為一員猛將，大敵當前他也不是只會斤斤計較而已，如果有機會的話，他也不是一定要等到援軍到來才發動最后的總攻。
“這伙唐寇很厲害呢，如果捉到了將他們變成兵奴，也可以彌補這次攻城的損失了。”
到黃昏時，局勢忽然產生了變化，一些詭異的事情陸續發生。
就在馬斯烏德的部隊開始后退、停止這一日進攻的時候，土城之內不斷傳來了牛羊馬匹的悲鳴。
城外的回紇人大多數既是士兵，也是牧民，對牲畜的叫聲都很敏感，許多老于畜道的人都聽出來了：城內的人在殺牛、殺羊、殺馬呢。而且不是殺一頭兩頭，而是殺了很多，只有這樣才會傳出持續的家畜悲號聲。
“怎么回事？唐寇是要做垂死掙扎，準備今晚犒勞了之后發動敢死反擊嗎？”
但想想又覺得不像，發動夜襲的前提是絕對保密，哪有這樣弄出異動聲響叫人防備的？
“全軍警惕吧。”馬斯烏德下令：“或許要發生什么事情呢。”
“是。”眾部將領命。
落日只剩下半個時，晚風變得很強勁起來，偶爾有風從碎葉城吹出來時竟夾雜著臭味，尤其是血腥。
一種不祥的預感盤繞住卡拉錫的心頭，馬斯烏德卻仍然毫不在乎，他是一個身經百戰的宿將，不是文官，神經沒那么脆弱。上了戰場什么事都有可能發生，一點兒的血腥和污臭他根本就不放在心上。
“不管他們！守好營帳就是。”
不過，下達這個命令之后馬斯烏德心中又冒出一個念頭：“守好營帳？這伙唐寇的首領好像是個挺會用兵的人啊，他搞出這些做作會不會是想要引誘我謹慎保守呢？”
暫時來說還沒有跡象來證明他的這個猜測，作為一員大將，他也不能才發出命令就收回來，那會削弱他在部下心目中的威權。
“不管他了！”馬斯烏德決定回去吃肉睡覺，“如果被這些小動作就搞得心神恍惚，那才會墮入敵人的圈套呢。”
馬斯烏德看起來是個大老粗，但經歷過數十場戰爭的人，上了戰場便會有粗中見細的心計。
當晚回紇人延續著前兩天的風格，大部分兵將都回帳吃飯睡覺以為明天養足體力，留下三成部隊輪流守夜，剩下的兩百多騎兵則輪番出擊，虛攻土城騷擾“唐寇”讓他們不得休息。以不變應萬變，這樣不管敵人使什么陰謀詭計，也不致發生大誤。
馬斯烏德則回到自己的大帳，在一個拜占庭太監的服侍下，摟著兩個波斯女奴飲酒作樂。
“娘的，要早知道這圍剿會陷入持久，當初就該把巴絲瑪帶出來！”
那是他最喜歡的妾侍。
太陽下山之后，大地仍有一段時間籠罩在微微的余暉之中，暝色如幕，就在黑暗與寧靜將全面占據整個蒼穹的時候，地皮忽然微微震動起來！
“什么聲音！”
馬斯烏德一把推開女奴，跳了起來，他馬上就判斷：“是跑馬！”而且是為數甚多的跑馬！
“這伙唐寇，真的要發動夜襲嗎？”
但過了有一會他就依靠多年的經驗判斷出，那微微的震動并未迅速逼近，反而有遠離之勢。
“難道……啊！這伙唐寇，他們要逃跑！”
提起他的弓箭與長矛，馬斯烏德沖了出來，果然就聽卡拉錫急急來報：“迪赫坎，那伙唐寇逃了！”
“他們從哪里逃？”
“從北面，跟著又折往西北。當時我們派出去騷擾的騎兵正在南面，他們就忽然從北面跑了出來，人馬很多，騷擾的騎兵雖然迅速繞到附近，但黑暗中瞧不清對方有多少人馬，不敢逼近。”
這時回紇的大本營兵將也都已經起身，只等命令一下就集結。
“上馬，準備出擊！”
隨著他一聲令下，號令一人傳一人地傳了出去：“將軍有令！上馬，準備出擊！”
回紇騎兵的動作是很迅速的，但尚未集結完畢，又有一個消息傳來：“迪赫坎，又有一伙人從南面逃走了！”
“因為形勢有變，所以馬斯烏德又遲疑了一下。
南面？”
分兵逃跑？唐寇瘋了么？在兵力居劣勢的情況下還分兵，那是找死。
但從這三天的對戰看來，對方的將領手段十分老辣啊，應該不會犯這種讓人各個擊破的錯誤。
“哼！我知道了！”
只一個遲疑之后，馬斯烏德便迅速作出判斷：這一南一北兩伙逃兵，一定是一真一假，真的在逃跑，假的在誘敵。
不過，南北兩個方向，那個方向才是真的呢？
與此同時，碎葉城內卻響起了鼓聲。
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