曹元德的瞳孔整個兒收縮了起來！
曹元深！二弟！怎么會是他！他怎么會在這里！
本來只是空虛，這時候忽然有一種無力感布滿全身，曹元德隱隱感到有一件比薛復圍城更可怕的事情發生了。
“你……誰放你出來的！”
曹元深對兄長的狂吼沒有反應，他似乎也不恨他了，只是用一種讓曹元德覺得可怕的平靜說：“大哥，跟我走吧。”
“走？去哪里？”
“就在隔壁，去了你不就知道了？”
曹元深說完就走了，曹元德望著他二弟的背影，感覺就像看著引人進入地獄的無常的背影。可他還是不由自主地跟著曹元深走。
這是曹元德的家，他當然知道，隔壁是曹議金平時居住的院落，只是過去的兩個月這個院落空了。
而此刻，燈光亮起，幽深的院落里點著幾點寥落的燈火，反而襯得整個環境愈加得詭秘。
曹元深打開門，曹元德走了進去，兩列雄健的中年將領如侍衛一般侍立著，一個老人側坐在一張靠背椅上，不時發出輕輕的咳嗽——竟然是慕容歸盈，而在慕容歸盈的身邊，更有一張躺椅，躺椅上躺著一個只剩下一口氣的老者！
曹議金！
如果說剛才曹元德只是無力，這一刻這種無力也變成了無奈，仿佛不止精力——連靈魂都被抽空了。
“爹……”他在跨過門檻之后就差點跪下。
曹議金整個身子顯得很僵直，這位河西之雄只剩下兩個手指頭、眼皮以及嘴唇能夠微動，中風以后的他已經喪失了大部分的行動力，此刻被擺放成面相門口，曹元深在他的腰部、頭部墊了好幾個枕頭，以維系他現在的姿勢。
然而當慕容歸盈和曹元深回到他的身邊，這個已經死了九成的老人卻依然具有不可小覷的威權。看著軟倒在自己跟前的長子，曹議金的眼神顯得很復雜，可惜這時候他已經完全說不出話來了。
慕容歸盈又輕輕咳嗽了兩聲，才以一種緩慢的腔調喝道：“元德，你可知罪？”他的聲音不大，盡管比曹議金康健得多，但畢竟也已經是七旬老人，不過低低的一句話里頭，仍然具有很強的力量。
“罪？”曹元德望望曹議金，再看看慕容歸盈：“我有何罪？”他的背脊挺了挺，似乎在作最后的反抗。
兩側的將領，對曹元德到這地步還強項顯得有些失望，慕容歸盈道：“你為一己私欲，軟禁父君，此為不孝，軟禁二弟，驅逐四弟，此為不悌，捕風捉影，殺害變文僧侶，此為不仁，更可恨者，乃是背叛朝廷，勾結胡虜，差點將整個歸義軍拖入萬劫不復之地，這不忠之罪更是千古大惡！如今安西大軍圍城，眼看就要惡貫滿盈了，難道還一點反省都沒有么？”
曹元德鄙夷地看了慕容歸盈一眼，跟著目光落在一動也不能動的曹議金臉上：“父親，你說，我有罪么？”
曹議金垂下了眼簾，曹元德又盯向曹元深：“老二，你說，我有罪嗎？”
曹元深嘆道：“大哥，你禁住了我，驅逐了四弟，這都沒什么，我們是兄弟，你是長兄，你軟禁我們驅逐我們，我們作弟弟的都無話說，可是你勾結胡人攻擊盟友，這……這卻是任誰也無法回護的大罪了，我……唉！大哥，你還是認錯吧。大錯已成，大勢已去，不如干脆一些，也算一條好漢。”
曹元德猛地跳起，噗一聲啐了曹元深一臉的口水：“胡扯，都是在胡扯！罪？我有什么罪！”
他指著曹議金，冷笑道：“老頭子雖然還剩下一口氣吊著，但他的腦子已經徹底糊涂了！竟然說什么要將沙瓜伊三州與安西合并，讓我死后奉張邁為主，還派人去三界寺找靈俊，讓他搭橋，若不是我及時制止，歸義軍早就沒了，還能存留到現在？”
曹元德大聲道：“就算父親有千般不是，就算你對父親有千般不滿，也不該派人將父親軟禁起來，將父親氣得中風，你這是不孝！”
“胡說！”曹元德道：“我做這么多，為的是什么？還不就是為了曹家的基業與香火？可是他……”他竟然將手指指向曹議金！“他卻要將我們曹家的基業拱手讓人，他這么做對得起列祖列宗么？不孝的不是我，是他！我沒殺他，不就是看在父子之情上么？還有你，還有老四，都是糊涂蛋！張靈俊不糊涂，他是一早就和張邁勾結的禿驢，我當然要宰了他！說什么不孝，不悌，不仁，都是狗屁！我若真是不孝，老頭子現在早成了一堆枯骨了，我若真的不悌，老二，你現在還能站在這里嗎？老四還能呆在邊關？這個西域，從來就是個弱肉強食之地，勾結胡人就是罪？我們還有張邁都高舉的大唐旗纛，這大唐的開國皇帝——唐高祖李淵，他又是怎么得的天下？不也是靠著勾結胡人突入長安的么？他的兒子，號稱千古一帝的李世民，又是怎么當上皇帝的？是靠玄武門之變殺了他的兄弟！這兩個人在你們心目中是圣君大帝，而我就成了千古罪人了？哈哈，哈哈，可笑啊可笑！其實說穿了，就是只有一句話：我敗了，所以我有罪！”
屋內的氣氛忽然變得很沉郁，曹元深一時也說不出話來，慕容歸盈的眼神依舊深邃，似乎是早料到曹元德會這樣說，不過他也沒有一語加以反駁，只是道：“有罪便是有罪，你便是強詞奪理，也是無用。”
曹元德怒道：“誰強詞奪理？強詞奪理的是你們！你們是看著守不住敦煌，所以想拿我的腦袋去向張邁請罪，可我告訴你，慕容老狗！骨咄，龐特，他們的過去就是你們將來的下場！”
歸義軍雖然號稱大唐藩屬，其實作為一個獨立王國已經十幾二十年，對外稱節度使，對內卻時而稱王，曹議金與慕容歸盈之間既是上下級，也有一定意義上的君臣關系，不過對慕容歸盈、閻肅等元老，曹元德幾兄弟向來都以叔父稱之，如今天這般直呼“老狗”那是從來沒有的事。
慕容騰正好拿了閻一峰來，在門外聞言大怒，慕容歸盈卻好像沒聽到一半，眼皮都沒動一下，看見兒子問道：“亂黨都拿住了？”慕容騰道：“都拿住了！喀喇瓦也已經捕獲，四門都已經易將。”他向曹議金行禮，問道：“令公，是否開成迎安西大軍入內？”
他是向曹議金請示，但曹議金這時哪里還會說話？慕容歸盈道：“不可，如今正是深夜，忽然打開城門，城內百姓和城外大軍都不曉得怎么回事，反而要出亂子。需得先派出使者與外面通傳消息，將事情談妥了，明日天色大亮，再迎大軍入城。”
慕容騰睨了曹元德一眼：“此人如何處置？”
曹元深噗一聲對著曹議金跪下了，哭道：“爹爹，慕容叔叔，大哥雖然有錯，可也是一時被喀喇瓦那奸賊所蠱惑，請爹爹念在他多年來輔政多年，沒有功勞也有苦勞，寬恕幾分。”
曹議金閉上了眼睛，慕容歸盈嘆道：“如果他只是囚父、禁弟、奪權，我們自家關起門來還有轉圜的余地。可如今他犯下的卻是勾結外敵、背叛的大罪，我們若私自為他開脫，如何服得天下人心？此事還是得等到張大都護來，再依唐律審訊定罪，方顯大公。”
曹元德一驚，叫道：“什么！張邁？不行！我不能死在他手上！”猛地抽出一員將領的佩劍，就要自刎，可是劍抵頸項時卻又遲疑了一下。
慕容歸盈使了一個眼色，慕容騰早領著幾個將領將曹元德圍住，奪了他的劍，將他死死按在地上。
曹議金喉嚨猛地發出渾濁的聲響，嗬嗬地吐氣，曹元深叫道：“不要讓我大哥受辱！”慕容歸盈頷首道：“元德終究是曹氏嫡子，不可無禮了。不過為防他自戕，還是將他好生看管，勿得出了紕漏。”
兩個將領將曹元德押出去后，慕容歸盈才對曹議金道：“令公，我這便派人張貼告示了吧。”
曹議金長長地吸了一口氣，又閉上了眼睛。
當晚四更，曹氏府邸連夜在城內各處張貼告示，卻是曹議金的罪己文書，其大意曰：
“余曹議金，以張氏末年失德，代天行禪，上承張義潮公宗唐遺訓，下合河西百姓樂業民心，戰戰兢兢二十年，雖未能重建張公往昔之盛，亦得以保境安民，使沙瓜為西域漢家之樂土，佛門之善淵，此余一生之慰，自忖當以漢家守土完節之循吏載于青史，附班、張先賢之驥尾矣，不意晚年為孽子所累，使歸義軍倒行逆施，張公英靈在上，軍民忠勇在下，令譽忠心均受玷染，此雖非余之本心，然養不教父之過，余未死于虐子逆行之前，則有生之年、青史之上，均不得辭其咎矣。
今幸有安西大都護張邁，忠勇無雙，功業彪炳，驅胡虜、保漢民，數年之間橫行萬里、威震西域，雖有漢之霍、班，吾唐之李、蘇，不能過也。余年邁垂死，雖有老驥之心，奈無廉頗之力，既見少年英雄在前，自當以河西托之。今愿舉沙瓜伊三州，與安西諸鎮相合，若使安隴得以混一，盛世得以重臨，生民得以立命，或亦可贖余罪之萬一。
至于孽子曹元德，其罪其愆，舉世共見，不敢以舔犢而護短于天下人之前，異日安隴平定，自聽張大都護依大唐律令審處。
河西之禍，罪在余父子二人，往者已矣，愿來者克建善政，繼往圣而開太平，勿失天下之望。”
文書發出后，命坊間里老連夜觀看傳誦，天色未亮，而滿城百姓都已安心，均以手加額，道：“好了好了，這下好了，不用和安西大軍打仗了。”
那邊慕容歸盈派了慕容騰出城，將文書正本呈給薛復，薛復接了看過一遍，道：“這么說來，之前歸義軍種種行徑，都是曹元德軟禁了曹令公之后，托曹令公之名做下的惡事了？”
慕容騰道：“不錯。如今家父已經解救出了令公，城內亂黨也已一網成擒，敦煌城內軍民也都已知之前是受曹元德的欺瞞，眼下只等薛將軍點頭，就要開城門以迎安西大軍。”
薛復將那罪己文書讓慕容春華、魯嘉陵等傳閱一遍，慕容春華覽畢一笑，薛復便請慕容騰暫去歇息，卻與慕容春華、魯嘉陵商議是否受降、如何受降。
慕容春華冷笑道：“他曹家將我大都護圍困于玉門關，又與胡虜勾結，圍攻高昌，如果真讓他們干成了這事，那么我安西將被肢解，我等也都將死無葬身之地！如今大都護生死未卜，高昌存亡難知，而他們就拿著這么一張輕飄飄的罪己文書，推出一個曹元德來做替死鬼，就想了結此事，天下間沒那么便宜的事！”
魯嘉陵道：“曹令公被曹元德囚禁，之前也不是一點消息也沒有。我聽三界寺殘存僧侶言道，在曹元德圍困三界寺之前，曹令公曾派秘使來見靈俊大師，似有與我安西合并的意思，只是很快曹元德的人馬就趕到，殺了秘使，圍了三界寺，之后敦煌也跟著戒嚴，所以曹令公應該也是早有與我安西合并的意思，這道罪己文書也未必是臨時抱佛腳。”
慕容春華問道：“曹議金要和我們合并，這事可有白紙黑字留下？”
魯嘉陵道：“這倒沒有。”
“那不就結了？”慕容春華道：“這分明只是姓曹的留下的一個無關痛癢的伏筆，預著將來萬一所謀不成有個退路而已！別當那老家伙真有什么誠意！”
魯嘉陵問道：“那依你說該怎么辦？”
慕容春華道：“受降可以，百姓還有普通將士都可以不追究，但主謀卻絕不能姑息！”
魯嘉陵道：“但你剛才也說過，如今大都護生死未卜，高昌存亡難知，如果我們逼得他們急了，來個頑抗死守，那時怎么辦？我以為現在當以軍情大局為重，追究過深，對河西，對我們，都沒什么好處。”
慕容春華雖然不同意魯嘉陵的立場，但也覺得他所言有理，便不反駁，對薛復道：“薛將軍乃是主將，這事便請你決斷吧。”
薛復沉吟道：“眼下我安西三面告急，必須快刀斬亂麻！先取了敦煌、并了歸義軍再說。與曹家交接，且留下個活結，待救出大都護、權柄操于我等手上之后，那時行大義不遲！”
