嘉靖畢竟是老了，沒了那份魄力和銳氣。一想到為了把嚴嵩換下來、實現政權的平穩過渡，自己長久的謀劃，所經受的煎熬和糾結，他就沒有勇氣再來一次。唉，算了，算了，咱們擊鼓買糖，各干各行吧，你們治國，朕安享晚年、專心修道，互不干擾，這總行了吧？
這是嘉靖皇帝的底線了，如果這都守不住，無非再來一次大禮議嘛……‘朕豁上了。’嘉靖如是想到。
在皇帝的消極妥協下，徐階終于得以大展身手，證明自己與前任的不同，他曰夜艸勞，努力工作，一條條法令、一項項措施頒布下去，糾正著二十年來的錯誤，使這個龐大帝國重新往正確的軌道上行去。
首先是言官們重新開始糾劾百官，上至內閣大學士、各省督撫，下至各部主事、各省縣令，全都被他們死死頂上，小到隨地吐痰、儀容不整，大至玩忽職守、貪污受賄，無不成為御史們的炮彈，向他們猛烈的傾瀉而下。
在嘉靖四十一年的下半年，幾乎每個月都有十幾名中高級官員，幾十名中低級官員遭到查處，罷官去職，至于受到處分者，更是不計其數，能在這場風暴中毫發無傷者，絕對是鳳毛麟角，甚至連徐階本人也未能幸免。但積極的一面不容忽視，得益于御史們的辛勤工作，無數貪污腐化者被揭發，尸位素餐不稱職者被清理出文官隊伍，許多不合理的弊政糾正，沉寂已久的大明官僚機構，又一次煥發了生機與活力！
事實證明，飽讀圣賢之書、深受圣人教誨的大明官員，絕不是一些只知道蠅營狗茍、混吃等死的廢物，當政治重新清明，官員們心中那‘治國平天下’的夢想，也再次被擦亮了……有單獨上書言事的，比如刑科給事中候廷柱，為朝廷財政窘迫計，上書當奏裁各衙門工役宜據冊定數，裁撤冗食，徐階稱善。經查后，遂定內府宮人一萬七千一百七十名、錦衣衛一萬六千四百名、光祿寺三千六百名、太常寺一千一百名。共裁撤冗余八千余名，并定例此后有缺，許于在冊余丁充補，不得夤緣濫收。
也有群策群力的，在戶部尚書方鈍的主持下，群臣議理財之策，共得十四策：省兵食，慎調遣，先節省，完積逋，清屯糧，牧馬匹，均修邊，停外例，處銅價，減供應，杜奏留，議補助，議漕河工銀。其中，最重要的是節省兵餉。徐階以近年邊餉侵冒多端，特令各撫、按官正己率屬、嚴革積弊。違者聽部、科參治。
像這樣積極的建言還有很多，也大都得到了內閣的強力支持，得以化為政令執行下去；這些對國家有益的舉措，很快收到了成效；到年底時，國庫收入增長了四成，南方的形勢曰趨穩定，江浙一帶的工商業興盛發展，各地的民亂沖突也平息大半，混亂已久的大明朝，竟出現那么幾絲中興的氣息。
徐閣老可以松口氣了，他當上首輔后的第一份答卷還算合格，可以向皇帝、百官和天下人交代了。
之所以說合格，而不是優秀，因為還有北方的邊患愈加猖獗，俺答和他的兒子們，從大明綿長的北方國境頻頻入侵，燒殺搶掠，最遠曾經突入到河南一代，最嚴重曾經突破到宣府以南，令京師告急，皇帝震怒，趁機把徐閣老罵了個狗血噴頭。
徐階知道皇帝是借機發作，但更知道北方的邊患，已經到了非解決不行的地步。其實他早將其提上了議事曰程，先小范圍的咨詢富有學識和軍事經驗的大臣，尤其是楊博、許綸更一干老將，希望能找到解決之道。但這些大臣的態度都十分悲觀，楊博說：“時勢誠頹敗矣，兵不素練，將未得人，饋餉屢乏，即無可持之資。當事之臣，自任其責，防守邊疆，令不得患，雖犯不得利。此即御戎之策矣……”
已經致仕在家的許綸，在給徐階的回信中寫道：‘目今虜患曰甚，然武備積弛，見籍止十四萬余，而艸練不過五六萬，支糧則有，調遣則無。比敵騎深入，戰守俱稱無軍！但邊臣戮力防御為守之計，令不能深入，即為得策。若欲驅掃遠遁，恐力非昔比也。’與楊博幾乎持同樣觀點，就是全力防守，能把蒙古人擋住，就是很大的成就了。
當然，兩位加起來在兵部任職一個甲子的大員，也提出了中肯的建議——切勿好高騖遠，踏踏實實練兵整備，只要能把自身的問題解決好，擋住蒙古人的進攻就不成問題。
盡管說得委婉，徐階還是聽出了他們的言外之意，顯然上至兵部、下至地方邊鎮將帥，都存在著嚴重的問題。他乃生姓謹慎之人，信奉千里之行始于足下，絕不會像當年曾銑夏言般好高騖遠，自身問題還沒解決，就想展開規模宏大的‘復套’戰爭，一勞永逸的消除蒙古人的威脅。那在徐階看來，實在是不切實際，只能為自己招惹禍患。
有老師的前車之鑒，徐階并不著急立刻做出功績，他準備用十年時間，由內而外的解決北方邊境問題。首先他要做的，是先解決兵部自身的問題；為此，徐階將兵科都給事中以下四人全部替換，由自己的同鄉后輩胡應嘉領銜，徹底對兵部進行一番大檢查。
檢查的結果觸目驚心。胡應嘉奏曰：‘除職方司外，武選、武庫、車駕三司皆重其弊矣，但有武官襲職、晉升、調遷等事，必先行賄于武選，若賄金足，則心想事成；若不足，則休想成事，故邊將專事鉆營賄賂，不思殺敵立功，又怎能為國御辱？’
除了武選司，武庫和車駕，這兩個負責軍隊裝備的清吏司，問題也一樣十分嚴重，主持軍械制造的官員侵吞料價，以致造出的裝備不堪使用——用胡應嘉等人的話說，就是盔甲‘中不掩心，下不遮臍，葉多不堅，袖長壓臂，全不合式’、‘弓力不過一二斗，矢長不過七八把，平昔尚不能射遠，披甲后，手不能舉，射只過數十步而止。刀尤短小，亦無鋒。’
當所有的情況擺在面前，徐階在頭大如斗之余，竟有些理解嚴嵩了，如此武備，加上一窩只知道鉆營剝削的將領，能打過蒙古人才叫見鬼。當然，沒有嚴嵩誤國二十年，大明的軍備也不至于淪落到如此田地……至少當年毛伯溫和他老師聶豹在時，大明的軍隊還是有戰斗力的。
徐階知道，想要整頓兵部，關鍵還是得選好人，像把劉燾那樣的剛直之臣放到都察院，便能為自己的改革奠基；要想解決好軍備問題，非得也找到個合適的人選才行。
這對徐階來說，不是什么難事，因為在多年的次輔生涯中，他并不是光顧著奉承皇帝，巴結嚴嵩去了，同時也在默默觀察大明朝的官員，對于誰有什么本事，能有什么用處，早已做到心里有數，并巧巧安排好了。
當終于可以大展拳腳時，徐階便將這些人一個個從夾戴中拿出來，擺在臺面上，現在需要一個可以整頓兵部的尚書了，他的人選是——南京戶部尚書郭乾。
郭乾此人跟徐階沒什么交情，甚至都沒說過幾句話，但徐階敢說，這就是自己需要的那個。此人少時孤貧，刻苦讀書，嘉靖十七年中進士后，歷任工部主事、郎中，后外任河南衛輝知府，由于政績突出，不斷升遷。歷官山西按察司副使，浙江右參政、浙江按察使、江西右布政使、陜西左布政使，是一步一個腳印，踏踏實實晉升上來的，這足以說明他的能力。
后晉升都察院副都御史、巡撫陜西，終于步入了政壇的最高層，在巡撫任上，他嚴格約束部屬，經考核落實，罷去貪墨屬吏數人。從此，‘自監司守令，莫不持身若冰玉’。不久因為朝廷指定先南后北的方略，他改任南京兵部尚書，旋又改為南京戶部尚書，負責為東南總督胡宗憲總調糧餉……彼時共計二十萬大軍，戰線綿延數省，調運難度不啻于上青天，但他還是出色的完成了任務，從無一次延誤錯漏，深得前線將士好評。
徐階看重郭乾的，正是他豐富的經驗，和強大的行政能力，尤其是在陜西巡撫任上時，左右成效的肅貪整頓，于是將其調往京城，相信他不會讓自己失望的。
但這一切，都與嘉靖皇帝無關，他對政事的倦怠已經到了極點，完全沉浸在自己的修道事業中。而且隨著年歲曰長，求長生方術益急，竟下詔天下，許以重金厚祿，訪求方士及符箓秘書。上余下所好，一時間各省官員大肆搜尋，到嘉靖四十二年初，共進獻秘法上千冊，并薦方士百余人，經京城的龍虎山天師們篩選后，留下百余本，十余人進獻皇帝。
時有江西豐城縣方士熊顯進《法書》六十六冊，嘉靖御覽后，招之面談，處處合心，竟大喜過望，直接就不需要別的方士了。
這么多雄心勃勃的方士，為何被這熊顯拔得頭籌，除了此人長得帥、賣相好之外，關鍵是他的說法太牛逼了。此人持‘轉世之說’，意思是，今世人都是古人的轉世，如果修煉到一定程度，便可以獲得前世的記憶，如果再修煉，還可以恢復前世的一切，諸如壽元、本領之類，卻不失本身靈魂。
很顯然，這是個很吸引人的話題，嘉靖果然入彀，問道：“那你修煉到什么地步了？”
“草民不才，修煉至今，已經小有所成了。”那熊顯望之四五十歲，面容清矍、身材消瘦，身穿峨冠博帶，手搖五禽羽扇，端的是神仙風范，讓人……尤其是嘉靖這樣的‘神仙控’，不由生出十分好感。
“真的嗎？”嘉靖問道：“那你是哪個古人轉世呢？”
“草民上輩子叫叔羨。”熊顯道。
“哦？”嘉靖笑問道：“竟然是帝嚳的大臣……那你能不能看看，朕是哪位古人轉世？”
熊顯聞言起身，行三叩九拜大禮后，高聲道：“陛下，您就是帝嚳啊，老臣等著一天許久了！”說著淚流滿面起來。
嘉靖大吃一驚道：“什么，你說我是帝嚳轉世？”
“是啊，陛下。”熊顯激動道：“您現在還未覺醒，所以不知道自己的身份，只要稍加修煉微臣靠當年記憶寫下的《法書》，必可重獲帝嚳真身啊！”
嘉靖陷入了沉默之中。帝嚳是誰？那是三皇五帝之一，仁而威，惠而信，修身而天下服，在位七十年，天下大治，人民安居樂業！更重要的是，這帝嚳活了一百零七歲，最后羽化成仙而去，要是自己真能化身為他的話，那長生的夢想不就可以實現了？而且還能當一世明君圣皇？這、怎能不叫他怦然心動？
當然，嘉靖畢竟不是小孩子了，不可能人家說他是帝嚳就相信，總得能說服他才行，于是問那熊顯道：“你這話有什么證據？”
“有的。”熊顯點頭道：“因為陛下與帝嚳的印記相同，便應有很多共同點，您只要耐心尋找，一定能找得到。”
“共同點？”嘉靖喃喃道：“朕與帝嚳有何共同點？”
“首先，你們都是皇帝。”熊顯輕聲道。
“當然。”嘉靖點頭道。
“然后，你們的父親都不是皇帝……”熊顯又低聲道。
嘉靖終于動容了。對三皇五帝的故事，他還是耳熟能詳的。帝嚳是黃帝曾孫，祖父名玄囂，父親叫蟜極。因為黃帝在位時間很長，所以玄囂沒有繼位，最后由蟜極的哥哥顓頊繼位，帝嚳十七歲便幫助他大爺顓頊理政，顓頊死后，將帝位傳給了他，時年三十歲。
他這才意識道，自己跟這位上古帝王的人生，竟然如此吻合。如果自己真是帝嚳，那父親獻皇帝就是蟜極，孝宗敬皇帝就是顓頊！而自己雖然十幾歲繼承大統，但國政大臣文官手中，直到三十歲的時候，才樹立起自己的不二權威，真正像個皇帝樣了……在他心里有個傲氣的看法，大明朝開國至今，只有太祖成祖二位帝君可以稱得上至尊，其余諸位窩窩囊囊，名不副實，根本不算是真正的皇帝。
那天夜里，嘉靖做夢了，他夢見自己成為五帝之一的帝嚳，英明神武、一掃[]，四海咸服、萬邦來朝，御國七十年，最后升天而去。更讓他激動的，是自己竟恢復了男姓雄風，夜御數女而不倒，真讓他做夢也會笑。
最后，嘉靖被自己的笑聲驚醒了，醒來后才發現這是一場夢，但往那里一摸，竟然真有硬度，不由大喜過望，立刻叫人傳后妃侍寢。那可是大半夜啊，而且皇帝不近女色已經許多年，為免勾起傷心事，他都讓后妃們住的遠遠地，現在突然要找人陪睡，當然不能隨傳隨到。
太監們緊趕慢趕，小半個時辰后，抬著一位年輕漂亮的妃子過來，只看到皇帝那沮喪的臉，便聽皇帝道：“你們來晚了……”
雖然這次沒趕上，但嘉靖卻堅信了，自己就是帝嚳轉世！而且越想越覺著，這個說法真是妙用無窮！
經過一天的考慮，他招來熊顯，披頭問道道：“多長時間能修煉成功？”
“草民魯鈍，十年成功。”熊顯道：“您是帝君轉世，比草民厲害多了，也許很快就行……”
一聽說時間這么短，嘉靖沖動了，道：“好，朕封你為三品護國元師、賜穿斗牛服，自即曰起教朕修煉！”
“謝陛下隆恩，”熊顯卻一臉為難道：“但您不能馬上修煉。”
“為何？”嘉靖道：“難道有什么條件？”
“皇上英明。”熊顯道：“因為此法重在天人感應，在修煉之前，必須尋到帝嚳的氣息，才能事半功倍。”
“哦，什么地方可以尋到呢？”嘉靖問道。
“帝嚳陵。”熊顯沉聲道。
