八月底，已是驕陽似火，火辣辣的日頭狂暴地傾瀉著熱量，似乎想把一切都蒸化，鋪著碎石子的道路發出一股焦味，行走的路人汗滴傾下，發出微不可聞的哧哧聲，傾刻間便不見了蹤影。
這種酷暑，不要說人，便是狗也都吐著舌頭，蔫頭搭腦地伏在樹蔭下，看見有人過來，抬頭有氣無力地叫上幾聲，便又懶懶地趴下。
但就在這樣的天氣里，定州信陽縣的縣令駱道明卻穿著嚴整地官袍，率領著縣里的一眾官員和士紳，恭敬地在立在路邊樹蔭下，翹首以盼。天氣是如此的熱，以致于這里的每一個人都是汗濕袍服，一個個都像剛剛從水里打撈出來，但饒是如此，卻也沒有一個人袒衣露腹，以便涼快涼快。
今天對他們而言是一個很重要的日子，定州大帥，當朝駙馬李清從洛陽回轉定州，決定在回程中要巡查信陽縣。這讓駱道明很是緊張，信陽縣雖是定州下屬一個縣，但由于距邊境較遠，還沒有受過蠻族侵襲，更因為他與復州交連，是定州交通復州的要道，富庶繁華便是連定州首府定州城也瞠乎其后，接到李清要來巡視的公文后，駱道明召集官員，反復確認本縣決沒有什么可以讓李清查出問題的地方，又將一些士紳召集起來，一翻嚴利的訓話，將有可能的苗頭都掐滅之后，方才放下心來。
駱道明自認為自己在信陽做得還是挺不錯的，不但吏治清明，百姓安居樂業，而且每年上繳給州里的稅銀自己信陽也是高居全州之冠，雖然如此，但他仍很擔心，因為自己不是李大帥的嫡系，而是前任蕭大帥提拔起來的，雖然李大帥上任后，再上一次的人事調整中并沒有涉及到自己，但駱道明相信，這樣的一個好地方，如果讓李清發現了自己什么問題，他一定會非常樂意地將自己扒到一邊，換上他自己的心腹。
這一次李清從京城返回，沒有直接回定州，而是繞了一個圈到信陽，這更加劇了他的擔心，李清來這里做什么呢？。駱道明便在這樣十五個吊桶打水，七上八下，患得患失的心情中等待著李清的到來。
遠處有人打馬飛奔而來，駱道明振奮心情，那是前去打探的衙差回來了，看來李清的車駕離這里不遠了。
果然，那衙差一躍下馬，一路小跑著來到他面前后，拱手道：“大人，大帥的隊伍馬上就到了。”
眾人聽到這話，紛紛從樹蔭下走了出來，整頓衣冠，束手而立，隨即，眼際中出現了大批的馬隊，濺起團團煙塵，直向這邊而來。
天氣太熱，李清只著了一件便衣，踏馬而行，而他身后，楊一刀和隨行的親衛們卻都穿戴嚴整，頂盔著甲，雖然這時節穿著鐵甲在日頭下行軍著實是件受大罪的事情，但楊一刀卻絲毫不允許親衛們有解盔納晾的動作，即便是李清發了話，也讓他給頂了回來。自從吃了尚海波的板子后，楊一刀不允許自己出現那怕一絲一毫的錯誤。
清風仍然坐在馬車里，不過馬車四周的簾子卻揭了去，與李清一樣，一張臉上也是淌滿了汗水，臉龐通紅。眾人看到前面迎接的人群，都是松了一口氣，終于要到了。
“信陽縣令駱道明率盍縣官吏士紳，恭迎大帥。”駱道明深深地彎腰行禮，身后各人也都隨之行禮。
李清哈哈大笑著躍下馬來，隨手拉起駱道明，“駱縣令和大伙都別多禮，這鬼天氣，熱得令人發慌，虧得你們還在太陽底下等著我，這不是找罪受么？”
駱道明道：“大帥來到敝縣，是敝縣的榮幸，別說現在只是一點太陽，便是下刀子，大家伙也得來迎接大帥啊！”
李清笑道：“駱縣令，這一路行來，信陽百縣安居樂業，富庶有加，可見你的確是一個能吏，但想不到你拍馬屁的功夫也不錯啊，看你樣子，倒像是剛剛從水里撈出來一般。”
駱道明微笑道：“能拍大帥的馬屁，也是一件很榮幸的事啊，有人想拍，卻也找不到門路呢！”
這句話讓眾人都笑了起來，便連不茍言笑的楊一刀也咭的一聲笑出了聲。李清有些詫異地看了一眼駱道明，這人不簡單呢，不但能做事，做人也是一等一的精明，三兩句話下來，不但讓自己對他起了好感，更是讓在場所有人都輕松了下來。
“下官已在縣城備好酒菜，給將軍洗塵。”駱道明道。
“好，走吧，這天氣太熱，站在路邊，大家伙也都受罪，還是趕緊進城，找一個蔭涼所在，喝著冰鎮茶水，打著扇子納涼爽快。”李清大笑著跳上馬，駱道明等人也趕緊上轎的上轎，上馬車的上馬車，在前面引路，一行人等向著信陽城奔去。
李清這一次來信陽，的確是一個幌子，他真正的目的地是與信陽交界的復州，來信陽巡視只是掩眾人耳目罷了，而茗煙早已在信陽等候著他，他籌謀已久的西聯室韋人的謀劃，茗煙已拿出了完整的行動計劃，這一次他來，便是要正式實施。
李清并沒有住進駱道明已打掃干凈的縣衙，而是住進了信陽一個富豪崔義城的家中，這讓信陽的士紳們對崔義城分外眼熱，看這架式，崔義城老早就和李清有聯系，否則在今天的接風宴上，李清不會對他分處客氣，竟然還敬了他一杯酒，看來以后得和這崔義城多多交好了，有了李清這座大靠山，他以后在定州還不橫著走啊。
駱道明卻是心生疑惑，這崔義城是李清在定州當政之后才在信陽置辦下這偌大的產業的，而且據他所知，這崔義城卻是復州的一個大鹽商，在復州也是手眼通天的人物，與李清聯系上不是什么希奇，但作為一個商人，為什么在定州有了這么大的靠山，這幾個月來卻從沒有和自己知會一聲呢？只要他滋一聲，自己于情于理也會給他幾分面子的。
李清卻沒有理會駱明城的不解，在吃過接風宴，草草聽完了駱道明的匯報之后，便匆匆地住進了崔義城的府邸，這更讓駱道明明白，李清此來信陽完全是另有目的。至于是為了什么，既然李清沒有跟他講，他也不會蠢得去問個明白。只要李清不是來找他事的，不管做什么，與他就沒有什么關系了，只要做好自己的本份就行。
到了崔義城的府邸，一番洗梳之后，已是神清氣爽的李清坐在房中，在他的對面，赫然坐著茗煙，而李清則正在翻看茗煙交給他的一疊文案。
仔細地看了一遍之后，李清將文案遞給清風，道：“自復州西渡，好是好的，但海上風波浪急，更兼海盜橫行，危險極大，茗煙，你下定決心了么？”
茗煙笑道：“大帥，我自然是下定決心了，否則也不會請大帥到信陽來，不過這船的問題還要大帥解決啊！”
李清點頭道：“我明白，要盡最大可能地保證你的安全且不受海盜滋擾的話，最好的方案便是弄一條復州水師的戰船出海。我這一次來，就是想解決這個問題，順便也認識一下復州的主人啊！”
茗煙笑道：“看到大帥在崔義城府里接見我，我就知道大帥已是胸有成竹了。”
“嗯，崔義城是復州大鹽商，這你是知道的，我定州不許私人販鹽，但卻將所有的進鹽買賣都交給了他，由他將鹽自復州運來，交于定州府衙，這是一獨門生意，他自然是要著力巴結的。”
“自古以來，鹽便是暴利，復州這許多鹽商，大帥卻將供給一州的食鹽都給了他一人，他能不著力討好么？恐怕這宅子也在您的名下吧？”
李清一笑，“那你可猜錯了，這宅子卻是他送給清風的。”
茗煙抬頭看了一眼一邊的清風，對方笑意晏晏地正看著她，茗煙心里一怔，清風看似人畜無害，但心思厲害的很，只看她籌建統計調查司時的手段便可知一斑，利用原定州暗影系統將架子搭起來后，不動聲色地在短短的時間里，便讓定州暗影所有人全都靠邊站了，完全被排斥出了定州情報系統，不然自己也不會被逼無奈，只能西渡而去，別辟蹊徑。
說話間李清派人召了崔義城來，看著屋里三人，崔義城一臉的謙卑，自己雖然富可敵國，但在這些權貴達人眼中，也算不了什么，一句話可以讓自己上天，一句話便也可以讓自己下地獄，定州易主，自己見機得快，很快便找上了統計調查司的路子，回報自然是驚人的，所有原來往定州販鹽的人統統被禁絕，只有自己一人得到了獨家專賣，所付出的只是要為定州按時提供一些有關復州的情報而已。不過清風讓他在統計調查司里上了名冊，給了他一個名義上的鷹揚校尉的名頭，卻讓他有些忐忑。雖然能做官是他們這些商人一直以來的夢想，但統計調查司是個什么部門，他也是一清二楚的，這里頭的水有多深，他根本就探不到底，但商人逐利的思想仍是占了上風，心想便是成了統計調查司的人，也沒有什么大不了的，說不定以后還真能披著這張虎皮，做成更大的事業呢。
所以他進來后，對李清和清風行得是下屬之禮。這讓茗煙很是驚訝。這才明白原來崔義城已上了清風的船。
“說說復州的事吧！”李清讓他坐下，道。
“是！”崔義城欠欠身子，道：“復州大帥向顯鶴是外戚出身，他是當今向皇后的本家，正是因為這層關系，才成為復州大帥，本身倒沒什么能耐，而且極為貪財，我們復州這些商人可是吃盡了他的苦頭。”
李清笑笑，道：“說重點！”
“復州產鹽，鹽本身利潤極高，但由于是朝廷控制的物資，所以向大帥除了售出官鹽外，更是私下里發賣私鹽，說起來，我們賣出去的鹽大半都是這些私鹽。這些私鹽發賣出來的價只有官鹽的一半。”
清風微笑道：“崔校尉，看來你在我們定州賺得可不少啊，你給我們的可是官價啊！”
崔義城打了一個哆嗦，李清卻道：“嗯，你得到這些私鹽肯定也付出不少的代價，無可厚非，向大帥如此發賣私鹽，朝廷就沒有察覺嗎？”
“那怎么會？朝廷的職方司厲害著啦，不過向大帥發賣私鹽絕大部分都流向了向皇后家，更有一少部分進了皇宮，進了陛下的口袋里，當然不會有什么事了。”
李清搖搖頭，竟然是這樣，真是不知天啟是怎么想的，別人偷了他的東西，然后塞一點點好處給他，他居然也就不聞不問了。
“不但如此，向大帥還利用復州水師，向海外販鹽，利潤更高，這一次大帥想利用復州水師，我便想到了這一點，水師經常有船出海販鹽，我們大可以利用。”
“水師已經糜亂到了這種地步？難怪海盜猖獗，屢禁不止。”
“那倒也未必！”崔義城搖搖頭，“水師統領鄧鵬倒是不錯，但這些年來，已逐漸給向大帥架空了，手里只有一營水師可用，其它三營水師，都是大帥的心腹，他能有什么辦法，只能是約束自己的親軍，不摻合這些事情。”
李清點點頭，“這倒有點意思，出污泥而不染，這個鄧鵬很了不起呢，這樣吧，崔義城，你能不能替我在淮安府安排一次機會，我想見見這個向大帥。”準安府是復州首府。
崔義城驚訝地看著李清：“大帥，你要去淮安？”
“嗯，悄悄地去，悄悄地回，既然向大帥愛錢，我倒是有法子讓他派人護送茗煙西渡。”
