荊石與張端相識日久，知她秉性端嚴謹慎，一番話確是為己著想。當下只笑一笑道：“公子虞出身媴姓鄒氏，已是天潢貴胄，又得中土賜爵封府，向有仁德賢智之名，想必不食活人。”
張端輕看他一眼道：“子蘊博學廣識，智絕凡俗，若非時時有些怪語，早當受郡府薦舉，無勞我做這個人情。公子虞非魔非怪，怎會有食人之性？”
荊石道：“思及舊事，失口一言罷了。”
張端嘆一聲道：“閑云孤鶴，煙霞水石，固然逍遙自在，可子蘊畢生學識，卻要虛擲荒野，何其可惜。如今既是機會天賜，總當爭取一番。我今來晇野，其一是為見你，其二卻是另有一番緣故。”卻不肯說究竟，至得荊石問起，方才微笑道：“子蘊回頭進了考監，便知端倪。”
兩人閑談間，已自城門走至北街。道中車馬粼粼，摩肩接踵，八街九陌盡見人聲。市間商鋪櫛比，羅綺寶珠，金柳玉翠，極盡繁華氣派。
其時東域追尚文風，喜人柔美雅態，上流男子亦常傅粉施朱，熏衣剃面，不以無須為怪。張端身量本較尋常女子偏高，足穿高跟齒屐、頭戴青布綸巾，反倒壓過荊石少許。其人又素扮男裝，善吐偽音，行態風流自若。路人望之，皆以為如玉公子，頻得女子回首顧盼，幾至擲果投花。荊石跟在一旁，倒成得個可有可無的伴當。如此到得街角，見有一座偌大宅邸，黑瓦白墻，韻致樸雅，雖落街景鬧市，益顯寧靜淡泊，唯獨門前站了兩名黑甲武士，手持矛戟，森然可畏。
張端悄聲指點道：“子蘊且看那處，便是晇野雪陽書院，今暫辟為考監。你先隨我去公子虞府上報到，其后便住此間，以待開題。”
兩人又往前行，去往城中腹地。時年亃王依其品級，共得三子三女，公子虞為其次子，本拜亃國車騎將軍，又兼受中土天子正卿之職，故而得以開府立事，自設官員，又因其爵封瓴觀侯，故府邸也不依例稱公子府，皆謂是瓴觀府。兩人來到府前，遞名通報，進去錄下荊石名姓。
張端因是世家之女，其兄與亃國王室亦有舊交。進得府中，幾名執事竟都識得，且以郎君相稱。兩相閑談，張端乃問道：“瓴觀侯今日可在府中？”
執事答道：“敝主人今日與客出游城外花野亭，恐當晚歸，不得與二位相見，還請涵諒。張郎君若有要事，不妨留下口信，稍后必代稟于主上。”
張端本想欲替荊石引薦，未料鄒虞往日勤政儉用，不好宴狩，偏生今日與客出游。心中雖奇，畢竟不便多問，免有鉆營之嫌，只道：“不妨事。今來點到勾名罷了。”于是便隨執事對點名簿生辰，確是無差，方將荊石名字勾畫，著人送去雪陽書院住下，又囑道：“試生既入考監，無事不得擅出，免有不測。”
張端聞此言語，知道眼下分別，舉前再難相見，便一路將荊石送至書院門前，依依作別道：“出題之期，料來還有月余，子蘊可在書院中好生休養，勿再貪黑了。你先前所贈藥種我已收到，多謝你費心尋得，待養熟成株，再與你細說成效。”如是叮囑一番，方才揮手而去。
其后月余，荊石便在院中待舉，寸步未得出門。雪陽書院本為晇野國學之所，館內卷帙浩繁，又極幽靜，最合潛心修學。荊石居院一月，全如回了小鳶鄉塾中，終日閱卷讀書，又將途中所記道路、風物盡數繪出，整理成冊。這般整弄案頭，也不過費了十多日光陰。其后無事可做，便自懷中取出一捧碎玉，試以拼合，又是望梁默算，推演數論。
一日夜中，荊石正自凝思，忽聽鄰墻有響，乃一男子泣涕，聲甚尖銳悲戚。荊石初未在意，誰知其聲良久，竟成嚎啕，且伴擊節放歌。俄而門戶砰砰亂響，一人怒道：“樓青文！你讓不讓人睡得！”哭聲乃止，另一人渾渾道：“對不住，對不住。看在興頭。”陸續便沒動靜。荊石亦未著意，至得次日天明，方有人來敲自己門戶。
荊石開門迎客，但見來者是個月白衫的男子，打扮倒也素凈，唯是腦袋偏小，頦圓蓋尖，宛似一枚鈍頭向下的雞蛋，偏生梳個高髻，兩眼紅腫如桃。
來人一見荊石，不言其他，納頭拜道：“昨夜飲得多了，多有吵鬧，實是對不住這位兄臺。”原來卻是鄰室者。當下兩相見禮，互通姓名，才知其人名作樓簡，為玥國琓郡人士。
荊石本來未曾著意，聽他報得姓名，卻覺有所耳聞，當即道：“千秋一棟樓青文？”
樓簡干笑道：“是我諢號不假。亦是幾位同窗抬舉，實是慚愧不敢當。”又問荊石名姓，荊石乃道：“楨國鳶山郡荊石。”
樓簡聞言大喜，大步上前，一把抓得荊石雙手道：“可是作得楨國百物志的荊子蘊么？妙極！昔年曾讀君所著風志，可謂周詳盡善，雖無麗藻春葩，益顯子蘊文思嚴謹，廣博務實，與旁的風物志風格迥異，早有結識之心。又聞君曾治得水禍狐患，不知究竟是如何成事？敝人生無旁好，唯有兩則，一則讀史治學，二則聽聞作傳。今日幸與子蘊相逢，實欲聞君生平，擬為一記。不知子蘊現下可得空閑？且去我屋中坐得片刻，也不耗你許多光陰。”
荊石頓一頓道：“水禍狐患，皆是小術，不值為傳。”
樓簡道：“不礙事，不礙事。我只問得幾句。”便是挽臂扯袖，拉了荊石去鄰屋內說閑。荊石本不健談，奈何樓簡是個癡性人，一遇心喜之事，渾忘禮數，更廢寢食，生生自晨間談至夜里，方舍得放荊石歸去。自后日日來訪，進出若己家。其后陸續又替荊石引薦幾人，皆為他舊時好友。其中年歲最小者名作王萏，表字凈芝，為嶙國西葭郡人士。其人出身貧寒，性頗偏激，然善編鐘鼓大樂，其作遍傳東域諸國，名氣實在樓簡之上。此君來得本早，因與樓簡有故，不幸做得院中鄰居。每逢樓簡夜讀史書，必有狂呼亂泣之舉，滿廊試生皆不得安，但因樓簡癡性怪情，聲名在外，余人大多忍讓，全仗王萏一人砸門破窗，止得喧嘩。
荊石既識這二生，自此再難清凈，日日有客來訪，或論經史，或談棋樂，總是不得安寧。所幸他性本恬淡，鮮與人爭，任是旁人唇槍舌戰，他自往墻邊坐下，靜心空神，專致數算。
那日晨間，樓、王二人來他屋中坐得，先是爭得幾番先朝功過，又議起今朝大舉。王菡道：“樓青文，你說今次中土大舉，卻叫我等在亃國待試，究竟欲作何題？”
樓簡搔首苦思，良久應道：“此節實在難說。上期中土來我域征辟，距今已逾甲子。當年大舉，正逢牟山崩倒，簨河大水，北鷺沿海之地皆受澇災。試官便命試生各領一鄉，以期年為限治水平亂，屆時則派考官巡游各地，訪問民情，以此評品論級。”
王菡訝道：“竟是不問紙幣，直以實績為題么？”
樓簡道：“上期雖是如此，如今卻是天下太平，未聞何地大災，不知公子虞如何安排。”正議論間，卻有院中軍士來找，稱是外頭來人欲見荊石。荊石聞言即去，到得門前，才見是張端立在道旁，手執書扇，仰頭觀柳。待見荊石出門，方才上前見禮道：“子蘊近月可好？”
荊石道：“好。莊卿何故來此”
張端微微一笑，臉上卻罕歡喜，匆忙道：“今日來此，是為子蘊通報消息。我已猜知本次大舉試提，特來相告子蘊，望能早做準備。”
荊石雖知張氏為東域顯族，未想竟神通廣大至此，默然片刻道：“莊卿因私透題，恐怕不妥。”
張端莞爾道：“子蘊勿慮，本次大舉并非尋常文試，早知題目，未必為佳。實則是我自己猜想試題，不敢妄下定論，要請子蘊與我參謀一番。”
她既話說至此，荊石亦不便推拒，又聽張端續道：“我前日登府拜公子虞，見府內正備車馬輜重，多盛芻牲祭物，似欲舉眾遠祭。又見府人收攏素端、爵弁十數件，其樣式縫金繡銀，花紋富麗，較尋常形制大為不同，且尺寸極小，狀若孩童衣冠，另又一柄銅造的六面祭劍，上刻十六字為：‘受命于天，顯德于地。青山封禪，四海鎮平。今賜王器，以伏東墟。且休且定，萬類安寧。’如此這般，子蘊可知你等將往之地？”
荊石聞聽至此，再無猶疑，脫口道：“僬僥國。”
