眾人雖皆東域賢才，因是受舉之地不同，學識才藝各有偏重。諸人之中，除卻荊石善記非人，當以樓簡博史通知，閱卷最廣，驚嚇既過，便復沉吟道：“我聞古時祭祀神鬼，常以活人為牲品。自豳王稱位定禮，便禁行此舉，以為淫祀罪行，不想竟在僬僥國遺有此風。”
余人聞皆默然，但因身處異地，又看公子虞無意出頭，唯有裝作無事。只是前時僬人模樣奇特，行止似猴，多覺滑稽有趣。而今再其雀躍之態，倒感兇暴粗蠻，分明身軀小巧，反倒益顯可怖。
張端自那白須者落崖，已然轉開目光，不忍直視壇前景象，再看荊石神情，卻見其面色如常，便低聲道：“子蘊對這海祭是何想法？”
荊石道：“有些奇怪。”
張端聞言又看他一眼，輕輕道：“只是有些？”
荊石原本仍瞧那素裳人背影，聽得張端語氣有異，方才回過神來，搖頭說道：“生人祭祀，乃是當年青都進諫天子，明令所禁。若是修士在場，理當阻止方才之事。”
張端一聽，立知他言下所指，也朝那素裳人望去，見其雙袖挽于腹前，端然靜立，似正看那一眾僬僥人起舞，不露半分阻攔之意，不由也覺詫然。正是心中費解，又聽荊石續道：“你看他幕籬下所穿服飾，也并非修士羽袍。倒有些像是那些僬僥人祭祀的裝束。”
他話音方落，素裳人驀然回首，直往兩人所站處望來。彼時兩方相隔十數人，且有幕籬遮面，瞧不見那素裳人視線所落，然而兩人見其回首，俱覺此人是在看己。
張端當即垂首別目，又以肘輕撞荊石，示意其莫再多言。荊石卻不避對方視線，兀自正目以對，任憑張端幾番提點，也似渾然不覺。幸而此時眾僬僥人歡聲漸止，原先接杖的白袍人走至公子虞身前，同先前白須者一般躬身行禮，又以土語說出一番長話。
公子虞聽罷其言，微微欠身道：“如此多謝。”
白袍人又行一禮，便率隨眾下壇，往城池方向行去。眾人眼望隊列走遠，方才吁氣舒聲，皆覺如釋重負，卻聽公子虞道：“諸位方才所見，乃本地前大祭祀之葬儀。因其壽數將盡，便自行歸海入葬。此乃僬僥風俗，并非以活人為祭，諸位先生不必驚駭。”
眾人聽他此言，心下稍寬。然想葬乃事死藏形之儀，自古只有逝者入葬，那白須者年事雖高，卻也行走如常，豈有自行跳海入葬之禮。再者方才眾僬僥人喜氣洋洋，若真為送葬而作，更是匪夷所思。
公子虞說完此事，便拾階而下，往壇前斷崖行去。眾人因有前鑒，見他登臨絕崖，不免提心吊膽。好在公子虞正值壯齡，并無輕生之念，不過立在崖畔觀望海景，俄而又道：“自我圣朝始立，六合并收，四海歸一。僬僥雖孤懸海外，亦屬豳王封授之邦，自當治善撫安。昔年青都與其國主立約，每隔百年之期，則揀選賢能入僬僥為治，以為施德歸化。今次期滿，正值大舉之際，便請諸位在此施展所能。”
他說到此處，忽而伸出手臂，遙指海中一眾山島續道：“僬僥國除卻此處主城，其余皆以部落群居，散于海上群島。今次試題，請諸位先生各治一島，為期一年，期間政效所成，便是今次評考所依。”
此話既出，眾人終知此行目的，一時眾說紛紜，良久方止。公子虞既宣考題，亦不多給余暇，當即傳令軍士鼓號，自崖下喚來數十小舟，駕舟者頭纏藤冠，皆為僬僥之民。又牽引吊索懸籃，點名按姓，將諸生一一送上舟。荊石本道自己當與樓簡、王萏同行，誰想公子虞安排去處，卻是故意將人打亂。相熟者俱不同舟，到得荊石，卻偏巧和張端排在一道。兩人互問所歸島嶼，荊石受命處名作“哈牟娑落島”，張端受命處乃為“哈牟吠舍島”，料是土語音譯，不知其意。
當下兩人落籃入舟，駕舟者一看人齊，便即搖櫓出海。其時海濱乃凡民禁地，經年寡有訪客，陸人能識海景者，舉世亦是寥寥無幾。今次眾人應舉赴海，終得有緣親見，遠觀唯磅礴宏浩，令人心折，而至親身入海，方感心神惶恐，難以持定。幸在僬民之舟，看似簡陋，實而細處精妙。其木皮白質輕，不知是何樹種。中段設一段軟席，又結麻索縛住乘客，以免顛簸中失足墜海。筏尾有櫓，繪作魚尾，雖是風急浪高，竟也依舊來去自如。
荊石生平屢次渡川，首趟出海，只覺天地茫茫，四顧皆水，油生渺小之感。再回首看遠處高崖，唯見頂上覆一層霜白，約略是那天壇所在，而壇上是否尚有余人，卻難看得清楚了。
張端見他回首后望，輕道：“子蘊可還在想那素裳之客？”
荊石回頭應道：“只是有些好奇。”又轉了話頭道：“此處與我們言語不通，恐怕王凈芝無人可談，心頭寂寞。”
張端聞言亦笑，接話道：“我等雖在孤島，畢竟島上有民，非是絕地。他若真難耐寂寞，不妨快些收治島民，再結木筏以渡，便可去訪佶康兄了。”
她雖話中輕描淡寫，目中隱露憂色。荊石看她道：“莊卿可覺此事為難？”
張端嘆道：“公子虞今次行事，實在出人意料。一經公布試題，便將我們分遣入島，竟連半點分說也無。若島上情形皆如方才所見城池，其實也不甚為難，只怕連個通官話的都無，那當如何治島？我等與僬民這般懸殊，若不能服之，到時莫說牧治理政，恐怕連平日生計也難維持。”
荊石知她語意，搖首接道：“大舉是為選吏，非為練兵。公子虞想尋人辟荒守島，實不必用我們。聽聞西域之地風俗怪誕，公子虞今次特意選僬僥國作試場，想必也存心試探，看看我們在異地何以服眾。”
張端一聽“西域”二字，亦復不再多言，只是沉沉遠望。兩人談話間，木筏已近一座山島，其上灘涂雪白，樹木青蔥，倒也似個妙處。搖櫓僬民駛上灘頭，將兩人打量一番，方才伸手指點張端，唧唧發聲。張端看他模樣，便解腰上繩索，下了木筏道：“看來此處便是我的試場。”
荊石看著她道：“莊卿小心。”
張端微微一笑，對他拱一拱手，朝島中行去。那僬僥人待她離舟，便跳下木筏，將其往海中推去。他雖身材矮小，力氣半點不弱，未等荊石起身相助，木筏已入浪中。荊石見狀，不由朝此人多看一眼，見他通體黑毛，手足皆有利甲，真正是十成猴相。其貌其態，與城中僬民無異，而若僬僥人皆有此蠻力，思來亦為驚人。
那僬民正自搖櫓，一覺荊石望己，便是咧嘴一笑，目光甚是溫善。木筏行不多時，又近一座海島，與先前張端所登處相去不過二三里，尚能遙望彼處翠峰。待荊石離筏登岸，那僬民又沖他招手點頭，約是個道別意思，旋即駕筏歸去。
荊石看舟已離得遠了，便也轉身察看足下山島，近處白沙軟灘，遠方翠林重峰，時見鷗鳥群飛，百雀爭鳴，看去甚是怡和。他靜觀片刻，見無險情，便沿灘往近處疏林走去。
自他隨隊東行以來，沿途所遇奇物繁多，大異于北地物種。此時步入林中，見樹皮質潔白，干直葉茂，分枝卻生得極少，只在頂處一團圓圓綠蓋，形狀如金簪草，竟頗可愛。試手一摸，光滑如涂油脂，便知此樹與方才所乘木筏乃是同種。正自查看間，忽聞頂上簌簌有響，不似鳥雀動靜，當即仰頭望去。奈何樹頂葉蓋茂密，不知那出聲的是何事物。凝神窺看半天，亦無旁的聲息。
他知公子虞代行大舉，指責重大，如今既將諸人只身送往各島，想來必有安排，心中亦不覺怕，照舊朝島中高峰行去。行不多時，又聞頂上簌簌，其聲雖不甚響，但他久行山林，深諳獸行鳥動，斷定絕非風聲所致，當下停住腳步，抬頭對樹頂道：“下來。”
樹頂寂然無應。荊石亦不著急，四顧林間，覓得一處干凈石堆，又自懷里取出個巾帕小包，放在洗頭解開。里頭裹來數十枚碎玉，個個豆粒大小，白脂質地，內部隱含細晶，顯是同塊整玉所出。但因碎塊極多，已難辨其本來形貌。
荊石在這碎玉間撥弄片刻，試以揀選拼湊。期間頭上屢次發響，他亦不理不睬，只顧埋頭手中活計。如此試了半盞茶功夫，忽聽上頭有一細聲問道：“這碎石頭究竟有何好耍？”
話音方落，便見一道矮影自天而降，正正落在荊石面前。荊石抬頭看去，卻見是個袒胸皮裙、身披紅巾的僬僥人，其人銀眼金毛，手執一根木棒，聲音稚嫩。但因僬僥人皆為猴貌，一時難斷長幼。
這金毛兒初見荊石，絲毫不知客氣。兩步跳到他膝前，伸手抓過幾枚碎玉，放在鼻前嗅得一嗅，咧嘴道：“半點無味，當真是碎石，可無聊得緊。”
荊石伸手道：“拿來。”
金毛兒貌雖不馴，倒也老實，即將原物奉還。荊石得回碎玉，放入巾帕，包裹妥當，收歸懷內。紅巾兒見他旁若無人，不由駐了棍子望他道：“大高個兒，你可有話想問俺？”
荊石看一看他道：“你的官話說得不錯。”
金毛兒聽了甚是得意，昂首道：“那是自然。俺乃此地護島將軍，豈是尋常可比？”
荊石哦了一聲，站起身道：“將軍貴姓？”
紅巾兒見他復又前行，也亦步亦趨隨在后頭，口中應道：“俺沒姓，你喚俺骨兒碗便是。”
荊石聞言，回首望了望他道：“骨兒碗？”
骨兒碗橫棍在肩，晃悠悠走了兩步方道：“不錯。俺生在骨兒碗，自然便叫骨兒碗。大高個兒，你叫什么？”
荊石也不隱瞞，直言道：“荊石。”
骨兒碗聽罷嘻嘻直樂，幾步蹦到他前頭，歪首瞧著他道：“你莫非生在石上？”
荊石不理他擠眉弄眼，顧自繞行。骨兒碗仍不罷休，又快步追上他道：“你往哪里去？”荊石卻是置若罔聞，只顧朝著島中峰地而行。
骨兒碗見他不理，更是急得上躥下跳，忽而一橫手中木棍，攔住荊石去路道：“且慢，你不可再往前去。”
荊石略一抬腿，跨過木棍道：“為何不可？”
骨兒碗道：“那地頭多澗，你這般的大高個兒笨手笨腳，去了定要跌跤。若摔個粉身碎骨，廢舟老兒少不得怪在俺頭上。”
荊石道：“路是我自己走的，何故怪你？”
骨兒碗一撇嘴道：“俺是大將軍，你既在此處，自然歸俺管轄，怎不會怪俺頭上？走吧，俺知你是那城里派來的新官兒，這便跟我回去見見大伙。”
