羅彬瀚沉默地站在原地，開始尋找一種合適的措辭。
“咳，”他說，“這和我想得不太一樣。”
他回過頭，看向帷幕的另一面。在他身后仍有無窮的愁霧，但卻絲毫不曾逾越到幕后。清澈的河水順流而去，在穿越帷幕后不久便迅速混染了黃濁的泥沙。羅彬瀚不知道那些沙質具體是什么，但卻聞出一股類似硫磺的嗆人氣味。他毫不懷疑這些東西對自己的身體有害，不過就像阿薩巴姆所說，現在這事“和他無關”。
作為整個團隊（羅彬瀚可一點都不想用這個詞）的實際控制者，阿薩巴姆的表現一如既往。現在她已經“生長”得蠻像一回事了：頸部以下的軀干基本正常，重量大約和一把木頭矮凳差不多；四肢從頂部到末段都很完整，只是稍顯細弱，和軀體稍有不搭；手指的比例似乎過于狹長，且小指比常人更多一截——那可能是天生的，羅彬瀚先前從未留意。
即便阿薩巴姆已具備了如此程度的軀體，她似乎仍不打算從羅彬瀚背上下來。當羅彬瀚回過頭時，發現她額頭上仍有一道醒目的裂傷，他因此而去觀察她的手部，這才發現她的手心實際上也鼓滿了很不起眼的細小膿瘡。阿薩巴姆巧妙地把它們隱藏在手掌的陰影下，羅彬瀚才遲遲未發現那些不斷從她指尖滴落的濁黃膿水。
這發現叫他有點吃驚。此時他們已離開那個金色雪花球的位置很遠，羅彬瀚盡管仍覺得肺部隱隱作痛，但和先前相比已經大為好轉。他不知道自己衣服底下的皮膚如何，不過手心手背上的裂傷都并未惡化，只剩一些不大起眼的紅斑。
他并不認為自己的康復能力要強于阿薩巴姆，一個能從脊椎骨重新發芽的不可知生物，但唯獨這源頭不明的潰爛似乎正中矮星客的弱點。即便她已從骨頭重生到指頭尖，那可怕的裂傷與潰爛仍如附骨之疽，執著而猛烈地糾纏著她。不知怎么，這詛咒對于她要比羅彬瀚危險得多。
羅彬瀚對這發現什么也沒說。盡管他們可以說是字面意義上的“同病”，他從理智或情感上都沒法跟這個矮星客“相憐”。他并沒忘記她曾經給他的肚子掏了個洞，而如果這還不夠嚴重——她切切實實地殺死了許多人，至少在那顆寒霜覆蓋的星球上，那些因為各種理由而選擇沉眠的人，他們中無疑有許多（如果不是全部）都無法再醒來了。那可以說是蟲子干的，但在羅彬瀚看來也等于是阿薩巴姆干的。霜尾會原諒一個殺死了他知己的人嗎？
他想到霜尾，想念那銀光閃閃的厚實狼毛，緊接著又想到了不幸的邦邦。他沉重地嘆了口氣，邁步跨入那污濁如陰溝的河水中。
河水惡臭刺鼻，非但讓浸泡在水中的皮膚刺痛發癢，就連那些彌散河面的水汽也叫羅彬瀚覺得面頰不適。他的眼前很快蒙上了一曾濁黃，但那并非他自己的視覺器官遭到破壞，而是加菲替他受了罪。覆蓋在他視網膜上的那曾薄黏液被侵蝕得這么嚴重，使羅彬瀚離開擔心起自己在腐水以下的那些皮膚。他快速地提起衣服下擺，看了眼自己的腰部。那兒果真已經開始發黃發黑，露出令他心驚肉跳的潰爛征兆。
“去葉子上。”阿薩巴姆說。
羅彬瀚一下不知她提的是個什么主意。但很快影子強迫他抬起頭，看向河道拐角的第一個淺灣。這時他才注意到這里的睡蓮和之前很不一樣。它們從花到葉都枯萎衰敗了，干枯焦黃，皺擰纏繞在一起，也像從天空降落后焚燒在河道上的火。
不但如此，它們的體積也變正變得驚人的巨大，距離羅彬瀚五十步外的蓮花盡管因干枯而蜷縮，其直徑仍接近一米。更遠處的花葉在視覺上反而更大，似乎證明這腐水中存在著某種使它們產生變異的怪異力量。
羅彬瀚開始在水中快步小跑。他穿越大約兩百米的距離，感到此時的河水溫度很高，甚至有些發燙，而他腿部的疼痛已到了難以忽視的程度。他趕緊用手拽了拽附近一片巨大的、足以容納五六個成年人端坐的巨大蓮葉，發現它底部的根莖早已腐爛發軟，并不提供支撐。他便拿匕首切斷那些爛莖，再用手對著葉面按了按，感覺它足夠結實后試探著爬了上去。
這片蓮葉已經嚴重地干枯，呈現出烤焦般的黑黃色。邊緣魆黑而翹起，成了天然的舟舷。當羅彬瀚坐進來后它危險地下沉了一些，而最終卻穩住了。羅彬瀚不由感謝同船的兩名乘客都很輕。
他把阿薩巴姆放在蓮心靠后一點的位置，自己則盤腿坐在前端，盡可能保持葉面的平衡，然后問阿薩巴姆該怎么辦。阿薩巴姆用她不變的態度說：“順著水流。”
“請給水流。”羅彬瀚禮貌地說。他用腳尖點點前面的河水。那倒不是說水流真的一點也不動，可是水太輕緩，不足以把如此沉重的蓮葉帶出枯蓮叢的糾纏。他們只能在原地載沉載浮，等著漲潮或別的什么因素幫忙。
阿薩巴姆稍稍坐起來一些。她的頭發融入葉面，順著植物經絡的走向延伸，一直抵達蓮葉的邊緣。隨后這些細長的陰影擴散開來，變得有竹竿粗細，全都如影子般貼附在葉面上。這些細直條狀的陰影對稱地分布左右，總計八根，末端則在蓮葉中心的位置匯合。那交點處的葉面稍稍朝上擰起，形成了一個半球狀的扭結。羅彬瀚用手碰碰它，發現這漆黑的構造能夠自由地向左右兩邊扭動。而當他這樣做時，整片蓮葉也在水面晃動起來。
他詫異地松開手，伸長脖子朝葉外張望。這時他發現那些延伸到葉沿的細條陰影實際上并非單純的顏色，它們從隆起的蓮葉邊上穿了出去，末端扁平，猶如一層葉狀的膜鰭，一直伸到黑黃的河水以下。像從蓮葉上長出來的八條細腿。當羅彬瀚試著扭動那蓮葉中央的扭結時，這八根細長的影竿便同時在河水中劃動，使得整片蓮葉飄蕩起來。
“這都行？”他扭頭對阿薩巴姆說，“你能直接變個飛機嗎？”
阿薩巴姆說：“順著水流。”
羅彬瀚只好開始研究那個古怪的，像由許多繩條編織起來的扭結。他試著把它左右扭動，結果蓮葉在水面上團團打轉，完全不得要領。直到加菲建議他試試上下提壓，羅彬瀚才弄清楚怎樣讓蓮葉的八條“腿”從河里抬起來。他練習了一陣，很快便駕馭嫻熟。
那些影子組成的細竿，盡管外觀纖弱無力，實際卻堅固而鋒利。羅彬瀚只需搖搖扭結，河面上那些糾纏擠塞的枯蓮叢便紛紛斷裂，雜亂地飄在水上。他們這艘古怪的蓮葉船很輕松地推開雜物，沿著河水漂流下去。那體驗是奇怪但又有趣的，羅彬瀚忍不住一下下按著扭結，發現它是如此靈活，不但能前進和后退，也能通過傾角而自如地橫移。他試著把蓮船往岸上開，但靠近兩岸的河流都奇燙無比，即便坐在蓮葉上也不堪忍受。他只得盡量把蓮葉船保持在河中央，然后順著水流往前劃動。
那看似簡陋又夸張的構造卻表現出了令人驚嘆的便利性。羅彬瀚操縱著扭結，竟然感到一種很不合時宜的興奮。他喜歡劃船，從很久以前就是——但到底時多久以前？某段童年記憶一下閃現進他的腦海中：某個夏季，因他如今已忘記的某些原因——可能只是他父親的臨時邀請——他和周雨曾一起在山中渡過暑假。
他已無法想起那是座什么樣的山，只記得漫無邊際的翠綠與嘈雜不朽的蟲鳴。在山峰西面有一道溪流，從山腰段的石灰巖洞窟中發源，中途穿過充滿侵蝕痕跡的巖峽，最后匯入一片蘆葦遍生的青色湖泊中。他們不知如何擁有了一艘船，是木頭打造的搖櫓船，漆面掉得很嚴重，但羅彬瀚很快掌握了怎么去開。
他和周雨曾經坐上那艘船，穿過侵蝕得千奇百怪的巖峽，最后在夕陽中抵達蘆葦湖。那時太陽的火焰燃燒在湖面，煥發出艷若霓虹的瑰麗光芒，蜻蜓與水蠅高高低低地飛舞，猶如滾滾不盡的漆黑濃煙。
那景象讓他多么著迷。他記得自己松開擼柄，興奮地大喊大叫，就好像征服了整個世界。周雨就坐在船頭，無疑也是愉快的。但沒有羅彬瀚那么興奮，他仍然安靜地坐著，拿著手里的一樣東西。那東西也在夕陽殘留的烈焰中閃爍，像黑煙之下的一粒冷星。
那東西——某種小小的、燦亮的金屬制品——似乎已被周雨拿了一整天。一個星期。或是整個夏天都在羅彬瀚的眼前時隱時現。可對于那東西的原貌，他卻再也想不起來了。
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