曾經有這樣一場討論，或者說，至少是有一次大討論發生在研究這個問題的人們當中：林中之路會有同一個終點嗎？如果不同，那哪一個才是正確的終點？這是一段確有意義的旅行嗎？還是永遠在林子里打轉？
人們相信林中之路的盡頭是寶藏。海的盡頭。沙漠的盡頭。彩虹的盡頭。總之有唯一的秘密地點，寶藏就被埋在唯一的位置。這是人們堅信不疑的公理。唯一的寶藏和唯一的地點彼此一致。
現在從林中深處，尋寶者們沿著不同的道路出發了。那應當是兩條絕不交匯的道路。不是相背而行，沒有空間結構的把戲。兩條完全平行的道路遠遠地自顧自地延伸。可以斷言，只有其中一條能夠找到寶藏，或者一條都找不到。這符合唯一性的期待。
如果兩條路都找不到寶藏，那是非常糟糕的狀況。因為那是當前能找到的最可靠的道路了。人們已循著這兩條路走了很久，并且投入了大量精力去檢驗和總結經驗。如果這兩條路走不通，一切就只好從頭再來。那肯定要花上許多時間與代價才能找到第三條更好的路，或者，尋寶人們在找到新路徑之前就會全部困死在林中。
最好不需要去找第三條路。
但，人們發現那也許并不是最叫人擔心的。能夠被預料的風險總會有應付方案，可是那些未曾被預料的——那些被認為決不可能出現的狀況，比人們能想到的全面失敗要更加失敗。那就是兩條路都找到了寶藏。
那是同一個寶藏嗎？是的。寶藏是唯一的。道路不曾相交嗎？是的，搭建的全過程都被尋寶人們嚴密地監視著。在不同的道路上找到了同一個寶藏，那意味著整個系統的一致性或許只是錯覺。
可是，如果沒有一致性——就連最聰明和專業的研究者也只能絕望地問——我們還能討論些什么？有什么是除了“相信”以外依然能被“證明”的？
又或者，“路徑”本身就是一種錯覺。
一條搖搖欲墜的道路如今正被雅萊麗伽抓在手中。它的通用名稱是“以太屏蔽器”，由黑市販賣的原基與白塔設計的便攜表達裝置組成。它在外觀上有點類似于永無島制作的許愿箱，不過并沒有那么笨重，功能也天差地遠。它只有接近巴掌大小，像個黑色塑料殼的迷你工具箱，配備十三個提示燈與兩個按鈕（確認與取消），正好能讓雅萊麗伽裝進腰間掛包而不使用任何空間折疊設備。
她是通過倫巴特的幫忙而在“紫箭”星門附近的黑市上買到它的。鑒于它的價格和流通方式，難免有點粗制濫造，并且就像眾所周知的那樣，“以太屏蔽器”盡管更適用于白塔法師，在保護機械設備上卻不如“靈場屏蔽器”來得可靠。雅萊麗伽裝在自己背后的一只微型電子眼已經損壞了。現在她沒法在奔跑中持續檢查自己身后的動靜，雖說也可能什么都看不見——他們似乎是跑進了許愿機的失控區域里。
一條液態的光帶正從他們的位置往后流逝。這光帶燦爛而稀薄，如同彗星冗長稀疏的塵尾，那是以太原基的體現，很可能取自秘盟如今容身的那片月境之地。它總是從他們的腳底出現，如同淺河沒過腳踝，卻使他們不至于墜入底部那些膨脹收縮的微觀世界里。雅萊麗伽知道那些東西就在他們周圍，在以太屏蔽器的效用范圍以外，空間已不再保持穩定的常態。遠近是沒有意義的，只有里側和外側，除非他們能“表達”出一條道路。遺憾的是，她手里的機器沒有此類功能，那顯然無法在神光界的黑市里自由交易。編譯器與轉換器都在禁止交易清單上，而且還得針對具體的許愿機種類再調整。沒有一個擁有許愿機的文明或個體愿意看到別人和許愿機自由交談，允許誤入者安全退出環境已經非常寬容。
她手中的這種設備正是為此而做的。通過白塔的“星辰之路”，他們暫時與許愿機環境隔離。一個深海中的小小氣泡，水昆蟲的迷你隧道。它是為了讓那些誤入以太浪潮或高靈帶的人能夠安全退出：在某個未知區域里踏出一兩步，發現星星們不眨眼，或是上下里外整個地顛倒了，這時就該趁早拿出機器，按個按鈕，然后轉身逃跑。
它不是為了深入環境和控制核心而設計的設備。雅萊麗伽當然知道這點，而盡管掌握一個許愿機的主意多多少少有點迷人，那也不是她特別想要的。大體上她想要的東西都能靠別的法子得到。如果不行，那只說明某種顧慮讓她不是真的那么想要。生活多少需要一點期待感，并且，成為被更高級別許愿機監控的目標也不是件有趣的事，本來沒人會關注她和倫巴特在神光界遺棄之地的草野里做過什么事。
但是她們不能轉身而逃。唯一被表達出來的現成通路已經被堵死了，找到3050號房實在是運氣的頂點。小倫拉見慣了陌生人來來往往，并且認為所有人都是她的朋友。她和翹翹天翼一見如故，遺憾的是語言不通——不完全通。一些詞匯非常相近，像名字的發音也不至于搞錯，但另一些地方就顯得似是而非。翻譯器需要調整和安裝，因此沒法把一個探頭公然裝到倫拉的腦子里去，她們只好比劃著跟她確認了零號房屋。三根手指。三。兩根手指。二。一根手指。一。沒有手指。零。數字的概念真是放諸四海而皆準。基于一致性。或許暫時如此。
于是她們踏上去往零號之屋的道路。到此為止，一切還很順利，直到她們走到道路中段時，別的行人也碰巧加入了。那時雅萊麗伽的反向電子眼還沒損壞。她看到了后方彌漫的樹枝狀的影子——于是立刻朝前狂奔。她已經從一只殺人喵喵那兒吃過魔眼的苦頭，殺人蜥蜴頭的明顯更糟。她還不清楚那是個什么性質的魔眼，是不能對視還是不能被看見。總而言之，是時候撒開腿狂奔了。
萬幸那時她們距離道路盡頭已經很近，對方也許根本沒注意到這幾位同路人。她們一口氣跑出去，中途可能還碰到兩個居民，或者許愿機安排的守衛，她們沒空細看。翹翹天翼吶喊著給出幾聲警告，隨后她們全躲進了唯一的建筑深處。如果要避免被那怪物看見，實在沒什么別的選擇。
“那肯定是個天災！”翹翹天翼邊跑邊說。在“星辰之路”上，她的聲音變得飄渺而遙遠，從每個方向上同時傳來。雅萊麗伽考慮著她所說的天災是什么意思，可能是夢幻界協律國的某種俚語。馬群之國悠久的歷史里定然出現過許多麻煩。
屏蔽器的三盞指示燈亮起紅光。雅萊麗伽注意到了。她冒險往身后看了一眼，看到千層火環在虛空里升起擴散，十六階圓柱體的每個角度都刻滿銘文，同時展示著里側與外側的結構。穿過圖形的兩面，星塵的尾巴梢上隱隱顯出一叢叢白色的，漂浮在虛空中的塔樓。這是人們普遍反應能在“星辰之路”上偶然撞見的東西，據說是秘盟與銀輝之塔的象征形象，不過也可能單純只是“星辰之路”原基的形式表達。她看了一眼，確認蜥蜴頭沒在身后。
那不是真的萬無一失，畢竟她在里側，而外側的環境里不存在遙遠這一說。蜥蜴頭隨時可能會出現在他們面前，假定他也有一種類屏蔽器辦法。他是從一開始就朝零號之屋走來嗎？如果他是為了進來找某個人，那他就理應有某種辦法。
她放慢了腳步。屏蔽器的白燈正在閃爍。另外兩個人也跟著她慢下來。
“怎么了？”翹翹天翼問。她回頭看了一眼雅萊麗伽手上的燈，發出懊惱的聲音：“臨界？”
“我們弄到的原基太少了。”雅萊麗伽說。
波迪依舊沉默著，只有眼神顯示他仍在觀察狀況。
“我們不能深入了。”翹翹天翼蹬著腳下的光路，“‘星辰之路’隨時可能消失。”
她們在下來以前從沒考慮過這里會有許愿機。雅萊麗伽心想，她們最多只是打算防備一下高靈場區域，也許是月境的邊境區。對于那種以太濃郁卻穩定的地方，沒有編譯功能的屏蔽器也能作用得很好。但現在可不一樣，許愿機環境對她手里這一臺未免要求過高，就像要一臺鐘表轉成散熱器。
但是他們也不能退出去。那個危險生物或許還堵在外頭。停在原地？風險也是相同的。
“怎么辦？”翹翹天翼問。
這時，屏蔽器最底部的一盞燈亮了起來。它是銀色的，很容易與臨界警示信號搞混，可它是距離常用指示燈最遠的按鈕，因此雅萊麗伽還是立刻發現了它。她有點吃驚地回想起這盞指示燈的含義：收到通訊信號。她把這件事告訴翹翹天翼，隨后按下確認按鈕。
屏蔽器背后的輸出槽里開始吐出紙張。一種白塔法師們經常對外使用的白色信紙，據說對文件的簽署者們帶有強制效力。雅萊麗伽把那長長的卷紙抽出來，看到最頂部的位置上畫著一個人像。
“是那小鬼！”翹翹天翼喊道。但她很快又狐疑地重新打量了一遍。
“噢，慢著。”她說，“我從沒見過那小鬼這么擺臉。他是在笑嗎？”
卷紙上的人像的確正沖他們微笑，如同藏著一個不可告人的秘密。猜猜看我是如何做到的？他仿佛在問。我是如何在許愿機環境里成功通訊的？
雅萊麗伽開始意識到這頭像實際上是誰。她繼續往下看，但后頭并沒有任何解釋性的文字，而是一連串聯盟通用的以太編譯器指令。她不太肯定地研究了一會兒，翹翹天翼也把頭探過來打量。她們對解讀這串指令都感到有點為難，許愿機工程學畢竟是個高度專業化的復雜學科。翹翹天翼彎下翅膀尖，點點頭像下面的前兩行數字。
“你覺得這是什么？”她問道。
雅萊麗伽慎重地考慮了一會兒。她實在想不出別的可能。
“相對坐標。”她說，“有東西離我們非常近。”
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