曹惠等駐足，聽了會兒，大致聽明白了這幾個小吏與另外那個吏員爭吵的緣故。
原來是在隴州州府新近組織的一次官吏考核中，這幾個小吏因為“不通經、藝”，考的成績不好，他們風聞聽說，接下來，他們很大的可能會被“沙汰”，也就是被免官為民，故是他們聚集一起，找縣寺功曹“講理”，——另外那個被他們圍住的吏員，即谷陰縣寺的功曹。
其中一個小吏舞著拳頭，叫嚷喊道：“我家乃谷陰右姓，世為郡縣吏，你個老匹夫，憑什么要把我沙汰？說我考得不好？我問你，我比別人差到哪里去了？我哪里考的不好了？”
功曹是個年近五十的老吏，他說道：“此回考核，說是州府組織，實乃朝廷旨意，考核的兩項內容，經書與六藝，也是中臺吏部指定的，我只是遵令布置考場罷了，考的時候，你亦看到了，吏部的官吏在現場督考，改卷、評等的是他們，我并無評審之權啊！你考的好壞與否，這與我何干？至於‘沙汰’云云，你從哪里聽來的？朝廷現對此尚無旨意，你不要道聽途說！
“這里是縣寺，官家重地，大庭廣眾之下，堂堂縣寺門前，你等胡亂叫嚷，成何體統？失了自家體面不說，萬一驚動了縣君，你等就不怕縣君重重地責罰你等？快些散了罷！”
那吏怒道：“散了？你說的輕巧！我且問你，既是朝廷旨意、中臺指題，你，也是我縣寺一吏，卻為何不參此試？老子們考試的時候，你人模狗樣的，背著手轉來轉去，憑什么？”
功曹叫冤說道：“老兄這話，從何講起！我怎會不參此試？只是中臺吏部明令，這回考核分兩批考試，頭一批，考君等，第二批，便是隴州各縣、各郡以及州府的功曹、主簿等等大吏，我昨天剛接到的吏部傳文，半月以后，考場設在隴州州府，我也是要參試的！”
“……，你憑什么第二批？”
“這是中臺的令，是麴令的令，是莘公的令，又不是我要求第二批的！你們對此要是不滿，那邊去，過兩條街，就是中臺、就是莘公府，到那里鬧去！”
“你個老匹夫！”這吏員自是沒有膽子去中臺、去莘公府鬧的，然而“沙汰考核不及格者”的傳聞，他已經再三確定，十之八九應是真的，眼見縣寺的吏職大概是保不住了，他終究怒火難平，豪強輕俠的脾氣上來，揮起拳頭，朝那功曹的臉上打去。
隴州地處西北邊陲，唐胡雜居，外有柔然等強敵，民風尚武，如令狐妍、禿發摩利這等貴族、豪酋家中的婦人且擅騎射，甚至能夠驅馬挾槊，上戰場爭鋒的婦人亦非少見，況乎男子？這功曹家亦是谷陰當地的豪強，他雖比這吏員大了二十多歲，但年輕之時，卻也是走馬游獵的一把好手，而今身手依舊敏捷，見那拳頭打來，不慌不忙，稍微蹲身，側臉躲開，順手抄到這吏員的襠部，腳步扎穩，沉聲一喝，把這吏員掀翻在了地上，——這卻是胡人的摔跤手法。
薛猛眼前一亮，叫了聲：“彩！”
那幾個吏員齊齊轉目來看，摔倒地上的那吏爬將起身，亦瞪眼看來。
卻曹惠等人俱戎裝在身，一看即知是軍中的虎狼將校，這幾個小吏終是沒敢上來尋釁。
要說起來，被薛猛、竺法通這兩個俘虜看到自己國中，并且還是都城縣寺里的吏員內訌打斗，本是件丟人的事，但曹惠卻若無其事，毫無羞愧之色，他洋洋自得，說道：“如何？道武、大和尚，老實對你們講，我定西上下，如這等文武雙全之吏，委實多不勝數！過河之鯽也！”
薛猛、竺法通應道：“是、是。”
趙勉嘆道：“也正因此，我定西才能以一隅之地，抗蒲秦之強，而至今屹立，并屢挫秦虜吧！”
竺法通比較有政治頭腦，疑惑問道：“他們說的‘沙汰’，是什么事情？”
“沙汰百石吏”此政，現在還沒有推行到秦州、沙州，只是先在隴州施行，曹惠對此亦不知曉，然不肯在薛猛、竺法通面前丟了臉面，他含糊說道：“料是莘公的新政吧。”
竺法通點了點頭，因為曹惠的此話，生了感觸，說道：“這幾年，莘公的新政可著實不少啊。”
“你知道么？”
“勛官、武舉、郎將府、文考、三省六部等等，莘公的每項新政，貧道昔在關中，都曾有聞。”竺法通遲疑了下，接著又說道，“不但有聞，公等可能不知，貧道還聽說，就莘公的這些新政舉措，蒲秦的偽主蒲茂并且與孟朗有過多次的議論，尋思要把莘公的新政學在關中搬用。”
曹惠說道：“什么？蒲茂想偷學莘公的新政？”
“是啊，貧道這次跟著姚桃從鄴縣回關中前，聞說蒲茂已經決定，即將下旨，……不，即將下偽旨，打算在秦虜軍中全面推廣勛官此制；武舉、郎將府等制，他也有心效仿。”
曹惠等人聞言，互相看了一眼。
蘭寶掌輕蔑說道：“莘公的大政，是那么好偷學的么？只怕蒲茂是容易偷，卻不容易用！”
就莘邇的那些新政，竺法通早前沒少與姚桃討論，得出的結論，卻是與蘭寶掌的這話一模一樣。莘邇的各項新政，明眼人皆能看出，俱為當之無愧、針對時弊的好政措，但這些新政，放在定西可用，換個地方，別說放在蒲秦了，就算是放在江左，恐怕也是能學者少，不能用者多。這是因為：蒲秦、江左的政治環境、政治基礎，與定西都不一樣。
竺法通頓對蘭寶掌另眼相看，心道：“這個胡人平時話不多，看似粗野，不料有這番見識！”問他，說道，“校尉緣何口出此言？”
蘭寶掌理所當然地說道：“莘公既然敢光明正大地推行這些新政，自就不怕秦虜盜學！況乎，蒲茂和孟朗，又怎能與莘公比？”
“……沒有了？”
“這些還不夠么？”
“夠了。”
曹惠笑道：“走吧，咱們也別在這兒看熱鬧了。”望了望天色，“再磨蹭會兒，就要入暮，今兒個就拜見不了莘公了。咱們趕緊去莘公府，求見莘公，把唐督君的軍報呈給莘公！”
蘭寶掌、魏咸、趙勉等人應諾。
一行人便不再看谷陰縣寺外的那場熱鬧，接著行路，往莘公府去。
過了兩條街，迎面兩座相鄰不遠的巍峨建筑。
一個是中臺，一個是莘公府，兩個占地都頗廣的府院臨街斜向相對。
眾人到了莘公府外，曹惠上前，自述姓名，遞上公函，求見莘邇。
其實不用他自述姓名，莘公府外戍衛的軍官正是魏咸的父親魏述。見到兒子回來，魏述喜不自勝，唯正在輪值，他克制住感情，沒有與魏咸多說話，就入內稟報莘邇。
不多時，魏述出來，說道：“莘公在與驃騎、張監、陳侍中、黃侍中、孫仆射等商議軍政，暫時沒空接見君等，命我轉告君等：可各歸家、或去傳舍休息。莘公說，明日再接見君等。”
曹惠問道：“曹驃騎也在府中？”
“是啊，曹驃騎等諸公都是剛到不久。”
“不知是何等軍政，莘公召驃騎諸公共議？”
“我怎么知道？”
“是、是，是我多嘴了。”曹惠干笑兩聲，他沉吟稍頃，心中想道，“驃騎、張渾、陳蓀、黃榮、孫衍，俱我朝中重臣，莘公悉召來議事，必是要緊的重大軍政事務。罷了，我也不必在這兒久候了，就按莘公的令，明日再來求見。”就與蘭寶掌等離了莘公府。
魏咸、蘭寶掌在谷陰都有家宅，但他們今天就不能回家去住，因為隨行的有薛猛、竺法通這兩個俘虜，因是，他倆決定帶著薛猛、竺法通和從行的步騎，出中城，去西苑城的軍營里暫住一晚。趙勉在谷陰沒家，婉拒了曹惠的邀請，和魏咸、蘭寶掌一起，也去了西苑城的軍營。
剩下曹惠，他也沒有回家，領著親兵數人，趕著裝滿財貨的車，徑去曹斐家，等曹斐回去。
莘公府中，堂上。
不僅曹斐、張渾、陳蓀、黃榮、孫衍在，羊髦、羊馥、傅喬、張龜等莘邇的親信左右也在。
他們在商討的事情，的確是要緊的軍政大事。
總共是兩件事。
一件是：代北的拓跋倍斤，聽從蒲茂的調令，配合秦軍，於日前展開了對幽州代郡的進攻。
一件是：出兵徐州的江左揚州刺史殷蕩，於不久前兵敗下邳，損兵折將甚多，狼狽撤回到了揚州，桓蒙上表彈劾，江左朝廷被迫無奈，把殷蕩革職為民，同時把他流放到了東陽郡。
這兩件事，莘邇俱是下午才得到的情報。
此時，莘邇已把此兩事，根據情報的內容，詳細地說與了曹斐等人知曉。
孫衍皺著眉頭，說道：“江左朝廷當真無識人之明么？居然任了這么個主將北伐徐州！連降將都安撫不住，又膽小如鼠，一聞降將叛亂，就丟棄輜重，遁逃返揚！簡直是昏聵無能！”
殷蕩北上徐州之后，最先時的局面還算不錯，淮水北岸的唐人豪強、流民帥等等，很多主動奔投，歡迎、依附於他，蒲茂分兵攻彭城郡時，賀渾邪面臨兩線作戰的險境，其部下的唐人將校、雜胡酋率見勢不好，亦有好幾個率部投降殷蕩的。
當時之際，北伐徐州的形勢一片大好，殷蕩也信心滿滿。
卻使人沒有想到的是，殷蕩沒能把投降他的這幾個唐人將校、雜胡部酋給安撫好，對依附他的那些淮北豪強、流民帥，又欠缺足夠的尊重，結果導致，就在賀渾邪上表蒲茂稱臣后不久，降於殷蕩的那幾個唐人、胡酋降將，紛紛叛亂，或重歸到了賀渾邪帳下，或改投了蒲秦，淮北的豪強、流民帥們與他也漸漸離心離德。
下邳久攻不陷，降將作亂，并失去了在淮北豪強、流民帥中的人心，殷蕩部於是在與賀渾邪帳下高力禁衛等精銳的交戰中，接連大敗，其軍中將校無人是賀渾豹子及其所部的對手，被賀渾豹子斬、擒十余，遂丟盔棄甲，一潰百里，狼狽不堪地遁逃回了揚州本土。
“這也不能怪江左朝廷無識人之明。”
“明公，此話何意？”
莘邇徐徐說道：“殷揚州隱居山野，數辭征辟，十年不仕，盛名在外，為江左士流所仰，朝野推伏，國家因重用之，授以揚州之任，期以伐徐之望，何奇有之？”
黃榮不屑地說道：“什么盛名？於今觀之，毫無實才，無非是個坐而清談的邀名之徒罷了！”
不知怎的，莘邇想起了張金，這殷蕩出任揚州之前的隱居經歷，與張金卻是極為相似。張金也是養望多年，不肯出仕，要非后來他被莘邇揪住了小辮子，以致名聲掃地，說不得，今日殷蕩的不鳴則已，一鳴驚人，出仕即任方鎮，便也會是張金的同樣入仕道路。
莘邇不動聲色地看了看張渾。
張渾面如沉水，臉上未有什么波動，也不知他有沒有因此而想起張金？
想起也好，沒有想起也罷，張金的仕途早被斷掉，卻是都無用了。
莘邇把話收回正題，說道：“我請公等來，不是為評議殷揚州的。
“殷揚州兵敗徐州，於今已退回揚州，且因桓荊州的彈劾而被罷黜流放，這也就是說，賀渾邪部南邊，來自揚州的威脅，不但已經被消除掉了，而且因為桓、殷此回政斗，……換言之，實際是桓荊州與江左朝中諸公的此回政斗，以桓荊州勝利告終，江左朝廷諸公企圖用殷蕩制衡桓荊州的目的落空，那么可以料知，於可見的將來，至少數年內，江左朝廷首先面臨的麻煩，將不會是徐州的賀渾邪，也不會是蒲秦，而必將是聲威日振、扼建康上游、如劍懸頭的桓荊州，此即是說，較長時間內，揚州也不會再成為賀渾邪部的威脅。
“如此，接下來，這會不會對賀渾邪部產生一些影響？會產生什么樣的影響？蒲秦又會否因此受到影響？這，才是我請公等來商議的問題。
“此外，拓跋倍斤先已接受蒲秦‘代王’的偽封，今復從蒲茂之令，攻幽州之代郡，這又會不會對我朔方產生不利影響？此亦我請公等來商議的另一個問題。”
莘邇投目堂上，顧盼諸人，笑道，“公等對這兩個問題，都有何高見？我洗耳恭聽。”
