底下有人大喝道：“蘇州應奉局朱勔朱大人親臨，山上賊子，還不下來請降受死？”
那道聲音隆隆而上，半山響應，包道乙色變道：“說話的人好內力！”
慕容安哈哈笑道：“原來是朱犬親至，倒是省得小爺去蘇州取他狗命了！”
底下一時無聲，不久，聞得殺聲大作，數千人天崩地裂一般向山上沖來。
山下，一個滿身綾羅的中年人坐在馬上。此人三十五六年級，兩道長眉斜挑入鬢，頷下油亮亮一部胡須，鳳目方面，相貌生得極是威嚴，此刻面沉如水，口中道：“傳下令去，誰若先將拿喊話的狗賊拿到我面前，賞三千銀子！”
旁邊一個紫面大漢抱拳道：“遵令！”隨即大喝道：“諸軍聽真，朱大人將令：先拿下山上喊話狗賊之人，賞銀三千！”
這紫面大漢正是剛才與慕容安應答之人，他內功出眾，一聲喊出，滿山皆聞。三千兩銀子著實是一筆巨資，眾人聽得如此重賞，更加群情振奮，紛紛大呼，加速沖上。
那中年人鳳目一掃，見身周十余個裝扮各異的男女都有些按捺不住，寬厚一笑，道：“你們也去吧，這些銀子，哪里是這些軍漢有資格拿得的？”
那十余男女歡呼一聲，齊齊道：“吾等多謝朱大人！”一起搶了出去，或是在人群中飛速穿插，或是在樹梢上頻頻縱身，各顯其能，都要搶著第一個拿下慕容安。
這中年人自然便是朱勔本人，他見紫面大漢兀自不動，不由笑道：“凌大俠，可是看不上這些許銀兩？”
那紫面漢子急忙道：“當然不是，只是大人身邊，不能沒人保護。在下雖然武藝不精，但若有敵人近前，多少能抵擋一二！”
“哈哈哈哈。”朱勔仰頭大笑，伸著食指點了點紫面漢子：“凌九霄啊凌九霄，我聽他們說，你凌九霄號稱江南掌力第一，綽綽有名的鐵掌天王，卻跟我說什么武藝不精？就算自謙，也未免太過，難不成……”他忽然止住笑，一雙細目瞇起，似笑非笑望著紫面漢子：“你真當朱某是個沒見識的弄臣嗎？”
他這話仿佛是在開玩笑，但凌九霄卻是渾身一顫，仿佛被毒蛇盤到了身上一般，周身寒毛都站了起來，慌忙搖手道：“怎么會？怎么會？大人精明強干，朝野皆知，大人若是弄臣，那自古名臣，人人都是弄臣了……”
朱勔哈哈大笑，輕輕擺了擺手：“不要驚慌，不要驚慌！九霄啊，你跟隨本官時候尚短，卻是不知本官為人——本官原本也是江湖上的漢子，一朝得官家與蔡相賞識，使有今日成就！所以這官威嘛，跟外人擺一擺那是有的，你們這些為我辦事的，我只當是自家兄弟，從來都是直心相交——咱其實真說白了，就是個弄臣嘛！這有什么不好意思的？不過啊……”
他口中說著自家兄弟真心相交，但卻一口一個本官，那凌九霄也是老江湖，自然明白其意，當下做出一番感激涕零狀，抱拳道：“在下一介武夫，何德何能……必為大人盡忠效死！”
朱勔哼哼哼笑了幾聲，道：“武夫怎么了？本官當初何嘗不是個武夫？只是這發跡以來，也耐心讀了幾本書，這才發現自古真正能做好弄臣的，其實都是大有本事之人。嘿嘿嘿，所謂天威莫測，伴君如伴虎啊，若那等無謀之輩，也只配做個清官，憑什么做弄臣呢？”
他坐在馬上扭著身子，沖北面拱了拱手：“官家辛苦啊！這偌大天下，雖有蔡相等賢能為官家勞心勞力，但說到底，擔子還是官家的嘛。咱們這些真正有本事又有忠心的，豈能學那些清官給官家添堵？不如四處尋些好看好玩的奉于官家，讓他老人家稍寬胸懷，但凡多添得幾絲笑意，也便是大宋萬民的福祿了，這才見得我等報國之忠啊！”
凌九霄高大的身軀深深彎下，一張紫面上寫滿了佩服，抱拳道：“朱大人這番教誨，真正說到在下的心底去了！古人說，聽大人一席話，勝讀十年書，果然誠不我欺啊！若不是大人教誨，憑我這點腦子，活到死都想不明白這番道理啊！”
朱勔大笑，伸手在他頭上拍小狗般拍了兩拍，道：“這不是你笨，江湖上的道理，和朝堂上的道理原本便有不同，本官也是慢慢悟出來的。以后你追隨本官，自有長進之日。”
凌九霄年近五旬，比朱勔大了一輪還多，但被他這么輕輕拍著腦袋，臉上卻是一副受寵若驚的模樣，甚至有些喜極而泣了：“大人啊，待今日事了，擒殺了那干妄人，我定要向大人告假，回家給祖宗好好燒幾株香！我想我凌家的祖墳定是冒了青煙，才讓我有機會追隨大人啊！”
朱勔嘆道：“果然大忠之輩，往往純孝，你自己得了前程，第一時間就想到祖宗，倒的確是忠孝兩全的好漢子！不過這干妄人，別人都無妨，唯獨那慕容小狗，卻是殺不得。”
凌九霄頓時一副怒沖沖的模樣，低吼道：“大人可是擔心姑蘇慕容復？別人不知道那廝根底，我凌九霄卻是有所耳聞！他慕容家雖在江湖中廝混，其實卻自詡是燕國慕容氏之后，滿心都想著造反復國，乃是個大大的反賊！十多年前在少室山上，被大理段氏的六脈神劍打得大敗，近十年不知所蹤，數年前才回返姑蘇，做得好大買賣。這等鷹顧狼視之徒，大人正該殺其子而抄其家，為大宋立一大功！”
朱勔喜道：“呦！我說什么來著？九霄你不虧是江南武林的一方大豪，這等隱秘之事也能得知！那本官也不妨告訴你，慕容家的所為，皇城司早就掛上號了。一直不動他，只是顧及那慕容復本事高強，二來此人據說志大才疏，也鬧不出什么事來。只是他無端消失十年，卻不知從哪學得一身商賈奇術，幾年間掙得金山銀海，連我大宋官家、遼國天子，都成了他燕歸堂的主顧！據說慕容復年近五旬，膝下卻只有一子，你想想，這小狗我們是宰了的好，還是拿了的好？”
凌九霄眼珠一轉，猛將大腿一拍，驚道：“若是宰了他獨子，那慕容復必然發狂！可若是拿下了他，慕容家的金山銀海，乃至整個燕歸堂，怕都要乖乖獻上……大人，好計謀啊！”
朱勔哈哈大笑，虛點著凌九霄道：“聞弦歌而知雅意！看來鐵掌天王亦非有勇無謀之輩，哈哈哈哈，看來本官賬下群英，將來有所成者，當以你凌九霄為優了。”
凌九霄大為高興，他是這幾日朱勔在杭州搜尋奇珍時投效的，因武藝很是高強之故，頗為朱勔手下一眾武人所忌，因此一直抓準各種機會表忠效力，今日得了朱勔這句話，深感力氣沒白花，對方果然是位明主，正要趁機說幾句“將來但有所成，皆為大人所賜，一生只愿做犬馬供大人驅策”之類的套話，忽聽山林之間慘聲大起，無數人悲呼慘叫，頓時將諂媚之言壓了回去，驚道：“這是怎么了？”
朱勔也有些驚疑不定，道：“凌九霄，快去看看是怎么回事！”
