1257年，十一月初七，沂州。
臨沂城外的空地上，三百個壯漢身穿亮閃閃的札甲正在操練著。
隨著軍官的口號，他們一會兒抬起沉重的石鎖，一會兒拿出大刀劈砍，虎虎生風，很是威猛的樣子。
城墻上，十幾個文武官員簇擁著一個穿著紫袍的中年男人正在觀禮。
中年男人大約四五十歲，身材高大，一副不怒自威的樣子。他就是山東地面上聽到名字就會抖三抖的李璮，看起來領導做久了確實養出了些氣質。
李璮看著操演，點了點頭，看了旁邊的一個年輕人一眼。后者立刻會意，喊人拿過一件嶄新的札甲出來，雙手舉著恭恭敬敬交給了李璮。
“確實是上好的鋼片，”李璮摸著這件札甲，一副很識貨的樣子，“遠夫啊，這次干得不錯，你家守著膠州，確實搜集到不少好東西嘛。”
年輕人受到表揚后大喜，隨即謙虛道：“相公謬贊了。膠州匯聚四海貨物，其中自然有些珍品，不過想要挑選出真正有用之物，也是需要眼光的，不然就只是收些銀錢罷了。”說完，他又看了看旁邊的姜家子弟，后者不屑地“哼”了一聲。
“遠夫”是年輕人的字，他全名李平安，是膠州李應之子，按輩分算是李璮的侄子。李平安這幾年一直在李璮麾下效力，不過李家子弟不少，他也沒什么出彩的表現，一直不怎么入李璮的眼。直到今年，膠州家里給他一次送來三百多件優質札甲，由他獻給李璮，這才得到了李璮的賞識。
這些札甲品質極為優良，刀槍不入卻不厚重，遠超軍中常見貨色。李平安聲稱是“海外珍品”，李璮也不懷疑，但其實這批甲具卻是李應家自己打造的——說出去也不會有人信，這可是三百精甲啊，上千工匠一年都不一定能趕出來，你李應何德何能有這本事？
實際上，這跟東海商社扯上關系了。這段時間來他們不斷向即墨陳家出手鋼錠，不問去處，而陳家拿到這批好鋼轉手就交給了膠州李應家。
現在正值戰亂，李應將這批好鋼視之若珍寶，暗中招募工匠打造成了甲具。他們沒法鍛造出一體式的板甲，不過把鋼錠分成小塊再鍛打成鋼片，然后把鋼片串聯起來就很好的札甲了。這種札甲重量只有四十多斤，防御力卻比六十斤的步人甲還強不少，算得上上等好甲了。
這種級別的好甲在李璮軍中也不是沒有，只是他們沒有那么多鋼，自己煉鋼或者把熟鐵片打成鋼片費時費力，制作一兩件不難，但要制作上百件就是很了不得的事了。所以普通札甲通常都是用熟鐵甚至是生鐵鑄片制造的，由于山東主要鐵產地周邊樹木早已被砍伐一空，早早就開始用煤炭煉鐵，所以這些甲片質量都很不好，即使重達60斤，防御效果也不怎么樣。
即使這樣，李璮的部隊中也只有一小部分能著鐵甲，大部分都湊合用皮甲乃至紙甲，還有不少沒甲的，李平安一次提供了三百件優質的鋼甲，就立刻引起了李璮的重視。
去年（1256年），李璮配合蒙古人南下騷擾，結果被南宋軍擊敗，一路敗逃，甚至連海州都丟了，只能退到沂州與宋軍對峙。其實當初李璮本來就沒指望能有什么戰果，只是配合蒙古人裝裝樣子罷了，但大意戰敗，后來連海州都丟了，這就很丟面子了。要知道，海州作為蒙宋邊界的重鎮，自1252年被李璮攻占后，就一直作為一個重要據點在經營，現在丟了，可真是大虧一場。
所以李璮率軍退到沂州后，就一直在厲兵秣馬，準備奪回海州。得到這三百件鋼甲后，他挑選軍中猛士，組建了一支“選鋒隊”，準備用在關鍵地方，起到一錘定音的作用。
別以為三百人不算什么。古代軍隊雖然動輒號稱數萬數十萬，但多半是虛張聲勢，真實人數至少得砍一半。剩下的一半里，至少又有一多半的運輸兵、炊事兵、工匠、征發的民夫等等。再剩下的少數戰兵里面，又分了好幾個層次，大部分是拿著每月幾貫的微薄兵餉、用著劣質盔甲和武器的炮灰兵，只有少數精銳才能有豐厚的報酬、充足的營養和嚴格的訓練。這樣的精銳作為戰斗力的核心，是真正的百里挑一，像李璮這樣占據大半個山東的大軍閥，也只不過掌握了兩千多而已。現在這三百選鋒，已經是相當重要的一支力量了。
李璮他們看完操演，就回到了臨沂城中益都軍的府衙，議論了幾件雜事之后就各自散去了。李璮把李平安單獨留下，帶到旁邊的書房，問詢起膠州最近的情況來。
“遠夫，你坐，不用拘謹。”李璮屏退下人，大喇喇往書桌后面的椅子一坐，親切地招呼李平安坐下。
李平安自然不敢真的坐下，見書桌上有套茶具，就伺候起李璮用茶來。
李璮微笑了一下，問道：“姜家現在在膠州是誰在主事？”
“回相公，是姜萬戶的五弟，軍事和商事都由他一人決斷。”
李璮思索了一會兒，說：“是姜思敬啊。哼，此子當初在東平求學，不少同門都入了幕，看來是真把自己當蒙古人的人了。前幾天膠州有個腐儒上了道疏，要汗廷在膠州設立市舶司，被我給壓下來了。如此看來，多半便是這個姜五在背后謀劃了。”
李平安聞言一驚，膠州稅關由他家和姜家分管，雖說只能分一半，但也是一大財源，要是被上面收了去，那還了得？
姜家這計甚毒，雖說他家的稅關也會被收回，但蒙古人多半會把新設的市舶司委托給他們管理。這么一來，就相當于借助汗廷的權威把整個膠州稅關都奪了去。還好被李璮壓下了……想到這里，他趕緊行了個禮，由衷道：“相公英明！”
李璮哈哈一笑，隨即臉色陰沉下來，狠狠地說：“姜家現在是越來越不像話了，我這在前線打仗，姜思明卻窩在莒州聽調不聽宣，姜思敬在背后捅刀子。哼，膠州可是靠海的，他們得小心一下南邊水軍跨海偷襲啊。”
李平安正在倒水，聽了這句差點灑到手上。
李璮的意思顯然不是說南宋真的會突襲膠州，而是說他準備假扮南宋水軍攻擊姜家在膠州的勢力。
李璮最近接連用兵，財政非常緊張，所以想出這么個斂財的餿主意很正常。但是兵勇一旦進了富庶的膠州，目標難道會僅限于姜家的產業？怕不是整個膠西城都會遭殃啊！這么一來，膠州港的產業和貿易必然會元氣大傷，幾年內收入都會大減，是典型的竭澤而漁之舉。
他連忙勸阻李璮道：“相公，姜萬戶在膠州有近千水軍，攻取不易。況且膠州日益興盛，這幾年定能為相公在財事上大大分憂，助相公成就大業。一旦膠州有事，恐怕汗廷都會有所震動，有打草驚蛇之嫌啊……”
李璮一邊聽著一邊點頭，其實他只是敲打一下堂兄李應家，讓他們多送點錢過來罷了。
正說到打草驚蛇的時候，外面突然有親兵報告，說汗廷有命令過來了。
李平安很識相地告退，李璮卻讓他在旁邊等著。很快信件就遞了過來，李璮確認過印鑒，拆開一看，原來又是催他出兵的命令。
此時，蒙哥汗已經確定了全面攻伐南宋的決策，準備發四路大軍，分別從關中攻蜀、從河南攻鄂、從云南攻湘、從山東攻淮。各路世侯紛紛出兵，前往指定位置整軍備戰，只有李璮這個最大的世侯，明明就處在攻宋前線上，卻以各種理由推脫不肯派兵助軍，惹得汗廷一道接一道發命令過來催促。
“也罷，”李璮放下信件，“大汗這次動靜不小，我們不能一直窩著不動。正好選鋒也練出來了，等今冬一封凍，就拿下海州吧。”
