州牧一事的突發狀況讓劉備明白，他想要的東西天子不會一直都給他，這也讓劉備開始后悔當年沒有把劉協抓在自己手里。
為了不再出現這種事，劉備決定想辦法把劉協搞到自己手中。
曹操進攻張繡的時候，曹仁的軍隊也在河內郡攻城略地。
當年張楊為了支援呂布，出兵東市，想要和呂布遙相呼應。只是呂布敗亡太快，而曹操當時也沒有被張楊的出兵吸引注意力。可張楊的出兵，反而給了曹操出兵的理由。
曹操讓曹仁為大將，史渙為副將，徐晃、于禁為將校進攻河內。
可令曹仁沒想到的是，他的軍隊還沒到兗州境內，張楊就被部下楊丑殺了，同時楊丑還派人到許都，想要率眾投降曹操。
正當曹仁以為這次出兵不需要大動干戈的時候，又是風云突變，楊丑也被殺了。楊丑被忠于張楊的眭固所殺，眭固還率眾投降了袁紹，為高干大軍快速支援袁紹提供了條件。
在陳留縣等了一段時間的曹仁，只得向曹操請示。雖然繼續進攻河內郡這個舉動有聯劉抗袁的意思，但曹操在眾幕僚的建議下還是讓曹仁進攻了。
因為河內郡的地理位置太重要了，不但能卡住河（黃河）北進攻雒陽的路線，而且曹操占領河內郡后也能不受大河的阻攔，可以隨意出兵大河南北，同時也不會再受兩頭進攻。
更因為眭固表明了投降袁紹，袁紹肯定被劉備擊敗，劉備擊敗袁紹后，就有了進攻眭固的理由。與其將河內郡讓給劉備，還不如他曹操奪下來。
為了盡快解決河內郡，南下幫助曹操進攻荊州，曹仁讓徐晃率先鋒急行，搶先渡河，占領先機。
出乎曹仁的預料，徐晃先攻非常順利，沒多久便傳來攻克武德縣（地處河內郡治所懷縣的東面）的消息。
這次進攻出乎曹仁的預料，同時也出乎眭固的預料。眭固沒想到曹軍那么快就向他進攻，他認為有前面楊丑投降的書信，怎么樣也能拖一年半載。
此時的眭固還在懷縣西面的野王縣，清繳楊丑的舊部。當時眭固殺楊丑不是在戰場上，而是在宴席上動的手。雖然楊丑順利伏誅，但楊丑的部將也得到了消息。他們逃出懷縣，向西而去，占據野王縣和眭固對抗。
眭固不可能放著這些不確定因素不管，同時他也認為他有的是時間處理這些人。但徐晃恰恰就在這個時間點，出兵攻取了武德縣。
眭固收到曹軍進入河內郡消息的時候，剛剛在野王縣外不遠的一個名叫射犬的聚邑聚殲了楊丑余部。眭固趕忙收拾軍隊向懷縣移動，想要在曹軍還沒有到達的時候據守懷縣。
只是眭固的計劃落空了，徐晃進入武德縣后得知眭固的情況，沒有任何猶豫，馬上兵渡沁水，向懷縣進攻。搶在眭固之前，奪占了懷縣。
“公明果有勇略。”曹仁率軍進駐懷縣，對徐晃的行動非常贊賞。
“全仗主公之威名。”
史渙問道：“公明可知眭固之軍動向？”
徐晃說道：“眭固前方圍攻懷城，今見曹將軍大軍至此，已向西逃竄。”
史渙說道：“懷城丟失，其軍必亂。我欲率軍追趕眭固，必可得勝。”
曹仁點頭說道：“公劉可率本部為前驅，我率部為后。”
“善！”
眭固的部隊確實慌了，他們出兵射犬是剿滅楊丑殘余勢力的，沒有長期作戰的準備，不但軍中的糧草不足，而且家小也全部在懷縣城中。
眭固沒能攻下徐晃占領的懷縣，軍中的士氣已經很低了。眭固為了安撫將士，自然行軍速度就不快。眭固好不容易安撫住部下，史渙的進攻便到了。
眭固知道徐晃人少，曹仁剛來懷縣，認為曹軍不會馬上進攻他，所以眭固疏忽了晚上的斥候。史渙敏銳的抓住了戰機，三更時分突襲了眭固的營寨。
史渙這一戰不但成功突襲，擊敗了眭固的部隊，還將來不及逃跑的眭固斬于馬下。
“公劉當為首功。”看著眭固的人頭，曹仁感嘆道。
群龍無首的眭固士卒，駐兵在射犬，曹仁大軍一圍，循例勸降一番，這些士卒便順勢投降了。
整個進攻河內郡的時間還不到一個月，河內郡便納入了曹操的掌控之中。
曹仁攻下河內郡的時候，劉備還在和袁紹對峙在大河故瀆，曹仁不想吸引袁紹的目光，同時也為了支援曹操進攻荊州，他留下少數守衛，率軍直奔宛城。
曹操聽完河內郡的戰報哈哈大笑，說道：“我無后顧之憂矣。”
“恭喜主公！”
曹操正要向眾人詢問對付張繡的計策，門外有一人匯報：“報主公，門外有一人言是主公故人，想求見主公。”
“請。”
曹操看著眼前這個人，卻完全想不起他是誰，問道：“先生是？”
“在下桓階，桓伯緒，冒昧前來，有一樁大事求告。”
“伯緒有何大事，盡可道來。”
“劉表久牧荊州，上不思報效君王，下不思善撫黎民，荊州之民皆有怨言。明公仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪。今長沙太守張羨為階之友，階愿說張羨舉荊南四郡投明公。不知明公之意若何？”
“果如伯緒所言，荊州若平，伯緒當為首功。”
桓階搖頭說道：“階非為名爵，乃為荊州之民也。若明公下荊州，望明公善待黎民。”
“伯緒勿慮，我奉天子詔，興仁義之師，所到之處秋毫無犯。”
“謝明公！”
桓階走后，曹操說道：“伯緒來，乃天助我也。”
在眾人的恭維聲中，曹操下令道：“即刻起兵，先平張繡，后克劉表！”
“得令！”
桓階告別曹操，很快來到長沙，他向張羨說道：“夫舉事而不本于義，未有不敗者也。故齊桓率諸候以尊周，晉文逐叔帶以納王。今劉牧不尊王命，取禍之道也。明府必欲立功明義，全福遠禍，不宜與之同也。”
張羨問道：“然則何向而可？”
“曹公雖弱，仗義而起，救朝廷之危，奉王命而討有罪，孰敢不服？今若舉四郡保三江以待其來，而為之內應，不亦可乎！”
“善！”
