秋末，城門緊閉的汴梁，仍處于一片緊張、焦慮又嘈雜的氣氛當中。
女真人未有攻城了，城外集結而來的大軍，聽說也是按兵不動，朝堂上下流言紛亂，民眾之間焦躁不安。有關談判的事情，一度對外傳出過消息，后來因為勤王大軍越來越多，消息又漸漸被封閉了。人們期待著這場戰爭的迅速過去，一部分人也期待著武朝軍隊給女真人一個狠狠的教訓，但事情一直就都被壓在這個階段，引而不發。
朝堂上的紛亂，一部分人是知道狀況的。九月中旬，秦嗣源的罷相，令得許多人都有些措手不及，在主戰派中，如果說李綱是一面打在前方的旗幟，那么后方的秦嗣源，其實才是能夠確保旗幟不倒的旗手，然而在局勢緊張，李綱聲勢兩的時候，秦嗣源被撤下，便實在讓人心中難有好的預感。
不過，這一次的右相變動，由于來得太過突然，一時間還沒有出現大家一擁而上，墻倒眾人推的情況。金殿宣旨也有些，只是讓秦嗣源暫時交職，并且言語用詞，還有些安撫的意思。而在事情定下后，便有許多朝中大員去到秦府之中，拜訪、安慰。就算是往日里政見不一致的一些大員，對于他這次的退下，其實也并不感到高興。
歌舞升平百年的武朝，才剛剛去掉遼國這個心腹大患，轉眼間已被兵臨城下。
整個情況，實在已經是法讓人感到樂觀了。
此時，聚集在相府內堂的，便有幾個原本主和派的大臣。例如唐恪、吳敏等人，他們本就頗有學問，與秦嗣源有很深的交情，又例如說自己算得上秦嗣源本家的御史中丞秦會之，罷相的旨意發出之后。不少人站出來試圖阻攔周喆的旨意，秦檜便是其中之一，當然，阻攔雖然沒有效果，意思總是到了的。
“……陛下此番涵義，不是真要罷免秦大人。實在是因為太原情況敏感。早幾日在殿上，相爺避嫌，一言不發，在陛下那邊，知道相爺難做。心中畢竟也是看得清楚的……”
“陛下心意，吳大人說得甚是，老朽心中，也是明白的。”秦嗣源笑著拱手接話。
一旁的秦檜倒是哼了一聲：“如此說來，諸位大人便要割了太原了？”
“割是不能割，但純粹將希望寄托于城外一戰，也實在有些冒險了吧。這是京城，說句不好聽的。若城真的破了，就不用想后路了？”
“戰事若真的不利，自然該想后路。但自古以來，兵事講究的是破釜沉舟，戰事未起，先算好自己會敗，那就真的不用打了。”
“秦中丞倒是很懂兵事，那這仗不妨由秦大人去打。在下一定支持。只是秦大人也得明白，戰場上的事情。與朝堂上的事情，未必就是同一碼事！”
“上下不能一心。將士如何用命！”
吳敏與秦檜兩人幾乎就要吵起來，一旁的唐恪喝了口茶，偏頭望向秦嗣源：“明公，愚弟早言，仗不能打。不是不該打，今日之事，便是這不能打的理由。這幾年來，主戰之聲高漲，都以為得了好時機。愚弟說不該打，人皆非我罪我，說唐某懦弱。如今這事，明公也見到了吧？”
秦嗣源拱了拱手：“呵，欽叟賢弟懦弱……愚兄是絕不存此想法的。此事你我早說過多次，今日之事為何，我也知道。但心中所思所想，也絕不會因此改。為一國者，當機會在前，不可瞻前顧后，盡人事，而后聽天命。何況此時天命未知，戰陣之上，變數頗多，宗望軍隊，畢竟孤軍深入，宗翰不離太原，我們還是有機會的。”
“有什么機會？就憑城外那些老爺兵嗎？”唐恪搖了搖頭，“兵不知將將不知兵，十幾萬人二十幾萬人又如何。紹謙于壽張阻擊宗望大軍，不過區區一日便敗，這房中之人，莫非還真有人相信那些劾奏本上說的，他是能之將，妄自出擊？打仗絕非一人之事，女真起事以來，每每以少勝多，護步達崗，其兩萬人便戰敗遼人七十萬，此時在這汴梁城外的，除常勝軍外，仍有主力六萬，與我武朝二十萬人會獵于這汴梁城外，明公真信，我武朝會有機會？”
秦嗣源沉默片刻：“只是戰事，又豈能如此估算，若真要這樣計算，女真十余萬人南下，我朝舉國之力都擋不住，是否人家南下之時，我朝就干脆投降便了呢？”
“原不該輕啟戰釁。”唐恪說了一句，又頓了頓，拱一拱手，“愚弟今日并非過來說此膚淺之言，戰事不可如此估算，我心中也明白。只是女真勢強，阿骨打在世之時，兩萬戰七十萬仍能取勝，此時阿骨打去世不過一年，吳乞買繼，宗望又是女真軍魂，阿骨打之子，此戰若一個滿意的結果，便要打出一個慘烈結果來。唐某心知，朝中諸位都寄望于城外一戰之后，令宗望知難而退，然而，除非宗望慘敗，否則絕可能。大戰一起，想要兩邊點到即止，不過癡人說夢……”
他面色嚴肅，又停了片刻：“此時他幾萬大軍南下，雖然一路摧枯拉朽，但對于戰事預期，不過是我武朝賠款割地。城外若真打起來，宗望攻城是不容易，但他絕不愿輕去，一旦耗下去，我武朝實力，只會逐漸見底，到時候他看得清楚，我武朝便是亡國之厄了！”
秦檜道：“唐大人未免危言聳聽了。”
一旁因為同樣身為大儒而陪同的堯祖年抬了抬眼：“亡國之厄，過去了，便是興國之兆，此時若還不能咬牙挺住，往后讓金人食髓知味，莫非就只靠割地賠款活著？”
“女真驟起，并底蘊，萬事皆靠掠奪而來。一鼓作氣。二而衰，三而竭，時日一長，必生腐化，到時候。我武朝或有機會……”
秦檜冷笑：“不是比誰好，只是比誰壞嘛。”
唐恪看他一眼：“有些事情，擺在你我眼前，不是認與不認所能解決的，也絕不是書生意氣，一兩條性命的事情。這天下億萬黎民擺在我等手上。國事至此，我等只能看著眼前行事。秦兄，你今日罷相，卻不是我等在圣上面前搬弄是非吧！”
他的話語之中，頗多耐人尋味的東西。秦檜笑了幾聲，不再開口。秦嗣源卻是目光復雜，過得許久，方才說話。
“欽叟，你的學識遠見，我素來欽佩。但此事原非權衡，乃是信念使然。你相信于這黎民蒼生的責任，不想讓他們受多的苦。我相信于一國一族之責任，不愿意這一國之人，如此去活。我始終相信。事情不到絕望，必有轉機，若凡事都只靠計算權衡，于這朝堂之上，你也好我也好，其實都不用去做什么事情。全都拿著算籌過日子便了。”
“你我為此爭吵，也不是一次兩次了……”唐恪嘆了口氣。搖搖頭，“我自知法說服你。頑石淬火始見鋼，你的想法，也并非有錯。只是我朝問題，原是兩百年流弊，進取必先求革，改革果，則進取益。如今這局面，苦了天下百姓，苦了這城內城外的將士……我等官員，皆是有罪之人哪。”
“若切膚之痛，豈有革之因？”
“黑水之盟如何？革又在哪里……”
書房之中，絮絮叨叨的，是幾位大員坐而論道的聲音，在這沉甸甸的城里，也有著沉甸甸的重量。而此時的汴梁城外，牟駝崗女真大營之中，晚秋的風，正在呼嘯著吹進來，軍營大帳，宗望以及一眾將領，正在開會。
“……粘罕大帥在書信中說，太原如今仍在武朝之手，一時難取。武朝西軍已動，對其虎視眈眈，西路軍若貿然難下，武朝大軍猝然發難，極有可能隔斷南北通路，武朝雖弱，但仍有幾支可戰之兵，若我軍全數被困于武朝腹地，實在不智……”
大帳正中，作為阿骨打次子的完顏宗望端坐在帥位上，自有股不怒而威的氣勢，周圍的座位上依次是完顏阇母、完顏昌、漢軍都統劉彥宗、賽剌、術列速、活里改等將軍，投降過來的郭藥師等人也居于末席。
“讓西路軍南下策應的命令，我已連發數道，但看這情況，粘罕暫時是不肯過來了。”讓人傳達完粘罕的意思后，宗望開了口，“如今有人說我軍孤軍深入，武朝屯兵數十萬，號稱百萬，阻住黃河去路，便想要逼降于我……”
他說到這里，嘴角挑了挑，微微一笑，周圍便是一團哄笑。
“武朝人，跳梁小丑。”宗望等了片刻，眼中閃過一絲兇戾，拳頭打在了前方的桌子上，“我女真雄師，打的從來就不是什么順風仗！武朝人在黃河邊聚了區區二十萬人，進不敢進，退不敢退，竟以為我軍會怕。談判條件我已給了他們，他們當然不會答應，如今既然確定粘罕不會過來，我們也不必多等了！”
他的話語停下，抬起手：“諸位兄弟，我們便想象如何在這汴梁城外，打垮他們這百萬雄師吧！”
這話語響起在大營之中時，一份情報，正隨著馬自北方傳來，進入京師范圍。
進入那吵鬧的院落時，岳飛看見了寧毅面表情離開的背影。
爭吵的聲音還在院子里傳出來。
“……說不過就走了！儈子手！知小人！我武朝大好河山，便是被你們這些人弄垮的……”
在里面罵人的這個聲音，便是那位名叫余文豐的縣令。來到這里數日之后，岳飛已經弄清楚了寧毅等人所負責的事情，乃是在大軍集結的同時，將汴梁附近的所有平民、糧食，悉數撤走，雖然表面看來，竹記只是協調辦差，實際上背后有著相府力量的支持，這一部分才是推動整個堅壁清野進度的主力。
尤其是在女真人兵逼京城，大伙兒都忙于自己事情的時候，似乎也只有寧毅等人，在依托軍隊的基礎上。不斷地在做著這些事情了。
然而對這類事情，在眼下的環境里，不能理解的人很多。余文豐便是知道其中背景的一名官員，因為反對遷走全縣居民，過來阻攔。然而寧毅只通過朝廷渠道發命令。根本懶得跟他協商，早兩日，余文豐便自己請辭了縣令之職，整日里過來罵人。寧毅那邊則直接提拔了對方的副手上位，雷打不動地推行著整個計劃的實現。
老實說，這些時日里呆在這邊。對于寧毅手段的強硬與這個院落內外工作的效率，岳飛是頗為佩服的，但對于眼下的堅壁清野，他也如同余文豐一般，有些不解。
里面的謾罵還在繼續：“……只知道行此愚昧之事。爾等可曾知道生民疾苦！逼著他們背井離鄉，冬日即至，他們住在哪里！吃什么！知不知道，讓他們留在原地，尚有一線生機……你干什么，聞人不二，我認識你，君子動口不動手——”
那余文豐本就是京中一個大家族的子弟。說話之中，被聞人不二拽著衣領拖了出來。他想要與聞人不二撕打，卻哪里是對方的對手：“留在原地。你讀書讀傻了，你小小縣城城墻有沒有一丈高！女真人不用一個時辰便能將城奪下來，到時候他們是狼，你們全都是肉！”
他一把將余文豐扔出門外，余文豐手舞足蹈地爬起來：“我城中軍民眾志成城，皆愿與城偕亡。女真要奪，也得讓他出代價。爾等自可讓愿走之人走。豈能不顧民意，強逼人遷移——”
他說著還要沖進來。被聞人不二按住臉又推了出去：“偕你娘亡！你們愿意死就讓你們死？這一戰若繼續打下去，留在這里的，都是女真人的糧倉！你們皆是資敵之人！”
“我武朝大軍百萬，都在趕來，這一戰能打多久！而且汴梁附近上百萬人，你豈能全都遷走，爾等為謂之事，累得多少人在路上被女真人所殺，爾等晚上可睡得著覺，不怕厲鬼索命嗎……”
“百萬你娘！遷不走……不遷豈能走！你還來，再來我真的打你了——”
兩人糾纏一陣，聞人不二面上的表情也兇狠起來，一拳揮在院子的墻上，打飛了一些土石，那余文豐見聞人不二真的發了怒，方才整理衣冠罵著離開。聞人不二牙關咬了咬，隨后才摩挲著破了皮的拳頭往回走。這院落之中，他與寧毅都算是主事之人，只是寧毅平素給人的感覺沉穩淡然，做起事來則往往是嚴肅認真的，聞人不二則大多數時候掛著玩世不恭的笑容，喜歡開玩笑，但方才那一下，岳飛也能看出來，這人心中是真的發了怒的。
兩人算不得熟，打了個招呼，岳飛道：“方才看寧公子離開，似有心事，出什么事了嗎？”
聞人不二沉默片刻，微微嘆氣，點了點頭：“啊，確實……來了個壞消息。”
他沒有繼續說下去，其實這些天里都是各種壞消息匯集，岳飛一時間倒也想不出來，還有多少消息是可以壞的了。
武瑞營大帳，秦紹謙將桌子單手掀飛了出去，坐在那里，雙手握拳，面色陰沉。他的右手上，還握有一封信箋。
寧毅進來時，看到的便是這樣的一幕。
他猶豫了片刻，走上前去。秦紹謙的頭上扎著繃帶，一只眼睛彤紅地望過來，咬牙切齒。
“我瞎了一只眼睛——才看得清楚！”
“秦老的信？”寧毅看著他手上的信箋。
“父親說，他是自愿去職的！”秦紹謙將那信箋交給寧毅，說話之時，仍舊咬著牙關，“他為求避嫌，就算圣上不發圣旨，他也想請辭了，因此……著我不許魯莽亂來！”
他冷冷笑了笑：“我能如何魯莽亂來！非是打仗，但如今仗也沒必要打了！”
寧毅低頭看信，秦紹謙長長吸了一口氣，將一只拳頭放在額上：“我瞎了眼睛！我兄長也還在太原，生死未知！他們……竟想求和！”
寧毅將那短短的信箋看完，交還給秦紹謙，在一旁找了張椅子坐下。
“秦老或有請辭的念頭，不過這次從中作梗的是蔡京，他……故意在圣上面前提了秦家大兄在太原的事情，與圣上強調了，此事必不會影響相爺，讓圣上不必多慮。另外……”
他的話未說完，有人急匆匆地在營帳外道：“報！太原急報！”
秦紹謙道：“進來！”
那人掀開帳門進來，乃是秦紹謙身邊的副將胥小虎，看了寧毅一眼，微微點頭，隨后道：“太原戰報，西軍敗了。”
秦紹謙微微愣了愣……
景翰十三年秋末，于太原附近天門關，折可求、劉光世率四萬大軍與宗翰部隊展開長達一日的鏖戰，后轉至交城附近，人困馬乏，為金軍夜襲所敗，死傷上萬，退至汾州一地。
折可求、劉光世的失敗，意味著短時間內，再軍隊可解太原之圍了。
消息傳來的這天傍晚，女真軍中，剛剛做好下一階段的戰斗打算，夜色降臨下來，宗望背負雙手，在大營里走。他的背后，跟著郭藥師等幾名將領。
“此消息一到，武朝朝廷之中，該著急了。”郭藥師道，“說不定已在商議求和之事。”
“千里外的一場勝敗而已。”宗望笑了笑，“武朝人真至于如此？”
“大帥有所不知，武朝人雖看來勢大，實則色厲內荏，若下臣所料不錯，只需等上一兩日。便又該有人過來求和了。”
“先前和議之條件，不過為等粘罕大軍南下匯合。我女真之強，并非建在敵人之懦弱上。”宗望看著這一片火光通明的大營，緩緩說道，“不管他們和不和，前議不變。”
他說道：“……我們照打。”
“是！”
眾將一齊說道。
天蒙蒙亮。
薛長功奔跑上城墻，示警狼煙已經在旁邊點起來。
遠遠的，女真人推著攻城器械，圍過來了……
九月十四，在持續十多天的平靜之后，汴梁城墻終于再度遭受到猛烈的攻擊……
皇宮，文德殿。周喆踞于御座之上，目光嚴肅地望著下方的李棁。
“卿此番前去，務必談妥和議之事，也務必盡你口舌，為我武朝爭取最大之利益……”
“臣遵旨！”
一臉正氣的李棁接下了命令，目光之中，有著視死如歸的慷慨。
