夕陽將要落下的時候，長江江北的杜溪鎮上亮起了火光。
原本古色古香中的青石大宅里如今立起了旌旗，女真的將領、鐵浮屠的精銳進出小鎮內外。在鎮子的外圍，連綿的軍營一直蔓延到北面的山間與南面的大江江畔。
往北凱旋的女真東路軍領導層，此時便駐扎在江北的這一塊，在每日的慶祝與喧鬧中，等待著此次南征所擄的百萬漢奴的完全過江。一直到得最近幾日，熱鬧的氣氛才稍有些冷卻下來。
有關于西南傳來的情報，以宗輔、宗弼為首的高層將領們正在進行一次又一次的復盤與推演，并且隨著消息的完善進行著認知的調整。遠隔三千余里，這些訊息一度令凱旋的東路軍將領們感到無法理解。
縱然一直以來，東西兩路軍隊、東西兩面的“朝廷”都處于直接或間接的對抗當中，但突然聽到宗翰等人在西南遭受的巨大挫折，東路軍的將領們也不免產生兔死狐悲之感。比這種感覺更為強烈的，是西南方面出現了他們無法把握、無法理解之物的迷惑與不安。
即便處于對立狀態，偶爾產生大大小小的摩擦，偶爾要冷嘲熱諷一番，但對于宗翰、希尹這些人的實力，東路軍的將領們自認是有個概念的。便是在性情傲慢，見了希尹卻總是外強中干的兀術這里，他也一直都是認可宗翰、希尹等人的厲害的，頂多是自己覺得并不遜色而已。
完顏斜保三萬人敗于寧毅七千人之手，全軍遭俘，斜保被斬殺于宗翰的面前。對于寧毅所使的妖法，三千里外的勝利者們是難以想象的，縱然情報之上會對華夏軍的新火器加以陳述，但在宗輔、宗弼等人的眼前，不會相信這世上有什么無敵的火器存在。
當然，新火器可能是有的，在此同時，完顏斜保應對不當，心魔寧毅的狡計百出，最終導致了三萬人全軍覆沒的丟人慘敗，這中間也必須歸咎于宗翰、希尹的調配不當——這樣的分析，才是最合理的想法。
有宗翰、希尹的坐鎮，女真的西路軍固然是曾經縱橫天下的班底。但在東面，除了宗輔、宗弼是以王子身份掌軍，資歷比不得宗翰、希尹這樣的宿將，在他們麾下的，卻大都是當初跟隨女真軍神完顏宗望征戰的老將了。往日里對宗翰、希尹的肯定與尊重是一回事，但若是對方戰敗，這邊的眾人代入進去，卻并不認為自己面對同樣的戰局就一定會失敗。
“……望遠橋的全軍覆沒，更多的在于寶山大王的魯莽冒進！”
數日的時間里，對數千里外戰況的分析不少，許多人的眼光，也都精準而毒辣。
“……客軍作戰，面對狡黠陰險名滿天下的心魔，完顏斜保選擇的是全軍突進。三萬人馬放棄地利而過河，明知寧毅慢吞吞地調兵是為了引其上鉤，他卻自恃兵力雄厚，徑直迎上。傲慢地選用了寧毅精心挑選的戰場，以為人多就能勝，他當寧毅是傻子么……”
“……要說應對火器，先前便有著許多的經驗，或是選取陰雨天進軍，或是利用輕騎繞行破陣。我不曾看見寶山大王有此安排，此敗咎由自取……”
“……三萬人于寧毅面前戰敗，確實是動搖軍心的大事，但這樣便不能打了嗎？看看這請報上寫的是什么！吹噓！我只說一點——若寧毅手上的火器真有毀天滅地之能，劍閣之后山道蜿蜒，他守著山口殺人就是了嘛，若真有這等火器在我手中，我金國算什么，明年就打到云中府去——”
“我看哪……今年下半年就足以平云中了……”
“路途遙遠，舟車勞頓，我有了此等毀天滅地之武器，卻還如此勞師遠征，路上得多看看風景才行……還是明年，說不定人還沒到，咱們就投降了嘛……”
一眾將領對于西南傳來的情報或是調侃或是憤怒，但真正在這消息背后逐漸醞釀的一些東西，則掩藏在公開的輿論之下了。
暗涌正在看似尋常的水面下醞釀。
透過水榭的窗口，完顏宗弼正遠遠地注視著逐漸變得昏暗的長江江面，巨大的船只還在不遠處的江面上穿行。穿得極少的、被逼著唱歌跳舞的武朝女子被遣下去了，兄長宗輔在餐桌前沉默。
“……這兩日傳來的消息，我始終……有些難以置信，寶山被殺于陣前，宗翰元帥……竟開始掉頭逃亡，四弟，這不是他的性情啊，你何時曾見過這樣的粘罕？他可是……與大兄一般的英雄啊。”
宗弼看著外頭：“……他老了。”
“……之前見他，并未覺察出這些。我原以為西南之戰，他已有不死不休的決心……”
“他老了。”宗弼重復道，“老了，故求其穩妥。若只是小小挫折，我看他會奮勇向前，但他遇上了勢均力敵的對手，寧毅打敗了寶山，當面殺了他。死了兒子以后，宗翰反而覺得……我女真已遇上了真正的大敵，他以為自己壯士斷腕，想要保全力量北歸了……皇兄，這就是老了。”
“也是。”宗輔想了想，點頭道，“父皇起事時，不論面對多厲害的敵人，也只是沖上去便了，還有大兄……早些年的他們，哪里遇得上什么必勝之局，粘罕征戰一生，到得老來會這樣想也有可能……唉，我原以為谷神會勸住他啊，這次怎的……”
“谷神又如何！”宗弼回過頭，目光憤懣，“我給了他三萬騎兵，他不給我帶回去看我怎么對付他！”
宗輔心中，宗翰、希尹仍有余威，此時對于“對付”二字倒也沒有接茬。宗弼兀自想了片刻，道：“皇兄，這幾年朝堂之上文臣漸多，有些聲響，不知你有沒有聽過。”
“文臣不是多與谷神、時老大人交好……”
“希尹心慕漢學，漢學可未見得就待見他啊。”宗弼冷笑，“我大金于馬上得天下，未必能在馬上治天下，欲治天下，需修文治之功。往日里說希尹漢學精深，那不過因為一眾兄弟叔伯中就他多讀了一些書，可自我大金得天下之后，四方臣子來降，希尹……哼，他不過是懂漢學的人中，最能打的那個罷了！”
“……”宗輔聽著，點了點頭。
“說馬上得天下，不可馬上治天下，說的是什么？咱們大金，老的那一套，慢慢的也就過時了，粘罕、希尹，包括你我兄弟……這些年征戰廝殺，要說兵力越來越多，武器越來越好，可就是對付區區一個武朝，拖得竟比遼國還久，為何？”他頓了頓，“宗翰、希尹的那一套，慢慢的也就過時了……”
宗弼皺著眉頭。
“往日里，我麾下幕僚，就曾與我說過此事，我等何須在乎什么西朝廷，老朽之物，遲早如積雪消融。哪怕是這次南下，先前宗翰、希尹做出那兇悍的姿態，你我兄弟便該覺察出來，他們口中說要一戰定天下，其實何嘗不是有所覺察：這天下太大，單憑用力，一路廝殺，慢慢的要走不通了，宗翰、希尹，這是害怕啊。”
宗輔也皺起眉頭：“可征戰廝殺，要的還是勇力啊。”
“是要勇力，可與之前又大不相同。”宗弼道，“你我年幼之時，尚在大山之中玩雪，我們身邊的，皆是家中無長物，冬日里要忍饑挨餓的女真漢子。那時候一招手，出去廝殺就廝殺了，因此我女真才打出滿萬不可敵之名譽來。可打了這幾十年，遼國打下來了，大伙兒有了自己的家室，有了牽掛，再到征戰時，振臂一揮，搏命的自然也就少了。”
宗弼冷笑：“宗翰、希尹等人將此當成我女真一族的滅頂大禍，覺得失了這勇力，我大金江山便危在旦夕了。可這些事情，皆是人之常情啊，走到這一步，便是這一步的樣子，豈能違背！他們以為，沒了那身無長物帶來的不要命，便什么都沒了，我卻不這樣看，遼國數百年，武朝數百年，如何過來的？”
“馬上可得天下，馬上不可治天下，這便是其中的道理！咱們金國人是沒有二十年前那般光棍不要命了，可戰場上的勇力，莫非真的只有光棍才能出來。戰場上有軍法、有激勵、有訓練，國家大了，還有那個什么……教化之功嘛，愿意為我大金沖陣的勇士，看的是我們如何找到辦法，練出來嘛。”
“宗翰、希尹只知向前，他們老了，遇上了大敵，心中便受不得了，以為遇上了金國的心腹之患。可這幾日外頭說得對啊，倘若寶山不是那般有勇無謀，非得把天時地利都讓給寧毅，寧毅哪能打得如此順利！他便是稍微換個地方，不要背靠一座孤橋，三萬人也能夠逃得掉啊！”
“……皇兄，我是此時才想通這些道理，往日里我想起來，自己也不愿去承認。”宗弼道，“可這些年的戰果，皇兄你看看，婁室折于黑旗，辭不失折于黑旗，銀術可折于黑旗，宗翰于西南慘敗，兒子都被殺了……這些大將，往日里在宗翰麾下，一個比一個厲害，可是，越是厲害的，越是相信自己之前的戰法沒有錯啊。”
“靠著一腔勇力奮勇往前，剛猛到了極點，固然打敗了遼人，也打敗了武朝，但對上寧毅這種剛柔并濟的對手，最終還是一個接一個地吃了敗仗。其實我覺得啊，說到底，世道在變了，他們不肯變，慢慢的，也就把路走盡了。二十年前，他們揮揮手說，沖上去啊，大家伙兒上去拼命了，二十年后，他們還是揮揮手說沖上去啊，拼命的人少了，那也沒有辦法。”
他往日里性情傲慢，此時說完這些，背負雙手，語氣倒是顯得平靜。房間里略顯寂寥，兄弟兩都沉默了下來，過得一陣，宗輔才嘆了口氣：“這幾日，我也聽別人私下里說起了，似乎是有些道理……不過，四弟啊，畢竟相隔三千余里，內中情由為何，也不好如此確定啊。”
“我也只是心中推測。”宗弼笑了笑，“或許還有其它情由在，那也說不定。唉，相隔太遠，西南受挫，反正也是鞭長莫及，諸多事宜，只能回去再說了。無論如何，你我這路，總算幸不辱命，到時候，卻要看看宗翰希尹二人，如何向我等、向陛下交代此事。”
他說到這里，宗輔也不免笑了笑，隨后又呵呵搖頭：“吃飯。”
實際上，說起宗翰那邊的事情，宗輔宗弼表面上雖有焦急，高層將領們也都在議論和推演戰況，有關于凱旋的慶祝都為之停了下來，但在私下里人們慶祝的心情并未停歇，只是將女子們喚到房間里淫亂取樂，并不在公眾場合聚集慶祝罷了。
兄弟倆交換了想法，坐下飲酒取樂，此時已是三月十四的夜晚，夜色吞沒了天光，遠處長江上燈火點點蔓延，每一艘船只都運載著他們勝利凱旋的果實而來。只是到得深夜時分，一艘傳訊的小船朝杜溪這邊飛快地駛來，有人叫醒了睡夢中的宗弼。
長江南面，出了亂子。
一支打著黑旗名號的義軍，潛入了鎮江外圍的漢軍營地，宰殺了一名叫做牛屠嵩的漢將后引發了混亂，附近俘虜有將近兩萬人的匠人營地被打開了大門，漢奴趁著夜色四散逃亡。
“黑旗？”聽到這個名頭后，宗弼還是微微地愣了愣。
女真人肆虐江南之后，各地百姓家破人亡，紛涌的義軍打著抗金旗號的很多，但真正敢于對金人動手、而且因為有章法組織還能成功的，幾乎已經沒有了。一月里有人打著黑旗名號在江南聚攏流民，宗弼固然心中有數，但今日對方竟然跑來救人，還鬧出了亂子……
……這黑旗莫非是真的？
片刻之后，他為自己這片刻的遲疑而惱羞成怒：“傳令升帳！既然還有人不要命，我成全他們——”
為止凌晨，剿滅這支匪軍與逃亡之人的命令已經傳到了長江以南，尚未過江的金國軍隊在鎮江南面的大地上，再度動了起來。
三月中下旬，何文所帶領的華夏義軍殺入女真營地，救下了近八千被俘漢民的消息在江南傳開。女真人因此展開了新一輪的屠殺。而公平黨的名號伴隨著肆虐的兵鋒與鮮血，在不久之后，進入人們的視野當中。
同一時刻，一場真正的血與火的慘烈盛宴，正在西南的山間綻放。就在我們的視野投向天下四方的同時，激烈的廝殺與對沖，在這片延綿百里的山道間，一刻都不曾停歇過。
為了爭奪大金崛起的國運，抹除金國最后的隱患，過去的數月時間里，完顏宗翰所率領的大軍在這片山間悍然殺入，到得這一刻，他們是為了同樣的東西，要沿著這狹窄曲折的山道往回殺出了。進入之時兇猛而激昂，待到回撤之時，他們仍舊如同野獸，增加的卻是更多的鮮血，以及在某些方面甚至會令人動容的悲壯了。
無論在數千里外的人們置以何等輕浮的評價，這一刻發生在西南山間的，確實稱得上是這個時代最強者們的抗爭。
“……喵喵喵。”
接到從臨安傳來的消遣文章的這一刻，“帝江”的火光劃過了夜空，身邊的紅提扭過頭來，望著舉起信紙、發出了奇怪聲音的寧毅。
“嘎？”她問，“怎么了？”
“開玩笑……兇殘、奸狡、瘋狂、暴虐……我哪有這樣了？”
不遠處，火焰在夜幕下的山道間轟然爆開、肆虐焚燒——
