清史民國 益陽，一個留著一抹小胡子的年輕人止住了身后的大批侍衛，一個人進了一處寧靜宅院。他戴著無檐直筒皮帽，蹬著馬靴，披著黑得發亮的中長皮襖，一身裝束格外精干，可眼瞳卻深不見底。被他豎指噓了一聲，宅院里迎出來的仆役們再不敢發聲。
“是皇上……”
“可算是來了……”
目送李肆的背影進了宅院深處，仆役們來回交換著眼色。
李肆向深處閨房行去，一個高挑身影正背對著他，心緒頓時激蕩不已，他此行主要目的就是把盤金鈴抓回皇宮，算算一年沒見了，還真有些情難自禁。
背對著他的人兒長發披散，削肩正聳動不停，手臂朝前伸展著，合著咽喉中發出的斷斷續續低哼旋律。李肆無奈地搖頭，這姑娘還在練習唱天曲呢，聽起來語不成聲的樣子，是嘴里正嚼著棗子練喉音么？
有心來個驚喜，李肆放輕腳步，湊到佳人身后，雙手環上小蠻腰猜猜我是誰？”
話剛出口就覺不對，不僅手感有異，體香也不同。懷中人驚得轉身退步，顯出一張清麗面容，這不是賀默娘么？
見是李肆，賀默娘趕緊深深福下，臉上暈紅一片。李肆尷尬地比劃著“抱歉”的手勢，兩根指頭曲成人腿，一縮一縮的，賀默娘捂嘴無聲地笑了。
“真是個大姑娘了啊……”
看著已近雙十年華，如出水荷花的賀默娘，李肆感慨無限，然后目光轉向另一個翩然而入的麗影。
釵橫發亂，不知正在忙的盤金鈴一聲驚呼，下意識地就要撲，卻馬上止住了步子，還揮手攔著李肆，“別身子正不潔呢……”
在說呢？
花了老半天，盤金鈴才將李肆安撫住，原來她正在研究病理。
盤金鈴幽怨地道早就想了，但這病太可怕，妾身去過疫區，怕染上了蠱蟲，若是帶了，那可是萬死莫贖了。”
李肆很是無奈，早跟她說過，洞庭湖的五蠱只能預防，很難治，她非要去摻和一腳。所謂五蠱，加上洞庭湖乃至長江中游一帶的水毒、水癥和鼓脹這些病癥，其實就是后世的血吸蟲病。
仔細問了她的行程，知她遵了的叮囑，絕沒沾染疫水，而且這么長，身體也沒問題，李肆才松了口氣。血吸蟲病并非人人相傳，而是通過釘螺、糞便來傳染。
古方也有雄黃等成分的驅蟲藥來治這病，借著顯微鏡，盤金鈴正在組織人作普方測試，同時也靠著天廟和地方官府，大力推行消滅釘螺、劃糞和鄉間醫衛工作，這一干就是大半年，竟然樂在其中。
李肆捏住盤金鈴的下巴，惡狠狠地道那的確是要好好檢查一番，從里到外……”
盤金鈴已被他另一只手揉搓得渾身發軟，明亮眼瞳正流散著媚光，再被李肆攔腰抱起，嚶嚀一聲，再無言語。
看著兩人轉進后房，賀默娘捧著緋紅的臉蛋，眼神也迷離了，好一陣后，才使勁搖頭把場景從腦子里丟開，繼續開始練習那不成調的啊哦之聲。她跟著盤金鈴一面修習醫術，一面也參與天廟之事。成為一名詠唱天曲的天女，是她夢寐以求的理想，但這事對她來說，似乎過于艱難了。
常德，另一位清廷大員駕臨，此人身直如刀，臉色冷厲，在常德府衙后堂一站，就像是從地底下直愣愣鉆出來一般的突兀刺眼。
湖北巡撫鄂爾泰一來，加上荊州將軍袞泰、湖南巡撫年希堯，清廷湖廣方面的大員就聚齊了。1
鄂爾泰冷聲道此事太過兇險，須得有萬全之策絕不可輕舉妄動”
盡管袞泰職銜顯赫，但跟一年就從內務府員外郎直升巡撫的鄂爾泰相比，紅度顯然不足。袞泰嗯咳一聲道馬見伯已一路跟住，眼下人在益陽，身邊護衛也就千人，加上藍衣衛軍，不到兩千人。駐守長沙到汩羅一帶的是神武軍，那是南蠻的弱軍，也要三五天才能趕到，另一軍在辰州府，更是來不及。”
袞泰總結道以我荊州旗營，加湖北綠營新練的火槍兵，泛舟直襲益陽。再有馬見伯所領陜甘死士暗中刺殺，也有八成可能。”
鄂爾泰冷笑道當年先皇和今上數次算計，都是手握九成盤算，結果如何？虛言八成，就敢妄動？惹得李肆引大軍北上，諸位對項上人頭不在意，本人卻不想這般窩曲”
年希堯忽然來了句今上開始下力了，我等臣子自然得為君分憂……”
鄂爾泰也沉默了，雍正收拾掉了老九和十四后，老八已成甕中之鱉，只是還缺合適的由頭而已。現在他開始將力氣用在了整頓錢袋子上，以本朝前所未見的酷厲追繳虧空，已有不少縣州府道被逼得家破人亡，乃至自殺身死。
也許是覺得行事順暢，雍正對江西和湖廣有了異樣的期待，在他們的奏折里連篇累牘地御批該如何防范李肆，以及怎樣挖李肆的墻角。同時還再三提到，南蠻現在最大的破綻就是李肆本身，他連都沒有，只要他完蛋，南蠻這一害也就除了。
有這樣的圣意壓下，也不怪袞泰、年希堯和馬見伯初來乍到，就要搞一場豪賭。鄂爾泰甚至能想到，江西、福建甚至四川等處，都已經有了行動。
鄂爾泰暗道，有怎樣的皇上，就有怎樣的臣子，都是一幫賭徒。可即便是要賭，也得要押上足夠的籌碼吧。
鄂爾泰問旗營、綠營、死士，這都是明的，難道沒有暗中之法么？對了，李肆為何來湖南？”
這一問終究探到了根底，年希堯將一番原委道來，鄂爾泰沉吟片刻，豁然揚眉本人就以湖北巡撫之名，去面見盤大姑，央她赴荊州開英慈院，其間總有機會能見到李肆。你們有可靠的死士派給我，如果是在湖上相會更好，可以將炮藏在船中，侯著我發號，到時徑直下手”
鄂爾泰說得認真，袞泰和年希堯愣住，他要以為餌，跟李肆同歸于盡？
鄂爾泰沉聲道如此國賊，舍我一命就能鏟除，那可是賺大了若是事敗，也只死我一個，不至于牽累朝廷”
見著此人如此狠絕，袞泰和年希堯心道，能得今上賞識的紅人，果然都得不要命。
廣州西關，跟著布商踏進轟聲作響的大貨倉，家人就覺這轟鳴讓人心神搖曳，下意識地側身護住田文鏡，卻被他冷眼瞪開。
田文鏡在江西巡鹽時，正遇上江西綠營反亂北侵，他以狠決手段奪了南昌知府的權，開倉聚勇，拉起一支軍隊，將那幫叛軍擊退。
由此一功，康熙和雍正都很賞識他，讓他主理江西之事。如今一年多，感覺內務整頓得差不多，又從奏折的御批中看出雍正希望對李肆開始采取主動的用意，權衡再三，覺得知己知彼方才有對戰的把握，這才潛入廣東。這是一樁絕大冒險，他已將生死置之度外。
現在不過是跟著布商去摸摸廣東工商的底，家人的反應，讓他很是惱怒，這有好怕的？
進了這貨倉一般的巨大建筑，田文鏡心中頓時劇震不已。這里起碼聚著數百臺怪異機器，每部機器后面坐著一個女工，正踩著踏板，讓機器發出嗡嗡的潮水之聲。
布商一臉自得地大聲喊著，只有如此，田文鏡才聽得清，“這是縫衣廠，用縫衣機織，比人快十倍都不止不過現在這機器還不夠精巧，女工得訓很久才能用。以后等有了恒齒，這機器就好使了。女工？是啊，女工，都是嫁了人的婆娘家，閨女可不敢用，官府那幫窮酸可盯得緊就盯我們公司，野作坊召的閨女他們都裝作看不見”
布商介紹說，他的縫衣廠接了很多訂單，官府和軍隊的都有，還有船行商號的，也在作直接在市集賣的“成衣”。此外布袋、旗幟、被面等等織物也都作，光這間縫衣廠，一月流水就能上萬兩銀子。
跨出這里，再到另外一間貨倉，田文鏡更是看花了眼，這里擺著數百臺織布機，每一部有豎著的八個錠子，棉花就在這里捻成線織成布，看角落里堆積而起的棉布，真如小山一般。
布商道田東家，你有多少棉花，我都吃得下，這里每日能出上千匹布，價錢還比蘇松棉布低三成聽東莞機械的人說，等爭氣雞出來，可以一車幾十錠，只需要兩三人照管，那時布價還會更低，怕是整個江南的棉花送，都不夠咱們織的。”
田文鏡眼中已是茫然，一間縫衣廠，一間織布廠，就已完全超越他對工商的認知，不說江西一省，就是北面整個朝廷，又到底該怎樣跟這英華抗衡呢？
夜晚，客棧里，另一個面目森冷的胖子道鄔某白日也四處轉過了，揚州、江寧、蘇杭，都難及得上這廣州。十多處碼頭，三桅大船一日來往上百，這情形，這銀錢之盛，怕是能供起百萬大軍……”
田文鏡道鄔，咱們來此，一是尋其紕漏，看有無下手之機，一是看有無可借鑒處，讓我江西錢糧富足。”
這個鄔胸有成竹地道那好辦，允南蠻商人自我江西過境，但抽商稅即可。”
田文鏡皺眉可皇上之意，是要拿出些手段來，讓南蠻吃緊或者難堪。”
鄔笑了東翁，你也清楚，南蠻一旦對江西起了心，以江西兵勇和錢糧，根本就守不住。皇上此番剛解決了大半身邊事，正滿心舒暢，該是想著要在南蠻身上出口氣，所以壓著東翁等人要有所動作。但我斷言，皇上不久后就會后悔，如果他人動作太大，惹得李肆真惱了，局面還不堪收拾……”
“到那時候，江西若是能在風雨中繼續立穩，也該是大功一件。”
這鄔就是田文鏡的智囊，一番分析，入情入理，田文鏡連連點頭。
“就希望湖南那邊，別搞出太大動靜……”
他有些憂慮地想到自家西邊的主事人，那個性格跟頗為相似，但性格更為狠絕苛厲的鄂爾泰。
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